После возвращения лицо Ива было окрашено волнением.

Не имея возможности увидеть самого Тан Чжэня, он смог лишь сообщить эльфийке Эш, что связался с некоторыми людьми.

Все они были подпольными наёмниками, отчаянными людьми, продавшими свои жизни за деньги.

У них не было моральных принципов, и они были готовы на всё ради выгоды врага.

Ради денег они не остановятся ни перед убийством, ни перед поджогом, ни даже перед свержением императорской власти.

Многие ветераны подпольных наёмников участвовали в войнах разного масштаба, от захвата территорий до уничтожения целых государств, и обладали значительным опытом.

Однако большинство этих воинов были искусны лишь в убийстве и разрушении. Они были свирепы и агрессивны, когда им сопутствовала удача, но когда удача отворачивалась от них, они бежали быстрее всех.

Но это не имело значения. Главной задачей этих подпольных наёмников было саботировать и поддерживать боевой дух; в реальных наступательных операциях они были бесполезны.

Не стоит недооценивать это пушечное мясо. Они играют решающую роль, обеспечивая самое непосредственное психологическое сдерживание.

Воюющие стороны часто судят о силе по численности, и та, у которой больше людей, считается сильнее.

Чем больше людей под вашим командованием, тем больше ваше влияние. Поговорка «много муравьёв могут уничтожить слона» — не просто слова.

Главная сила на войне — высокопоставленные наёмники, каждый из которых может противостоять сотне. Обычное пушечное мясо им не ровня.

Небольшая группа элитных монахов может быть гораздо эффективнее большой группы пушечного мяса, особенно в критические моменты войны. Элитный отряд может легко совершить рейд по обезглавливанию противника, решительно решив исход одного сражения.

Ограниченный своим прошлым статусом, Ив сейчас не может связаться с действительно элитными войсками и может лишь набирать низкоуровневое пушечное мясо.

Но это неважно. Мы только начинаем, и ещё есть время подготовиться к бою.

Хотя чем дольше задержка, тем невыгоднее она становится для нашей стороны, любая крупномасштабная военная операция такого масштаба в конечном итоге требует достаточного времени на подготовку.

Даже если риски и существовали, их приходилось принимать молча. Поэтому в течение следующего периода им необходимо сохранять максимальную бдительность, чтобы предотвратить любые непредвиденные ситуации.

Враг не будет сидеть сложа руки, особенно после тяжёлых потерь от неоднократных атак. Он, несомненно, будет готов действовать.

Если бы они захотели выследить нас, они могли бы легко захватить цель и затем мобилизовать ещё большие силы для удара.

Это была вражеская территория с благоприятной местностью и благоприятным населением, и они могли бы даже мобилизовать армию при необходимости.

Сила врага была известна с самого начала, и никто не отступал в страхе.

Прежде чем действовать, Ив, несомненно, колебался, но у него не было выбора.

Выполнив свои задания, Ив сразу же погрузился в самосовершенствование.

После повышения до уровня полноценного мага его уверенность в себе взлетела, и многие проблемы он считал незначительными.

Недавно получившие повышение практики часто сталкиваются с этим завышенным самолюбием, считая себя непобедимыми.

На самом деле это ложное чувство силы, результат внезапного роста силы, вера в то, что они способны всё изменить.

Но вскоре, постепенно адаптируясь к этой силе, они обнаруживают, что не так сильны, как представляли.

Некоторые пробуждаются не сами по себе, а в бою. Если повезёт, им удастся уйти невредимыми, но тем, кому не повезёт, придётся заплатить за это.

Сильные практики также растут постепенно, от новичков и слабаков до опытных мастеров, более приспособленных к суровому миру самосовершенствования.

Осознание этого на ранней стадии поможет избежать многих неприятностей и позволит быстрее посвятить себя совершенствованию.

Ив преуспел в этом.

Когда пришло время ужина, все вернулись в гостиницу и сели за длинный дубовый стол.

Заранее выслушав предпочтения каждого, хозяева приготовили лёгкие блюда, в основном для группы эльфов, которые редко ели мясо.

Ив не возражал.

Он никогда не был привередлив в еде; лишь бы еда наполняла его желудок, он был счастлив.

Годы скитаний давно избавили его от некоторой ханжества; при необходимости он даже делился остатками с нищими.

Тан Чжэнь стал ещё более расслабленным, смакуя любую вкусную еду, которая попадалась ему на пути, и без проблем ел более простую пищу.

После ужина все продолжили совершенствоваться, наблюдая за постепенным закатом.

В этот момент Ив был единственным, кто сидел в одиночестве в вестибюле гостиницы, неся караул.

Супруги из отеля вышли приготовить еду на следующий день и чувствовали себя очень уверенно в присутствии этой богатой группы гостей.

Необычная внешность эльфов могла легко создать ненужные проблемы, особенно учитывая, что все они были заняты культивацией, и никто не хотел тратить драгоценное время.

В сложившихся обстоятельствах Иву оставалось лишь смириться со своей должностью мага первого уровня и стать ночным сторожем.

Ближе к ночи он призывал эльфов, чтобы те взяли на себя управление, а Ив возвращался в свой номер отдохнуть.

К тому времени отель был практически безлюден.

В этот момент дверь отеля открылась, и вошли несколько мужчин и женщин, тихо осматриваясь вокруг.

Увидев Ива, они прищурились, и в их глазах читалась тревога.

Когда обычные люди и культиваторы оказываются рядом, разница сразу бросается в глаза, если только они не намеренно что-то скрывают.

Разница очевидна как в их внешнем виде, так и в поведении.

Хотя Ив не стремился к показной роскоши, его тонкая аура делала его заклинателем.

Среди мужчин и женщин был ученик волшебника, а остальные были воинами с мечами, ружьями и другим оружием.

Обычные люди так не одевались. Вероятно, это были наёмники. Судя по их снаряжению и знакам различия, это была небольшая группа наёмников.

Такие отряды либо действительно элитные, либо просто новички.

Мужчины и женщины передо мной выглядели молодыми, их снаряжение было дешевым. Они явно были новичками.

То ли под влиянием разных историй, то ли движимые желанием заработать на жизнь, они выбрали эту жизнь, полную опасностей.

Такие отряды наёмников можно найти повсюду в Звёздном Царстве. Некоторые добиваются больших успехов, другие остаются неизвестными, а многие покидают место происшествия, получив тяжёлые увечья.

Ив был опытным бойцом. Одного взгляда на группу мужчин и женщин было достаточно, чтобы понять, откуда они пришли.

Он ничего не говорил, просто тихо сидел за столом, потягивая чай.

«Хозяин, мы хотели бы остаться здесь!»

Блондинка из группы окликнула Ива. Её голос был немного хриплым, но в нём было особое очарование, делавшее его очень приятным.

«Нам нужна еда, желательно жареное мясо, мёд, свежие фрукты и двадцать буханок чёрного хлеба!»

Самый сильный мужчина в группе повторял свои требования несколько раз. Его жадные глаза говорили о том, что они давно голодали.

Если прислушаться, можно было даже уловить в воздухе аромат трав.

Хотя он был замаскирован другими растительными ароматами, он всё равно не скроется от носа мага.

Неподалёку находился лес, где росло множество редких лекарственных трав, и наёмники часто приходили туда собирать их.

Наёмники такого типа выполняли работу, схожую с работой травников, принадлежащих к низшему классу.

Новобранцы-наёмники часто прибегают к подобным методам, когда не могут получить задание.

В этот момент Ив вспомнил своё время заклинателя, когда он тоже пережил нечто подобное.