Глава 86: Смена направления расследования

Отдельные комнаты арены были специально спроектированы так, чтобы VIP-ложи, расположенные ниже, были невидимы для публики.

Вероника сбросила туфли на высоких каблуках и устроилась боком в объятиях Райана, прислонившись к его груди.

Ведьма потратила столько сил, тщательного планирования и размышлений прошлой ночью, что её настроение всё ещё было подавленным.

Ей нужно было быстро выполнить это задание, чтобы доказать, что она сильнее Терезы.

К счастью, рядом у неё было тёплое убежище.

В объятиях Райана она могла отпустить свою защиту, своё бремя и позволить себе немного расслабиться. Женщина раздраженно заткнула уши. «Боже мой, как здесь шумно. В следующий раз приходи сюда одна.

Я не приду». «Научись быть терпеливой, научись быть спокойной. Вероника, иногда внешний мир меняется не по твоей воле. Тебе нужно смириться с этим шумом». Райан нежно обнял женщину и оглядел сцену. «Лопус достоин быть сыном Хайда, лорда Мошена. Молодец».

«О? Почему мне кажется, что его только что избили?» Вероника не проявила никакого интереса к этим гладиаторским боям. Она позволила мужчине потрогать её ноги в чулках. «Не мог бы ты помочь такой женщине, как я, которая ничего не знает, понять моё замешательство, мой великий рыцарь?»

«Позволь мне привести тебе аналогию. Физическая сила человека подобна колодцу. У неё есть два показателя: общий объём воды в колодце и размер ведра», — тихо сказал Райан. «Общий объём воды в колодце представляет собой верхний предел физических сил человека, но это не значит, что колодец можно использовать вечно. Потому что за короткий промежуток времени из него можно набрать ещё больше воды». Количество воды, которое можно вычерпать, ограничено и зависит от размера ведра.

«То есть, физическая сила будет испытывать небольшой предел в течение короткого периода времени. После серии яростных, непрерывных атак любой сильный воин на короткое время достигнет плато, и ему потребуется снова набрать воды из колодца. Поэтому наши рыцари проходят специальный курс обучения, чтобы найти свой собственный ритм и избежать негативного воздействия физических ограничений. Видимо, Лопус тоже усвоил этот урок. Он тщательно управляет своей энергией, ожидая, когда энергия Беннета снизится». Райан пристально смотрел на поле боя. «Такая возможность скоро представится. Смотри, меньше чем через десять секунд Лопус контратакует».

И действительно, как и предсказывал Райан, непрерывные рубящие удары привели к быстрому упадку физической силы Беннета. Хотя деревянный щит Лопуса был порван, странствующий рыцарь всё ещё сохранял некоторую силу. Когда Лопус почувствовал, что сила ударов ослабевает, он понял, что его шанс настал. С яростным рёвом странствующий рыцарь обрушил щит на нижнюю часть деревянного меча Беннета и уязвимое место его руки.

Из-за упадка сил и опухших рук Беннет, прозванный «Мясником», потерял контроль над своим телом. Под действием деревянного щита его опухшие руки больше не могли крепко держать деревянный клинок, вынудив его прекратить атаку.

Это был шанс для Лопуса.

Странствующий рыцарь метнул деревянный щит, ударив Беннета по шлему. Высокий гладиатор отступил на несколько шагов. Лопус переключился на двуручную алебарду и обрушил на него вихрь ударов.

Деревянная алебарда пронеслась по Беннету прямо там, где его наплечник соприкасался со шлемом. Прочная деревянная алебарда оказалась на удивление эффективной, и Беннетт, раненный в шею, немедленно бросился в контратаку.

Сильными руками он крепко схватил деревянный клинок и ударил Лопуса сверху. Лопус быстро поднял алебарду, которая слегка согнулась после удара.

«Смотри!» Лопус поднял руки. Странствующий рыцарь, используя свою искусную технику, использовал упругость алебарды и давление деревянного меча Беннета, чтобы отскочить, отбросив меч от алебарды.

«Удар в сторону!» — тихо пробормотал Райан, наблюдая за движениями Лопуса.

Первый вертикальный удар алебарды Лопуса пришелся по голове Беннета. Даже сквозь шлем зрители на арене видели слабость Беннета по его крикам боли и отступающей фигуре.

Второй вертикальный удар алебарды снова пришелся по голове Беннета. Под непрерывными атаками странствующего рыцаря все видели ярко-красную жидкость, капающую с его шлема, и все были уверены — это точно не арбузный сок.

Бой завершился горизонтальным взмахом, последовавшим за вторым вертикальным ударом. Алебарда пронеслась мимо, сбив Беннета с ног. Бой закончился, Лопус встал, и на арену немедленно вышел врач, чтобы оказать помощь ему и Беннету.

