Кровопролитная битва началась в тишине.

Ряд «Стрингрей А-1» выстроился в аккуратные круговые строи в космосе, словно копейщики, несущиеся сквозь галактики, и обрушил атаку на сплиттеры, выпущенные кораблём-червем.

Слабый синий электрический свет мерцал и сплетался в танец смерти в кромешной тьме вселенной.

Обжигающий лазер сорвал кроваво-красную броню, луч частиц Кляйна и сгусток кислоты метались взад и вперёд в космосе, авианосные корабли Земного Флота врезались в сплиттеры.

Они неслись, сражались и преследовали друг друга в бескрайней вселенной.

Каждую секунду вспыхивала электрическая искра, символизирующая смерть или сплиттер, застывший, потому что его кроваво-красная роговая броня была разорвана лазером.

Глаза всех налились кровью, пальцы сомкнулись на спусковом крючке.

Раскалённый ствол был подобен паяльнику в доменной печи, клыки и щупальца – на расстоянии вытянутой руки, кровавое, смертоносное дыхание было так заметно в холодном пустом пространстве.

«Стингрей А-1» столкнулся с сплиттером.

Когда сплиттер пронзил кабину своими клыками, пилот крикнул «Да здравствует Родина» и ударил кулаком по кнопке под сиденьем.

Пламя взрыва охватило звёздный корабль и повреждённый сплиттер алым сгустком света.

К чёрту!

Чжан Вэй взревел во всю силу лёгких, крепко сжимая штурвал между коленями, глаза его были налиты кровью.

Краем глаза он заметил мерцающую перегрузку в правом нижнем углу шлема, но в тот момент ему было не до этого.

Прицел был направлен на отколовшегося червя, преследовавшего его товарища.

Он поднял предохранитель сбоку рукоятки большим пальцем и со всей силы нажал на него.

Из-под звездолета появились два пламени, и две ракеты ближнего действия вырвались за отколовшегося червя, разнеся его на куски.

Чжан Вэй собирался развернуть звездолет, но в этот момент в центре голографического экрана тактического шлема внезапно вспыхнула линия красных символов.

Отступление

…

Внутрь мостика «Энтерпрайза».

Наблюдатель перед панелью управления радаром пристально смотрел на голографический экран, который громко сообщил:

Флотилия фронтира вошла в целевое воздушное пространство!

Импортируйте параметры координат и бомбардируйте целевую зону!

– немедленно приказал Ло Хун.

ПОНЯЛ!

По приказу Ло Хуна они перезарядили «Энтерпрайз» и скорректировали направление движения.

Ряд ускорителей массы сбоку заблокировал траекторию движения группы звездолетов.

В тот момент, когда последний звездолет пересек красную линию, начался новый раунд бомбардировки.

В 600 000 километрах отсюда сплиттеры с корабля-червя и звездолеты Земного Флота боролись не на жизнь, а на смерть.

Луч частиц Клейна толщиной с руку время от времени появлялся сзади, и любой звездолет, попавший под его удар, превращался в металлолом.

О чём только думают люди в командовании!

Чжан Вэй крепко держал управление и совершал тактические манёвры, чтобы уклониться от луча света сзади.

Возможно, потому что он сбил трёх отделившихся червей, преследовавшие его насекомые, казалось, проявляли к нему особую заботу.

Несколько лучей света едва царапали его крылья, а приборы в кабине всё ещё бешено дергались под воздействием частиц Клейна.

Воздушный бой был жестоким.

Как только сражение перешло в одностороннюю погоню, преследуемая сторона ощущала себя участником кровавой бойни.

Хотя звёздные корабли вели тяжёлый бой из-за большого количества сплиттеров, шансов на победу, если бы они продолжили сражаться, всё ещё оставалось мало.

Чжан Вэй не понимал, почему флагман временно взял на себя командование «Фронтиром» и отдал приказ к отступлению.

Он знал лишь, что если так будет продолжаться, то лишь немногим звёздным кораблям удастся вернуться в ангар живыми.

Он ругался, уворачиваясь от преследовавших его лучей, как ситуация внезапно изменилась.

Без всякого предупреждения три сплиттера примерно в шести километрах позади него, словно их ударили сбоку мухобойкой, один за другим обернулись красными и зелёными кровавыми туманами.

