В маленьком городке Моранди, в тесной комнате подземного мира.

Каменные стены сочатся липкой сыростью, а свет флюоритовой лампы отбрасывает крапчатые тени на лицо бездомного Роно.

Он стоял в углу, наблюдая, как торговец-человек раз за разом разглядывает женщину с головой, похожей на чашу, через лупу.

Он провел лупой по её фарфорово-белой коже, затем повернулся и жестом велел своим людям полистать потрёпанный расовый атлас.

Сравнивая каждую страницу, он всё сильнее хмурился.

«В общем атласе этого нет…» Торговец-человек причмокнул губами, в его голосе слышалось удивление, глаза заблестели.

«Голова имеет форму инструмента, тело – человеческое, а кожа – глянцевый блеск…»

Он не знал, к какой расе принадлежит существо, поскольку его не было в общем атласе, но это, должно быть, редкий вид!

«Обмен на редкие иллюстрированные книги».

Торговец людьми махнул рукой ему за спину.

От этого голоса глаза Роно внезапно загорелись.

Вывозят редкие иллюстрированные книги?

Какая цена…

Его сжатые пальцы невольно напряглись, костяшки побелели, и даже грязь под ногтями стала глубже.

Мгновение спустя подошли его подчиненные с несколькими толстыми томами в почерневших обложках. Они долго листали их, но в конце концов покачали головами.

Выражение лица торговца людьми постепенно становилось все более непроницаемым, кончики пальцев легонько постукивали по столу, ритм становился все быстрее и быстрее.

Увидев это, сердце Роно забилось неудержимо.

Чем дольше ищешь, тем реже он становится.

Чем реже он, тем ценнее!

Сдерживая нахлынувшие эмоции, Роно посмотрел на Капхеда, лежащего без сознания на кровати. В его глазах мелькнуло чувство вины, но оно быстро сменилось всплеском желания.

«Не вини меня…» — прошептал он в воздух, словно пытаясь кого-то убедить. «Если хочешь кого-то винить, вини мир».

«Красная луна приближается. Если я этого не сделаю, я не проживу и трёх дней…»

«Я сделал это, чтобы спасти свою жизнь».

Его кадык дернулся, пока он продолжал извиняться: «Кроме того, я спас тебя. Если бы я не вытащил тебя из канализации, тебя и того мальчишку скормили бы крысам в канализации. Я сохранил жизнь тому мальчишке, а ты… по крайней мере, ещё дышишь. Ты должен быть мне благодарен».

Бормотание Роно не достигло торговца людьми, но немного успокоило его беспокойное сердце.

Время шло.

Когда на пятом редком атласе так и не обнаружилось никаких следов племени женщины из племени Капхед, торговец махнул рукой, давая знак своим людям прекратить поиски.

Он повернулся к Роно. «Я хочу это».

Глаза Роно загорелись, и он сделал полшага вперёд. «Смотри… цена?»

Продавец медленно вытащил из жестянки пять монет душ, повертел их в ладони, издав тихий скрип. «Достаточно, правда?»

«Пять?!» — голос Роно внезапно повысился, удивление в его глазах дрогнуло. «Вы шутите? Это племя, которое вы даже не найдёте в Редкой Книге! Вы даже сказали…»

«Что я сказал?» — перебил торговец, его взгляд за очками внезапно стал холодным. «Я сказал, что она редкая, а не ценная».

«Но разве редкость не означает, что она ценная…» — попытался возразить Роно. Но торговец проигнорировал его, лишь спокойно поднял подбородок. «Если вы не согласны, я могу предложить вам другой вариант».

«Либо возьмите эти пять монет и уходите».

«Или я дам вам пятьдесят монет, но сейчас у меня их маловато, так что я отдам их через пять дней».

Голова Роно вздрогнула, в глазах промелькнуло удивление. «Знаете…»

«Конечно, знаю». Торговец указал на свои глаза, и на его губах заиграла насмешливая улыбка. «Мои глаза точны, как линейка. Вы не переживете красную луну за три дня».

«Этих пяти монет хватит, чтобы переночевать в отеле «Севубэй».

«Я вас спасаю».

От этих слов лицо Роно мгновенно побагровело.

Другой не только разгадал его затруднительное положение, но и обратил его против него.

Его физическое, психическое и духовное состояние просто не выдерживало разрушительного воздействия красной луны. Это был верный способ выявить его слабость!

«Если вы не выберете ни то, ни другое, у меня есть другой вариант».

Торговец сменил тему лёгким и непринуждённым тоном: «Например, отказаться от сделки».

Роно внезапно поднял взгляд.

Торговец небрежно улыбнулся: «Если вы просто откажетесь, моя сегодняшняя работа будет напрасной.

Вам придётся компенсировать мне и моим людям затраты на мой труд. Это немного, всего две монеты».

«Если вы не можете себе этого позволить…»

Он тихо кашлянул, и люди позади него тут же сделали полшага вперёд. Их мускулистые груди колыхались под светом масляной лампы, кулаки сжимались и трещали, тени их мышц почти поглотили Роно.