«Бой окончен! Победитель сегодняшнего дня — странствующий рыцарь Лопус из Королевства Норд! Давайте поаплодируем ему!» Глиза Стормхаммер, директор арены, вышла вперёд с искренним смехом, вручила Лопусу трофей и объявила о его победе.

«Спасибо!» Лопус принял трофей и комиссионные под аплодисменты. Уверенный в себе странствующий рыцарь даже делал на него ставки, что принесло ему немалую прибыль. Получив трофей, он возбуждённо помахал Райану, который ответил ему тем же.

«Чувствуешь присутствие Берта?» Вероника подняла голову из объятий Райана. «Я — нет».

«Я тоже», — Райан покачал головой, но мужчина не был разочарован. «Сила Берта гораздо больше. Этим ничтожествам сейчас его не выманить. Наберитесь терпения. Если Берт действительно прячется на арене, наблюдая за победной серией Лопуса, он не останется равнодушным».

«Сейчас это единственно возможное решение». Вероника поняла, что начинает немного беспокоиться.

Три дня Райан и Вероника осматривали арену, но результаты их разочаровали. Лопус, обладая виртуозной техникой владения алебардой и впечатляющими боевыми искусствами, заслужил репутацию «Алебардной руки» и выиграл множество состязаний. Но, к разочарованию Райана, он так и не нашёл никаких следов Белта.

Это могло означать только одно: Белта на арене не было.

Три дня спустя, с наступлением темноты, в доме номер 53 на Эмбер-авеню.

В столовой на первом этаже серебряная посуда и белый свет свечей освещали ярко освещённую столовую.

Райан устроил ужин для Альфреда и Лопуса в своём новом доме. Достигнув этой точки своей миссии, Райан уже поделился ею с Лопусом и Альфредом, надеясь, что они смогут ему помочь. Молодое лицо Лопуса светилось волнением. Он был рад возможности послужить.

Узнав от Райана, чем именно он занимается, юный странствующий рыцарь почувствовал, что его трёхдневный труд не напрасно окупился. «Итак, мистер Райан, ваша цель — найти павшего охотника, Белта! Я готов вам помочь!»

«Благодарю за помощь». Райан выложил на белую скатерть домашний хлеб с маслом, тщательно приготовленные куриные крылышки, запеченные в меду, и фруктовый салат, пока Вероника и Кэтрин жарили бараньи отбивные.

Гарланд, в отличие от волшебниц, могла готовить сама.

Хотя она и не была искусным кулинаром, она легко могла приготовить себе еду. Ученицам Гарланд часто приходилось готовить для своей наставницы и выполнять домашние обязанности. Оратору Маргарите не нужна была Вероника, поэтому бедняжке Кэтрин пришлось взять на себя все домашние дела, оставив Веронике лишь мелкие обязанности.

Сегодня к Райану приходили друзья, и, конечно же, ведьме пришлось готовить, чтобы выразить свою признательность.

Когда все расселись, Альфред прочитал несколько молитв, прежде чем приступить к еде. Лопус всё ещё держался немного сдержанно, но благодаря тёплому гостеприимству Райана и Вероники он постепенно расслабился. «Спасибо, мистер Райан. Это лучший ужин в моей жизни».

«Пожалуйста», — Райан на мгновение задумался, прежде чем продолжить. «Вы чему-нибудь научились за последние несколько дней? Был ли кто-то из гладиаторов особенно силён или вы чувствовали какую-то грозную ауру?»

«Нет», — ответил Лопус, мастерски разрезая стейк ножом и вилкой. «Три сильнейших гладиатора на арене — это я, Беннетт и Бауэр. Бауэр — крепкий фермер и дворянин. Он искусно владеет копьём, но он простой человек. Он дерётся всего несколько раз в месяц, чтобы подзаработать».

«Хм…» Райан потёр подбородок. Он знал, что Белт вряд ли находится на арене.

Мариенбург подчиняется имперским законам, и при таком строгом порядке маловероятно, что какие-либо непокорные существа выйдут на арену для боя. Это не хаотичные Южные Королевства или Тёмные Эльфы, где даже лорды участвовали бы в боях. В Мариенбурге даже элитные люди, не говоря уже о легендарных, легко находят работу, и торговцы охотно нанимают их в качестве стражников. В таких условиях арена фактически захвачена мелкими игроками, неспособными поднять волну.

Единственная возможность заключается в том, что два могущественных человека имеют личную неприязнь и вызвали друг друга на арену, но это просто совпадение.

