Глава 90: Беспринципный мастер-алхимик
«Что там происходит?» — Вероника подошла к мужчине. — «Тот, кто за нами следит, уже ушёл?»
Редактируется Читателями!
«Нет, он всё ещё здесь», — прошептал Райан.
Изначально они планировали сегодня разведать передвижения Эстетического общества, но как только они появились в районе Щитовой Монеты, то поняли, что за ними следят.
Сталкер был невероятно силён. Райан и Вероника несколько раз пытались обойти их кругом, но сталкер оставался настойчивым, его неуловимый взгляд неотступно следовал за ними весь квартал.
Итак, Райан и Вероника решили просто притвориться, будто они на настоящем свидании: бродили по улицам, примеряли одежду и заходили к портным почти в каждом уголке города, каждый из которых покупал себе кучу одежды. «Ты ещё не ушёл?
Это ужасно раздражает». Вероника закусила губу. «И что ты видел?»
«Помнишь моё время в Норде? Тогда со мной действовала группа наёмников…» Райан кратко объяснил ситуацию Веронике, а затем сказал: «Ты продолжай примерять одежду.
Я пойду и посмотрю».
«Дорогая, наша главная цель — выполнить задание, а не купить одежду. Ты сходи и посмотри, что происходит. Я сейчас вернусь». Вероника покачала головой, жестом приглашая Райана выйти и посмотреть.
Затем Райан вышел из ателье и увидел около дюжины оставшихся членов группы наёмников «Кровавый Топор», собравшихся на углу ближайшей улицы. Несколько мужчин, переодетых матросами, крепко держали их, не давая уйти. Главным из них был, очевидно, капитан. «Лжец! Мошенник! Отдай деньги! Если не отдашь, я прикажу страже арестовать тебя!
Бросить вас всех в водяную темницу!»
«Капитан, мы не собираемся вас обманывать. Нас тоже обманули. Мы в «Кровавом Топоре» ценим честность превыше всего. Мы не собираемся использовать свинец, чтобы обмануть вас! Полученные нами заказы стали свинцом».
Снаружи назревала ссора. Капитан и матросы окружили наёмников «Кровавого Топора». Эмилия, одетая только в тонкую шубу и обтягивающие кожаные штаны, дрожала на холодном ветру. Её лицо порозовело от холода, но она всё ещё пыталась объяснить: «Капитан присутствовал, когда Великий Алхимик передавал заказ».
«Невозможно!» Капитан, стоявший перед Эмилией, был намного выше её. Ростом Эмилия была всего около 1,63 метра, и рядом с капитаном, рост которого был 1,9 метра, она выглядела довольно миниатюрной. Угрожающее выражение лица капитана делало девушку ещё худее. Остальные наёмники «Кровавого топора» выглядели довольно удручённо, а лицо вице-капитана Велтера было полно стыда и гнева. Райан тут же заметил, что тот держит в руках свинец.
«Это, должно быть, ты! Ты возжелала золота, тайно подменив его свинцом по пути, а потом притворилась жертвой, чтобы обмануть нас!» Лицо капитана исказилось от гнева.
Он протянул руку прямо к Эмилии: «Покажи-ка, золото спрятано у тебя, маленькая сучка?»
«А!» Эмилия в страхе отступила назад, и слабую наёмницу схватили за плечо.
«Стой!»
Райан увидел возможность и шагнул вперёд: «Что происходит? Пожалуйста, не применяй силу!»
«Мистер Райан?!» Эмилия увидела Райана и инстинктивно оттолкнула капитана по руке, спрятавшись рядом с ним. «Вы… мистер Райан?» Капитан тут же понял, кто он, и сглотнул. «Ну, я не хотел этого делать. Я тоже жертва!»
«Пф! Кто жертва?» Издалека донесся стук каблуков, и Вероника появилась рядом с Райаном.
«Мы все жертвы!»
Кто бы мог подумать, что наёмники и матросы запоют в унисон?
Райан узнал всю историю от Эмилии и капитана по крупицам.
Выяснилось, что на следующий день после отъезда Райана император Карл-Франц прибыл в Мьёльнхафен.