Увидев это, Роно понял расчёты другого.

Они сказали, что дают ему три варианта, но на самом деле был только один.

Либо принять пять монет, либо умереть сейчас, либо умереть через три дня…

Он посмотрел на толстую, широко раскрытую улыбку торговца, затем на мускулистых мужчин позади него. Наконец, он униженно опустил голову и кивнул. «Очень хорошо.

Мне нравятся люди, которые понимают, что происходит».

Торговец улыбнулся и сунул пять монет Роно.

Нет, спасибо.

Показно проводив его, несколько его людей подошли к Роно и помахали: «Пожалуйста».

Роно схватил монеты и ничего не сказал. Он повернулся, его спина напряглась, словно кусок железа, и в два шага вышел из комнаты.

Дверь скрипнула.

Люди внутри тут же набросились на торговца людьми, их лица были озарены льстивыми улыбками. «Босс, ты просто супер! Ты вытащил эту редкость за пять монет! Переверни её, и получишь как минимум в десять раз больше!»

«В десять раз больше?» — усмехнулся торговец людьми, глядя на чашеголовое существо, лежащее на кровати. «Я не продам её меньше чем за пятьдесят. А если найдётся подходящий покупатель, она может выйти и в сто раз дороже!»

«Кстати, кто мне сказал, что мы с тобой вытащили её за пять монет? Я не собираюсь отдавать драгоценную монету души бездомному…»

Торговец людьми помолчал, затем повернулся к своим людям.

Мужчины замерли, их зрачки сузились, словно они поняли скрытый смысл слов босса. Он протянул руку и быстро указал на свою шею.

Рука на шее — чёткое, резкое движение.

Торговец людьми удовлетворённо поднял бровь и кивнул подбородком в сторону двери.

Крепкие мужчины сразу всё поняли и молча выскользнули, лёгкими, как у кошки, шагами, преследуя Роно.

…

Heart Space, Зона прямой трансляции.

Хотя Энджел и остальные не слышали, о чём они говорили, они смогли составить общее представление о событиях по губам, зрительному контакту и жестам.

Бездомный хотел продать бокал, но неожиданно столкнулся с безжалостным торговцем, который выставил его всего за пять монет душ. Но самое главное, судя по зрительному контакту и жестам между ним и его людьми, тот явно не собирался отдавать бездомному даже эти пять монет.

«Это действительно… так приятно». Луиджи не смог сдержать смеха, увидев эту сцену.

Хотя бокал ещё не ускользнул, это не имело значения; худшее, что могло случиться, — это смерть.

Видеть, как этот злой бездомный наказан ещё более безжалостным торговцем, было для него приятным облегчением.

Он сожалел лишь о том, что каратель — не он сам.

Ему искренне хотелось дотянуться до экрана и свершить правосудие.

«Кстати, Вайнгласс был продан торговцу людьми и до сих пор без сознания…» Луиджи вздохнул. «Похоже, придётся открыть заново».

Луиджи повернулся к водяному клону: «Почему бы тебе не зайти на форум и не спросить, кто заменит Вайнгласса в подземелье с окном?»

Водный клон: «Если понадобится новый человек, исходное тело справится. К тому же, Вайнгласс не обязательно умирает. Может быть, случится чудо?»

Луиджи уклончиво скривил губы. «Чудо? Судя по их нынешнему положению, чудо крайне маловероятно».

Водный клон замолчал.

В самом деле, Ритуальный Мир всегда был против безбилетников.

У Вайнгласса и остальных мало шансов на выживание, и их состояние невелико. В этот момент Ангел внезапно заговорил: «Неужели зависимость бокала вина требует алкоголя для её ослабления?

Если нет, останется ли она без сознания?»

Клон Воды кивнула, затем покачала головой. «Ей действительно нужен алкоголь для ослабления зависимости, но это не значит, что она останется без сознания без него. Если она столкнётся с серьёзным внешним раздражителем, она всё равно проснётся, но, боюсь, это пробуждение будет недолгим».

Она помолчала, а затем добавила: «В конце концов, алкоголь – это как топливо для поддержания её состояния. Но в самые критические моменты она всё ещё может вспыхнуть силой и ненадолго прийти в сознание».

«Если это так… тогда надежда всё ещё есть, пусть и слабая», – прошептала Ангел.

Он спросил об этом, потому что никто не знал, что бокалу вина нужен алкоголь для пробуждения.

Единственным, кто знал, был маленький мальчик, но он никак не мог попасть в подземный мир.

Значит, остался только сам бокал.

Если бы бокал вина мог проснуться, пусть даже ненадолго, он бы хотя бы показал, что ему нужен алкоголь для поддержания жизненных функций.

Так, по крайней мере, было бы решение.

Это лучше, чем оставаться без сознания, полностью во власти других, без шанса на спасение.

«Что бы это ни было, какая катастрофа!» — беспомощно вздохнул Энджел, глядя на бокал вина в прямом эфире.