Райан и Вероника обменялись взглядами. По мнению ведьмы, арена действительно была наименее вероятным местом из трёх. После трёх дней исследований Лопус, арена практически исключалась.

«Спасибо за вашу тяжёлую работу. Итак, сначала нам исследовать подземные туннели или Общество эстетики?» После плотного ужина и проводов Лопус и Альфреда Райан и Вероника сели в гостиной на первом этаже, освещённой гигантской люстрой и волшебным торшером, чтобы обсудить дальнейшие действия.

«Наше разделение обязанностей с вице-президентом Джейкобом заключается в том, что он ведёт ведьмаков исследовать подземные туннели, а наша миссия — исследовать арену и Общество эстетики.

Теперь, когда арена исследована, нам следует начать расследование в Обществе эстетики», — проанализировал сложившуюся ситуацию Райан. «С Эстетическим обществом трудно иметь дело, Райан. Понимаешь? По крайней мере, двое членов Сената Мариенбурга являются членами Эстетического общества, особенно граф Эдмунд Гурон. Он — верный поклонник Аниды и неоднократно заявлял, что если Анида примет его предложение, она станет графиней».

Вероника нежно заправила за уши длинные тёмно-каштановые локоны. Гарланд, легендарный маг огня и света, не боялся холода. «Поэтому нам нужны доказательства того, что Эстетическое общество — культ Хаоса. Иначе мы не сможем обыскать штаб-квартиру Эстетического общества. Помните, это округ Гульдена. Если мы не будем осторожны, мы станем нежелательными фигурами в Мариенбурге. Лорд Шульц поддерживает меня, но лорд Шульц не единственный в Палате лордов».

Райан знал, что ему следует быть осторожным в каждом шаге, особенно имея дело с Эстетическим обществом, тесно связанным с высшей знатью Мариенбурга. Один неверный шаг мог лишить его единственного шанса искоренить этот культ Хаоса.

«Теперь интересно, как идут дела у вице-президента Джейкоба и остальных». Райан обнял Веронику, вдыхая аромат лилий, исходивший от её тела и волос.

«Завтра пойдём в Гульденский район, в штаб-квартиру Эстетического общества. И, кстати… купить тебе новую одежду?»

«Ты заплатишь?» Вероника нежно прижалась к Райану, и на её милом лице играла лёгкая улыбка. «Конечно, заплачу», — небрежно кивнул Райан. «Как джентльмен, это мой долг».

«Тогда я могу только предоставить тебе эту возможность».

Женщина лучезарно улыбнулась. «Мой Великий Рыцарь, не пугайся денег, когда придёт время!» «Не недооценивай своего напарника!»

…

Мариенбург, подземный туннель.

Мариенбург подобен гигантскому дереву.

Надземный город — это его ветви, ствол и листья.

Подземные туннели Мариенбурга — его корни.

Якоб, вице-президент Гильдии ведьмаков, привёл трёх молодых ведьмаков ко входу в подземный туннель.

Якоб, с большой сигарой во рту, был одет в длинное, плотное пальто. Под его светло-коричневым плащом лежали искусно изготовленные чешуйчатые доспехи.

Тяжёлые кожаные сапоги, широкополая шляпа, чёрная маска и перчатки из оленьей кожи, закрывающие предплечья, открывающие лишь два свирепых глаза и рот. Даже когда видны были только глаза, ужасающая аура свирепости Якоба не ослабевала.

Несмотря на шрамы рядом с глазами, любой стражник туннеля, увидев их, чувствовал, как по спине пробегает холодок.

Это были глаза, полные подозрения, глаза, которые считали каждого виновным.

Подобно гепарду, они бродили взад и вперёд, подвергая сомнению чистоту каждого и выискивая любые следы порчи.

Якоб был опытным ведьмаком, десятилетиями посвятившим себя искоренению порчи и зла. Даже среди ведьмаков его методы были жестокими. Однажды, обнаружив базу культа, он приказал похоронить целую деревню с десятками людей.

Однажды, из-за подозрений, он сжёг дотла целую улицу.

После того, как Гильдия ведьмаков сочла Якоба неспособным отличить рукопожатие от знака дружбы от убийства, стареющий ведьмак наконец вышел на покой, проводя большую часть времени в штаб-квартире Гильдии, наставляя молодое поколение.

Ведьмак носил за спиной большой топор и длинный меч, а на поясе — короткий мушкетон. Никто не знал, носит ли он с собой какое-либо другое оружие.

Вице-президент Якоб, я нашёл Белтера! — прошептал молодой ведьмак.

Отлично.

Джейкоб глубоко затянулся сигарой и выпустил красивое кольцо дыма.

«Охота начинается».