После короткого отдыха он повёл свою армию на передовую, чтобы разгромить орду варваров, и одержал блестящую победу. С возвращением императорской армии в Мьёльнхафен вернулся великий алхимик Байершазер-Гальтер. Он попросил группу наёмников выполнить для него задание.
Наёмники не стали вдаваться в подробности, но вице-капитан Уилт, уже беспокоившийся о том, как поправиться, был вне себя от радости.
Он увидел в этом связь с Имперской Королевской Академией Магов и решительно принял задание.
Немногие оставшиеся члены отряда Кровавого Топора последовали за Гелтом на борт корабля из Мьёльдхавена, направлявшегося в Мариенбург.
Путешествие длилось несколько дней без происшествий, но, поднявшись на борт, Великий Алхимик сделал нечто странное. Он изъял крупную сумму золота и передал её Уилту перед капитаном. Эта сумма покрывала комиссионные Кровавого Топора и стоимость проезда.
После того, как корабль причалил, Гелт отплыл. Когда Кровавые Топоры открыли мешок, они обнаружили, что золото полностью превратилось в свинец!
Капитан был в ярости. Он настаивал, что наёмники Кровавого Топора тайно подменили золото, и потребовал плату за проезд.
В этом и заключалась проблема. Когда наёмники Кровавого Топора впервые получили золото, они многократно проверяли его подлинность и, следовательно, подтвердили оплату при подписании контракта с Великим Алхимиком.
Но теперь всё золото превратилось в свинец, и им некуда было деться.
Проблема заключалась в том, что они не могли оплатить перевозку.
Галт зафрахтовал лучший из возможных судов, и перевозка всей группы наёмников, включая его собственную, стоила бы больше двадцати золотых монет.
Как наёмники могли себе это позволить? Даже если они и получат какие-то деньги после выполнения задания Терезы, их всё равно будет недостаточно для оплаты перевозки.
Услышав это, Райан рассудил, что даже если проблема в Галте, у Кровавого Топора не будет права на отсрочку.
Поскольку подписанный ими контракт подтверждал оплату Галтом, не имело значения, чем заплатил Великий Алхимик. Соломой или золотом – дело сделано. Даже если Кровавый Топор доложит об этом Императору, он не сможет им помочь.
Капитан почувствовал неладное, увидев Райана, который, по-видимому, был знаком с этими наёмниками.
Однако он взял себя в руки и спросил: «Будет ли мистер Райан, прославленный герой-человек, в одиночку отбивший нападение тысяч варваров, защищать этих должников?»
«Нет, ваш спор о плате за перевозку не имеет ко мне никакого отношения. Я просто хочу напомнить вам дождаться вердикта и воздержаться от насилия.
Понимаете?» — спокойно сказал Райан, прикрывая Эмилию собой.
«Конечно… Я просто немного разволновался. Прошу прощения у этого молодого наёмника». Капитан был рад видеть, что Райан не собирался вмешиваться. Не желая обидеть прославленного героя-человека, он быстро извинился перед Эмилией: «Мне очень жаль, юный наёмник».
Амелия спокойно приняла извинения капитана. Наёмница тихонько прикусила губу, беспокоясь о судьбе Кровавого Топора. Вскоре появился Рыцарь Посейдона.
Закованный в полный доспех, он был ошеломлён присутствием Райана. Райан тут же заявил, что пришёл лишь для того, чтобы наблюдать за ситуацией, и не собирался вмешиваться.
Наёмника и капитана пригласили в Морскую церковь на арбитраж. Увидев это, Райан обратился к Веронике: «Хочешь зайти и послушать? Мы всё равно сегодня днём идём в Эстетическое общество».
«Хорошо, если ты настаиваешь».
Вероника взглянула на Эмилию, стоявшую позади Райана, и в её глазах мелькнуло понимание. Она протянула руку и коснулась лица наёмника. «Какая красивая девушка! Как тебя зовут?»