«Да, это всего лишь бокал вина. Не представляю, что происходит с Миу и Найлонгом?» — вмешался Луиджи.

Новостей о Миу и Найлонге пока нет, но, вероятно, их схватила Фракция Кровопускающих.

Судя по спирали судьбы, их положение может быть даже хуже, чем у бокала вина.

Если только они не встретят… Эдварда.

Но с их нынешним везением это маловероятно.

По сравнению с этим, некогда самый опасный Грязевой Герцог теперь кажется самым безопасным…

Всё дело во времени и судьбе.

Пока они обсуждали это, прямая трансляция продолжалась.

Торговец продолжал изучать бокал с вином через лупу, время от времени записывая какие-то данные.

Затем его люди вытащили несколько больших иллюстрированных книг. Судя по надписям по бокам, все они были «Иллюстрированными справочниками редких племён».

Он записывал информацию, пока его люди листали атласы.

Прошло больше получаса. Когда торговец людьми доложил о своих последних данных, он обернулся и увидел, как его люди качают головами и отмахиваются от всех атласов. Он замолчал, молча глядя на свой бокал.

«Этого даже нет в „Иллюстрированном справочнике редких племён“. Может быть, это единственное племя?» — Энджел и остальные догадались, что он бормочет по губам.

Когда он сказал «единственное племя», на его лице не отразился ожидаемый экстаз; вместо этого он нахмурился.

«Редкие племена ещё могут найти покупателей, но единственное племя… Я так с этим не справлюсь». Торговец людьми на мгновение замолчал, словно приняв решение.

Он повернулся и дал своим людям несколько указаний, и его люди один за другим покинули комнату.

Через мгновение они вернулись, нагруженные сумками, и, следуя указаниям торговца, начали совершать ритуалы вокруг плоской кровати, где лежал бокал.

Сначала они расстелили тёмно-фиолетовую бархатную ткань прямо под бокалом, словно таинственную и изысканную простыню.

Ткань была расшита замысловатыми круговыми узорами серебряной нитью, расходящимися во все стороны, каждый конец которой, словно под действием невидимой силы, указывал на центр бокала.

Затем они расставили рядом с бокалом семь медных свечей, одну за другой. На свечах были написаны едва заметные молитвы, между которыми размазались тёмно-красные пятна.

Наконец, торговец наклонился и поправил положение бокала, позволив ей лечь ровно, сложив руки на животе. Затем он осторожно вложил ей в ладонь хрустальный шар размером с ладонь.

Завершив всё это, он отпустил всех своих людей и остался один в комнате.

Продавец стоял у кровати, держа в руках пожелтевшую рукопись, и тихо бормотал. Хотя никто не слышал, что он говорил, можно было ощутить едва уловимое изменение атмосферы в комнате.

Прочитав заклинание, он чиркнул кремнём и зажёг семь медных свечей. Когда слабое зелёное пламя разгорелось, он снова начал бормотать себе под нос, словно молясь неведомому существу.

Пока он говорил, хрустальный шар, покоящийся в центре бокала, начал мерцать тёмно-фиолетовым туманом. Этот туман в конце концов превратился в фиолетовую кошачью мордочку, мерцающую зелёным цветом: её зрачки были вертикальными, а рот искривлён в зловещей ухмылке, словно она наблюдала за всем сквозь хрустальный шар.

В тот момент, когда появилась «кошачья мордочка», продавец тут же упал на колени, почти касаясь лбом земли, и быстро заговорил.

Поскольку он смотрел вниз, Энджел и остальные не могли разглядеть его губы, но видели ответ хрустального шара.

После мигания хрустальный шар медленно появился с одним-единственным словом: [Редкость].

Увидев это, все примерно догадались, что делает торговец.

Он устроил какой-то ритуал, вероятно, своего рода ритуал «расспроса».

Подобная способность к расспросам существует и в магической системе. Например, те, кто верит в школу предсказаний «Вопросительный колокол», могут получать загадочные ответы, задавая вопросы.

Фигура с кошачьей мордой в хрустальном шаре дала ответ: «Редкость». Учитывая предыдущее поведение торговца, можно было предположить, что он спрашивал: «Раса вина в кубке уникальная или редкая?»

Напряженные плечи торговца заметно расслабились, когда он увидел ответ.

Он снова поклонился хрустальному шару и продолжил свои вопросы.

Мгновение спустя хрустальный шар показал другой ответ: [Несчастье]. Лицо торговца побледнело от этого ответа, и он отпрянул от страха, его колени заскребли по земле.

Энгер и остальные нахмурились, гадая, о чём спрашивает торговец: сомневается ли он в свойствах винного кубка?

Или, может быть, чего можно добиться, задавая его?

Через мгновение торговец, казалось, стиснул зубы и снова поклонился.

На этот раз ответ хрустального шара был ещё более расплывчатым. Энджел и остальные лишились дара речи, поскольку слова, появившиеся на хрустальном шаре, были…

[Подождите].