Слово «подожди» на хрустальном шаре на мгновение замерло, прежде чем исчезнуть в тёмно-фиолетовом тумане вместе с мордой кота, и наконец растворилось в струйке дыма в свете свечи.
Торговец стоял на коленях, застыв в поклоне на долгое мгновение.
Редактируется Читателями!
Мерцающий свет горящей медной свечи играл на его лице, освещая нерешительность в глазах.
Страх, вызванный словом «несчастье», ещё не утих, и теперь смутная мысль о «подожди» тревожила его ещё сильнее.
Он медленно выпрямился, бросив взгляд на неподвижный бокал с вином на кровати. Словно почувствовав что-то горячее, он невольно отвёл колени назад, остановившись всего в трёх шагах от кровати.
Он не осмеливался подойти ближе, но и уходить ему не хотелось.
Он стоял в тени, бессознательно потирая рукава кончиками пальцев, устремив взгляд на фарфорово-белую головку бокала, словно ожидая ответа, который должен был прийти в неопределённый момент.
Единственным звуком в тёмной комнате был мерцающий свет свечи, от которого его тень стала тонкой и длинной, словно струна, готовая лопнуть.
…
В измерении сердца люди перед световым экраном тоже замолчали.
«Несчастье…» Луиджи погладил подбородок, в его глазах задумчивость. «Что именно он спросил? Почему ответ должен быть „несчастье“?»
Водяной клон прищурился. «Сейчас несчастье, которое чаще всего ассоциируется с бокалом, определённо связано с отвержением воли мира. Подозреваю, этот недобросовестный торговец спрашивает…»
«Есть ли что-нибудь необычное или рискованное в этом бокале?»
И тут хрустальный шар выдал ответ: несчастье.
Водяной клон не просто гадал, ведь этот недобросовестный торговец всегда был крайне сдержан и осторожен.
С тех пор, как бездомный принес бокал, он даже ни разу к нему не притронулся. Даже определяя его этническую принадлежность, он рассматривал его через увеличительное стекло.
Эта осторожность делала его вопросы о рисках, связанных с бокалом с «Неизвестной кошачьей мордой», совершенно разумными и последовательными.
После минутного раздумья Луиджи кивнул в знак согласия.
Особенно сейчас нежелание недобросовестного торговца даже приблизиться к бокалу явно свидетельствовало о его «страхе».
Единственной подсказкой, вызывавшей его «страх», был ответ, который только что дал кошачий лик в хрустальном шаре: неудача.
«Это хорошо», — сказал водный клон. «По крайней мере, бокал больше не будет страдать от ненужных повреждений». «Это верно, но даже если этот недобросовестный торговец боится неудачи, он ни за что не отпустит бокал…» — сказал Луиджи.
Глаза недобросовестного торговца были явно полны страха, когда он смотрел на бокал, но упрямо отказывался уходить, его лицо было полно жадности.
Это говорит о том, что прибыль, вероятно, важнее [неудачи], и источник этой прибыли, вероятно, кроется в ответе на третий вопрос: [ожидание].
«Ожидание должно соответствовать „времени“», — серьёзно сказал Ангел. «Для такого человека, как он, подавление страха неудачи и пребывание здесь, должно означать, что он ждёт идеального момента для продажи».
Итак, Ангел предположил, что третий вопрос касался времени продажи бокала.
Водяной клон на мгновение задумался и решил, что предположение правдоподобно: «Если это действительно время, то его ожидание здесь означает… что кто-то скоро придёт и купит бокал?»
Ангел пожал плечами.
Сейчас никто не мог ответить на этот вопрос.
Потому что простое «ожидание» давало слишком широкие временные рамки.
«Вообще-то, чего бы он ни ждал, — сказал Луиджи, — это хотя бы шанс для бокала с вином перевести дух».
По крайней мере, сейчас она была в безопасности.
«Меня больше волнует не гадание на время, а кошачья мордашка в хрустальном шаре». Луиджи погладил подбородок. «Даже само слово «гибель» кажется весьма примечательным. Может быть, это божество вроде Кровавого Бога или Бога Хаоса?»
В конце концов, существо, наиболее близкое к воле мира, — это «Бог».
Ангел и водный клон молчали, поскольку вопрос Луиджи остался без ответа.
Примерно через полчаса трансляция снова сменилась.
Вернулись люди, которым ранее было поручено преследовать бездомного.
Когда недобросовестный торговец увидел его в чистой одежде, он понял, что происходит.
И действительно, мужчины шагнули вперёд, перерезали ему шею ножом, затем указали на небо и помахали, наконец, сделав жест «готово».
Хотя он не слышал слов, Энджел примерно догадался по выражению его лица и по губам: с бездомным «разобрались», его биографию проверили, и никаких проблем не будет.
Торговец людьми вздохнул с облегчением.
Для таких, как они, самое большое табу — прикасаться к тому, к кому не следует, поэтому убрать за собой и избежать неприятностей — это необходимость.