В глазах Эмилии мелькнул страх: она поняла, что ведьма, стоявшая перед ней, раскусила её маскировку. Она быстро спряталась за Райана. «Меня зовут Эмилия, твоя прекрасная леди». «Не запугивай её. Ей нелегко быть наёмницей в одиночку», — беспомощно сказал Райан, заметив интерес Вероники. «Эмилия… правда?» Вероника улыбнулась, но Райан почувствовал, что улыбка ведьмы опасна.
Видя, как Эмилия дрожит от холода, Райан достал белое одеяло из волчьей шкуры и накинул его на плечи наёмницы, жестом приглашая её следовать за ним внутрь, чтобы послушать.
Словно он был действительно замешан в этом деле.
В тени угла улицы мужчина наблюдал, как Райан и остальные входят в Морскую церковь. Он что-то растерянно пробормотал себе под нос, а затем решил подождать.
Все трое вошли в здание арбитражного суда.
Рыцари Посейдона отнеслись к присутствию Райана дружелюбно, а священник даже принёс ему закуски. Они сидели в зале суда, слушая заседание.
Велтер и капитан изложили свою позицию, но было ясно, что наёмники «Кровавого Топора» находятся в невыгодном положении, поскольку их задолженность по корабельным сборам была реальной.
Все трое сидели рядом на деревянной галерее рядом с трибуной.
Жрец храма выслушивал показания обеих сторон. Эмилия сидела слева от Райана, а Вероника — справа. Через некоторое время ведьма Глория покачала головой: «Кровавый Топор» никак не может победить.
Улики слишком неблагоприятны для них. Но это не их вина. В конце концов, другая сторона — безжалостный алхимик».
«Безжалостный алхимик?» — с любопытством спросил Райан. «Что ты имеешь в виду?»
«В Имперской Королевской Академии Магов есть специализированная школа алхимии». Вероника помолчала, в её голосе слышалось презрение.
Волшебники в этой алхимической школе изучают не только магию, но также химию и физику. Самым известным из них является алхимик Байершезер-Гальтер. Этот алхимик не только чрезвычайно искусен в магии, но и в порохе. Он внёс огромный вклад в инженерное дело, и его присутствие значительно ослабило естественную вражду между Имперской королевской инженерной академией и Имперской королевской академией волшебства.
Однако есть проблема: некоторые алхимики злоупотребляют своей магией, чтобы преобразовывать золото для потребления, вызывая инфляцию на экономическом рынке. Это превращённое золото в конечном итоге возвращается к своему первоначальному металлу через определённый промежуток времени (в зависимости от магической силы). Это мошенничество, считающееся экономическим преступлением, серьёзно подпортило репутацию Имперской Королевской Академии, и люди часто протестуют против подобных инцидентов». Милое лицо Вероники потемнело, когда она об этом рассказала. «Итак, в Имперской Академии Волшебства есть особое правило, согласно которому алхимики, осмеливающиеся на такое, будут наказаны».
«Какое наказание?» — спросил Райан, размышляя, какое наказание они могли бы получить, если бы волшебники не подчинялись светским законам. «Конечно, волшебников не изгонят и не посадят в тюрьму, но им всё равно придётся публично наказать. Это значит, что сотрудники правоохранительных органов Академии Волшебников в Кайшикоу будут высечены у всех на виду. Для заклинателя это уже суровое наказание». Вероника пожала плечами. «По крайней мере, я не могу с этим смириться. Если бы со мной так обращались, я бы, наверное, годами прятался в твоей спальне.
«И Великий Алхимик всё ещё этим занимается?» Райан был совершенно растерян. Галт сознательно совершал это преступление. «Сам Великий Алхимик — самый беспринципный из алхимиков! Он обожает использовать эту технику, чтобы вымогать деньги, покупать информацию и подкупать стражу. Но, во-первых, золото, которое он колдует, стабильно и долго хранится, что затрудняет его немедленное обнаружение жертвами. Более того, даже если они позже узнают, что это был он, посмеют ли они его беспокоить? Не забывай, он декан Школы Алхимии в Имперской Академии Магов!
Легендарный, высокопоставленный Великий Маг, гуманоидная мобильная магическая башня. Кто захочет оскорбить его или даже погибнуть из-за чего-то подобного?»