Чжан Вэй на мгновение опешил, но затем на его лице, когда он посмотрел в сторону «Энтерпрайза», отразилось восторженное выражение.

Хотя в своём текущем положении он ничего не мог видеть невооружённым глазом…

Почти сразу же, как только флоты звёздных кораблей «Фронтир» прошли через это воздушное пространство, на них обрушились плотные массированные снаряды, словно густые капли дождя.

Из тысяч преследовавших их раскольников более половины были мгновенно уничтожены.

Преимущества и недостатки обеих сторон мгновенно слились в одночасье!

Звездолеты, которые первоначально бежали, немедленно развернули свои орудия и начали вторую атаку на убегающий разделитель.

С другой стороны, главные орудия «Границы» и «Правосудия» всё ещё были нацелены на этот корабль-червь, обрушивая на него свою яростную огневую мощь.

Массовые снаряды и ядерные торпеды продолжали одновременно поражать корпус корабля-червя.

От корпуса корабля отрывались крупные фрагменты цвета плоти.

Однако этот гигантский червь, похоже, не испытывал боли.

Он полностью игнорировал массовые снаряды и ядерные торпеды, которые попадали в него, и его скорость возросла с 60 до 120 километров в час!

Двух последовательных тяжёлых массовых снарядов удалось избежать.

Когда расстояние между кораблём-червем и «Фронтиром» сократилось до последних 20 000 километров, флот вернувшихся звёздных кораблей наконец-то ринулся на поле боя.

Вместе с этой группой звёздных кораблей с «Энтерпрайза» было запущено 600 ракет средней дальности…

Наконец-то напряжение исчезло.

После того, как корабль-червь лишился защиты от отделившихся червей, под постоянными атаками звёздных кораблей щупальца позади корабля-червя были одно за другим отсечены лазерным оружием.

После того, как он полностью потерял манёвренность, «Фронтир», перезарядившись, выпустил ещё один тяжёлый снаряд в переднюю часть корабля-червя.

Телесно-красная броня рассыпалась в пыль в момент попадания снаряда.

Огромная кинетическая энергия, достаточная, чтобы разорвать астероид, мгновенно уничтожила все структуры насекомо-червя и разорвала его на куски, похожие на куски плоти.

С мостика раздались восторженные возгласы!

Люди подбрасывали шляпы в воздух, обнимались и выражали своё волнение!

Особенно на «Фронтире», когда капитан увидел, что корабль-червь наконец-то взорван в 5000 километрах от него, он рухнул на стул.

Если бы не подоспевшие вовремя звёздные корабли, корабль, вероятно, уже столкнулся бы с кораблём-червем.

Сомнительно, переживут ли они столкновение, но вступать в ближний бой с насекомыми в кабине звездолёта было определённо неразумно…

Холодный пот на спине высох от радости победы.

На мостике «Энтерпрайза» Ло Хонг с облегчением вздохнул, медленно разжал влажный от пота кулак и выдавил улыбку.

Победа пришла слишком внезапно.

Решающая битва, начавшаяся полвека спустя, неожиданно перешла в наступление.

Поначалу он думал, что никогда не доживёт до этого дня, но не ожидал, что в конце концов станет героем, победившим космический колонизационный корабль цивилизации Гармонии.

Через десять лет, возможно, это будет экспедиция на Глизе 581.

Как только эта мысль промелькнула у него в голове, улыбка на лице Ло Хуна внезапно застыла, и люди, начавшие ликовать, постепенно затихли.

Пока люди наблюдали за изображением, постепенно появляющимся из-за пояса Койпера, в зрачках всех присутствующих начал проступать страх.

Чёрт…

Боже, что это…

…

Из-за кольцеобразного пояса астероидов появилась огромная фигура, и вокруг неё медленно обвились щупальца длиной в сотни километров.

За пленкой телесного цвета, настолько огромной, что казалась бесконечной, виднелись скопления ослепительно сверкающих сферических частиц света.

Предыдущий корабль-червь был короче даже одной из своих антенн.

Три звездолёта весом в миллион тонн были словно муравьи у ног слона…

Радость от того, что удалось пережить катастрофу, исчезла.

На мостике «Энтерпрайза» не раздалось ни звука.

Ло Хонг уставился на гигантскую тень в центре голографического экрана и замер, его кадык с трудом двигался вверх-вниз, но он не мог произнести ни слова.

В этот момент любой язык казался таким бледным и бессильным