Он повернулся и посмотрел на бокал вина на кровати. После того, как эти мелочи были улажены, этот «редкий вид» действительно был в его власти.
«Затолкайте её в клетку», — приказал торговец своим людям. «Помните, не трогайте её вообще. От неё исходит зловещая аура».
Чтение по губам Энджела подтвердило его подозрения: второй вопрос, который он задал Кошачьей Морде, действительно касался опасности, исходящей от бокала вина.
Но что он имел в виду под «комнатой-клеткой»?
Мгновение спустя Энджел получил ответ.
Так называемая «комната-клеткой» на самом деле была большим помещением, напоминающим фабричное здание.
Войдя в комнату, первым, что бросилось ему в глаза, был гигантский полупрозрачный силуэт птичьей клетки в центре: бледно-белые потоки света переплетались и накладывались друг на друга в воздухе, в конечном итоге сходясь в светящуюся клетку.
Посмотрев еще ниже, можно было увидеть землю, окутанную тенью птичьей клетки. Она была покрыта множеством странных узоров и ритуальных реквизитов, очевидно, использовавшихся для жертвоприношений.
Очевидно, эта «тень птичьей клетки» была следствием какого-то ритуала.
Энджел никогда не видел подобного ритуала, но, просто взглянув на тень клетки, он мог предположить, что это какой-то ритуал «ограничения».
А какие именно ограничения?
Взгляд на обстановку в ритуальной зоне открыл ответ: десятки рабов разных этнических групп были разбросаны по всей ритуальной зоне. Некоторые жались по краям узоров, в то время как другие пытались выбраться наружу. Однако, как только они выходили за пределы узора, узоры под их ногами начинали светиться красным, а тень птичьей клетки начинала вибрировать, незримо вталкивая их обратно в ритуальную зону.
Ответ был очевиден: этот ритуал был предназначен для того, чтобы не дать рабам сбежать.
Рабы давно привыкли к этому заточению, и большинство сидели оцепеневшие, с пустыми, словно покрытыми пылью, глазами.
Лишь немногие, явно новоприбывшие, всё ещё отчаянно продвигались к краю светящейся клетки, пытаясь найти щель.
Но… в конечном счёте это было бесполезно.
Кроме того, даже если бы им удалось прорваться сквозь светящуюся клетку, десятки стражников по четырём углам комнаты были не просто видимостью.
К этому моменту все уже поняли, что «комната-клетка» – это, несомненно, тюремная камера, специально предназначенная для содержания рабов!
Люди торговца людьми поставили бокал с вином в центр этой «тюремной камеры».
Её появление возбудило любопытство некоторых рабов. В конце концов… она была единственной, кого привезли на платформе, и фарфорово-белая головка бокала выделялась в тусклом свете, словно хрупкий фарфор.
В глазах некоторых рабов пылала затаённая злоба, их взгляды блуждали по простой платформе, словно что-то вычисляя.
Но прежде чем они успели что-либо предпринять, они услышали крики охранников поблизости.
Из-за угла обзора они не могли прочитать по губам охранников, но Энджел догадался, что это, вероятно, угрозы.
После угрозы окружающие рабы действительно успокоились, отведя взгляды, лишь осмеливаясь наблюдать издалека.
Время шло.
Сначала Энгр подумал, что это всего лишь временное хранилище рабов, пока в поле зрения не появилась фигура, напоминающая гору плоти.
Вошла женщина средних лет, чрезвычайно тучная, размахивая позолоченным веером, в сопровождении внимательного торговца людьми. Она критически оглядела заключённых в клетку рабов-мужчин и наконец указала на рыжеволосого юношу, который кивнул ручкой веера и что-то пробормотал.
Торговец людьми тут же поклонился и жестом велел своим людям вывести юношу.
Мгновение спустя юношу вывели из боковой комнаты. Его явно немного помыли: грязь с лица сошла, открыв бледное, но красивое лицо. Однако теперь на его шее и запястьях висели тяжёлые цепи, звенья которых с глухим стуком волочились по земле.
Женщина средних лет, размахивая позолоченным веером, шагнула вперёд, схватила конец цепи, словно домашнего любимца, и вытащила его из клетки.
Увидев это, все поняли, что клетка предназначена не только для рабов; это также место, где гости могли выбирать…
…
В течение следующих двух часов в клетку входили и выходили более дюжины гостей.
Почти каждый из них, взглянув на птичью клетку, обращал внимание на бокал для вина на плоской поверхности.
«Человеческое тело с чашевидной головой» было настолько странным, что многие останавливались, чтобы спросить у торговца о цене.
Но в итоге никто не выбрал бокал для вина.
Торговец намекнул на потенциальный «риск», связанный с бокалом. Хотя он и не упомянул «невезение», неизвестный риск всё равно отпугивал людей.
«Почему у него, кажется, есть совесть?
Он на самом деле предупреждает клиентов о рисках?» — пробормотал Луиджи. «Разве причина не очевидна?»