«Пфф… Он действительно беспринципен». Райан невольно рассмеялся. «Райан, внимательно посмотри на доску объявлений о розыске в Мариенбурге. Ты точно найдёшь что-нибудь для Галта, но как думаешь, кто-нибудь осмелится это взять? Вероника нежно взяла Райана за руку и прошептала: «Иногда мне кажется, что это просто потрясающе, просто безрассудно».
«Но я тебе этого не позволю». Райан взглянул на ведьму Гарланд. Вероника мягко кивнула.
Это было её обещание мужчине перед ней: она никогда не переступит черту. «Итак…» — внезапно заговорила Эмилия мягким, полным сожаления голосом. «Когда мы подписывали контракт, я пыталась уговорить заместителя капитана не подписывать его так поспешно, но он подумал, что это расстроит Великого Мага, который может найти кого-то другого».
После этого девушка, похоже, приняла решение. Она прошептала Райану: «Мистер Райан, пожалуйста, спасите наёмников Кровавого Топора? Я знаю, что вы способны нас спасти.
Пожалуйста.»
Райан нахмурился. Инстинктивно он не хотел соглашаться. На него уже однажды давил этот странствующий рыцарь по имени Айк по этому поводу, и что он выиграет, помогая этой наёмной группе?
Наёмников калибра «Кровавого Топора» в Мариенбурге было много. С нынешним статусом и репутацией Райана ему было бы легко найти наёмную группу, которая ему поможет. Если «Кровавый Топор» не сможет доказать свою ценность, он не станет помогать.
Райан никогда не был склонен к навязыванию услуг, а дела наёмников «Кровавого Топора» были нелёгким делом. «Результат арбитража объявлен». Вероника дала понять, что этот вопрос будет обсужден позже.
И, конечно же, жрецы Морской Церкви вынесли решение против «Кровавого Топора». Вице-капитан Уилт, побледнев, пробормотал: «У меня сейчас недостаточно денег, чтобы оплатить проезд».
«Хмф! Ты так нервничаешь, что осмеливаешься сесть на корабль без денег?!»
Видя свою победу, капитан снова стал высокомерным. «Мне всё равно. Пожалуйста, немедленно заплатите за проезд. Вас так много, что вы точно можете скинуться. Если же нет, тяните жребий и посмотрите, кого продадут на невольничьем рынке».
«Ты! Ты мерзавец!»
— взревел Уилт в гневе. «Ты бессовестный ублюдок, мерзавец, голова которого забита деньгами!»
«Тишина! Тишина!»
— жрец Морского Бога ударил молотком, призывая к тишине. Рыцари Морского Бога, стоявшие в третейском зале, обнажили свои сабли, и их грозная сила успокоила всех присутствующих. «Плата за проезд — двадцать пять золотых динаров и шестнадцать серебряных монет. Мне не нужны серебряные монеты». Вы можете заплатить золотыми марками или золотыми коронами… Вас это устраивает, Ваше Превосходительство? Капитан громко продиктовал стоимость проезда, а затем «великодушно» заявил, что уже отменил сдачу для наёмников. Затем он смиренно попросил разрешения у жреца Морского Бога.
Очевидно, он не впервые сталкивался с подобной ситуацией; капитан был опытным ветераном.
Но наёмники Кровавого Топора не смогли собрать денег. Около дюжины наёмников потратили последние медные монеты, но в итоге получили меньше десяти золотых динаров.
Увидев это, Эмилия изъяла все свои сбережения, накопленные за время наёмничества, и четыре золотых динара были переданы Вельту.
Однако этого было недостаточно. Требовалось ещё десять золотых динаров.
В противном случае наёмникам пришлось бы браться за крайне опасные задания через посредничество церкви, а некоторых продали бы в рабство.
Эмилия… Последняя попытка.
Чтобы защитить наёмников, спасших ей жизнь, она подошла к Райану и прошептала: «Пожалуйста, сделай мне одолжение.
Я обязательно отплачу тебе позже».
Затем Эмилия прошептала что-то на высоком готике на ухо Райану.
Глаза Райана расширились.
Эмилия, ты говоришь на высоком готике?!