— тихо спросил Водный Клон. «Все гости, приходящие в Клетку, одеты как богачи или знатные персоны…»
Учитывая извращённую экологию Мира Ийи, любой, кому удаётся попасть в класс «богатых и знатных», должен обладать сверхъестественными способностями.
Если бы они купили бокал и столкнулись с рисками из-за его «невезения», то, учитывая методы, которые используют эти люди, это был бы лишь вопрос времени, когда они последуют за подсказками торговцев людьми.
Значит, заблаговременное предупреждение торговцев людьми о рисках продиктовано не совестью, а инстинктом самосохранения.
Пока они тихо обсуждали это, на чёрном рынке появился ещё один покупатель.
Увидев незнакомца, Анхель и остальные были ошеломлены. Луиджи даже вскочил с дивана, указывая на посетителя на фотографии, его лицо было искажено от удивления.
«Это… это он?!»
Они уже видели этого человека, и он был ему невероятно знаком!
Это был тот самый старик в красном, которого Коулман и его группа встретили в автобусе «Облачный кит», – главный жрец секты поклонения богам, которая в итоге принесла их в жертву «Шоколадной фабрике»!
Видите ли, когда Цзюбэй и остальные впервые прибыли в город Юньган, они планировали побродить по месту жертвоприношения, пытаясь найти его и побыть рядом с Верховным жрецом, надеясь привлечь его внимание.
Однако последующая встреча с Кайей и череда неожиданных событий сорвали их план.
Кто бы мог подумать, что после всех этих скитаний Цзюбэй, будучи без сознания, встретит свою «первоначальную цель»!
В этот момент Верховный жрец Божественной секты был уже не в своей фирменной красной мантии. Вместо этого он был одет в облегающий смокинг и прижимал к груди широкополую шляпу. Он выглядел как почтенный аристократ-дворецкий: его седые волосы были тщательно причесаны, даже бакенбарды выдавали его дотошный вид.
Как только он вошёл в клетку, торговец людьми приветствовал его улыбкой, кланяясь и кивая, и начал представлять рабов.
И когда взгляд жреца, поклоняющегося Богу, скользнул по центру птичьей клетки и остановился на Вайнгласс…
Ангел и остальные затаили дыхание, безмолвно молясь: «Выбери её!
Выбери Вайнгласс!»
Главной целью Вайнгласс и остальных в подземелье с окном всегда было проникновение в секретное место: Шоколадную фабрику.
А единственный способ попасть на Шоколадную фабрику — быть выбранным членом, поклоняющимся Богу, и принести себя в жертву.
Они уже выбрали город вампиров, подозревая, что там могут быть члены секты, поклоняющейся Богу… Теперь же в клетке, всего в нескольких шагах от потерявшего сознание Вайнгласа, стоял истинный лидер секты, поклоняющейся Богу.
Естественно, все надеялись, что выберут Вайнгласа!
В этот момент Ангел и остальные наблюдали за происходящим, затаив дыхание. Основная часть Лапласа, понимая важность сцены, даже начала дублировать.
Конечно, те моменты, где читалось по губам, будут дублироваться, но те моменты, где чтения по губам не было, оставались безмолвными.
Трансляция продолжалась.
Взгляд Жреца-Богоносца скользнул по бокалу, задержавшись лишь на мгновение, а затем отвёл взгляд, как будто ничего не произошло, словно эта кратковременная пауза была всего лишь подсознательным взглядом на неё, помещённую в центр птичьей клетки.
Торговец людьми, казалось, был знаком с Жрецом-Богоносцем. Увидев, что тот не задержался у бокала с вином, он слегка разочаровался.
Однако он быстро вернул себе прежнюю услужливую улыбку, кивая и кланяясь, представляя рабов в клетке.
На этот раз он представил только тех, чьи черты лица были необычными и редко встречались в дикой природе, полностью проигнорировав красивых мужчин и прекрасных женщин.
Эта фамильярность, несомненно, подтвердила подозрения Ангела и остальных: он и жрец-богоносец были знакомы, и он лучше понимал, чего тот хочет.
«Это „Крылатый человек Звездной Пыли“. Посмотрите на золотую пыль на его крыльях! Это натуральная алтарная краска…»
«Этот — серый человек, пробудивший силу тени. Он может свободно перемещаться в тени, что делает его идеальным стражем алтаря…»
Продавец-человек представил каждого по одному.
Служитель молчал, лишь снисходительно оглядывая редкие виды.
Через мгновение торговец-человек подвёл священнослужителя к бокалу с вином.
Хотя священнослужитель не проявил интереса к бокалу, это не повлияло на его представление.
«Это редкий вид, но что особенно интересно, мы не нашли его в «Атласе редких рас»… В конечном итоге нам пришлось проконсультироваться с Великим Хозяином Кошек, чтобы подтвердить его редкость…»
Торговец-человек долго говорил, хвастаясь его редкостью.
Но в конце концов он перешёл к практическим вопросам.
…Хотя Хозяин Кошек считает его редким, я должен напомнить вам, что с ним связаны некоторые непредвиденные риски».
