Глава 63, Лунное озеро

Армия из 500 человек решила не разбивать лагерь на берегу Лунного озера, что было бы самоубийством. Вместо этого они разбили лагерь в котловине в двухстах-трёхстах метрах от него.

По сравнению с армией, которую Райан видел в Кальценхафене, эта армия, состоявшая из регулярных войск и призывников Мьёльденхафена, была лучше экипирована и в целом сильнее. Проще говоря, они были ловкими и хорошо обученными, быстро разбив лагерь под своим командованием.

Остальное было просто: принести воды, нарубить дров, приготовить еду и подготовиться к раннему отдыху.

Лагерь наполнился шёпотом. Солдаты не были уверены в возможной завтрашней схватке. Они собрались вокруг своего знакомого рыцаря Николая, грелись у костра, ели и тихо перешёптывались.

«Лорд Николай, битва начинается завтра?» — осторожно спросил молодой солдат.

«О чём ты говоришь, сопляк? Если войны нет, зачем мы здесь?» — бесцеремонно отчитал старый солдат.

«…Я просто спрашиваю», — сказал новобранец, и лицо его исказилось от беспокойства. «Я слышал, что все воины-варвары — последователи Хаоса. Они едят человеческую плоть, пьют человеческую кровь и рвут на части всё, что видят. Так выживем ли мы завтра?»

«Кто знает? Мы уже к югу от Норда. Не понимаю, зачем этим проклятым варварам сюда вторгаться!» — пробормотали солдаты, складывая оружие и с энтузиазмом делясь пайками.

«…» Райан нахмурился.

Хотя эти солдаты были лучше экипированы и сильнее, их боевой дух не мог сравниться с боевым духом закаленных ветеранов северных городов. Он взглянул на Николая, давая ему знак говорить.

Нынешний статус Райана больше напоминал статус приглашённого генерала, не позволявшего ему напрямую командовать войсками без разрешения Николая, рыцаря королевства.

Желание иметь собственную территорию, свою армию было как никогда сильным.

«Идиоты, вы совсем не можете включить мозги?» Николай тут же понял и гневно отругал солдат: «Подумайте хорошенько: если мы не выступим, не придут ли варвары?»

Это было логично, и большинство солдат сразу поняли причину и следствие.

«Говорю вам, это невозможно! Выступим мы или нет, эти проклятые варвары хлынут в наш город, как саранча, убивая наших близких и воруя нашу еду. Они превратят всё наше имущество в пепел!»

Взгляды солдат стали суровыми, они прекрасно понимали, чем закончится вторжение варваров.

Глаза многих молодых солдат налились кровью, и они тяжело дышали.

«Наши имена останутся позором на наших могилах – скорее, нам придётся терпеть презрение и насмешки тех, кто придёт после нас. Даже если нам удастся спастись, если мы не сумеем защитить свою родину и свои семьи, как мы сможем смотреть миру в лицо?»

«Убить! Убить всех этих проклятых варваров!!!» Молодой солдат тут же встал. «Убить их всех!»

«Да! Уничтожить их!»

«Все варвары заслуживают смерти!»

«Мы будем защищать свою родину до самой смерти!»

«Защищайте свою родину! Защищайте Ваше Превосходительство!»

Война – лучшее воспитание патриотизма. Видя, как моральный дух солдат постепенно растёт, Лион удовлетворённо кивнул. За этими солдатами стояли их дома, их семьи были причиной их сражений, а их честь была неразрывно связана с самой их жизнью. У них не было причин не сражаться до самой смерти.

Южный Север отличался от Севера. В северных городах Севера глаза большинства мирных жителей налились кровью, услышав о приближении северных варваров.

Райан вышел из казарм и в одиночестве направился к Лунному озеру, чтобы поразмыслить. Постепенно небо потемнело, и взошла луна. Глядя на огромную полную луну над головой, Райан услышал шаги позади себя. «У тебя хороший отец, Айк».

«Мистер Райан, ещё раз прошу прощения за то, что я сделал раньше». Молодой странствующий рыцарь вздохнул, появляясь позади Райана. «Изначально я решил не полагаться на репутацию отца, но в конце концов поддался реальности».

«Каждый должен столкнуться с реальностью. Однажды каждый склонится перед ней. Если твои нынешние силы не смогут её преодолеть, подожди подходящего момента». Райан повернулся и посмотрел на странствующего рыцаря, стоящего позади него.

С того момента, как он увидел семейный герб Айка-Альбрехта, он понял, что этот мальчик — сын Рыцаря Белого Волка, Гада. Никто другой не мог носить этот герб, кроме его потомков.

«Отрекшийся от наживы, жадный до славы, прибегающий к принуждению и взяточничеству, мне искренне стыдно за твоего отца». Лицо Райана было холодным. Он посмотрел на Айка таким пронзительным взглядом, что Странствующему Рыцарю стало почти стыдно. «Знаешь, почему я в итоге не призвал твою группу к ответственности?»

«Почему?»

— инстинктивно ответил Странствующий Рыцарь. «Потому что… в каком-то смысле у тебя были дурные намерения, но в итоге ты поступил хорошо. Ты был полностью экипирован для встречи с врагом, выигрывая время для каравана. Если бы не твоя жертва, погибло бы гораздо больше людей». Райан бросил взгляд на далёкое Лунное озеро и спокойно сказал: «Более того, если бы не твоё отречение, я, возможно, не получил бы этого неожиданного богатства. Поэтому, взвесив все последствия, я не считаю необходимым привлекать Гудсона к ответственности. Он был ранен, сражаясь со зверолюдьми, не так ли?»

«Несмотря ни на что, я отдам всё в этой войне», — серьёзно сказал Айк. Юноша ушёл, не оглядываясь: «Чтобы смыть свой позор».

Райан кивнул и в одиночку отправился в глубины руин на берегу Лунного озера.

С давних пор что-то звало его из глубин руин.

Райан начал углубляться в руины.

Улицы были узкими, их белоснежные стены были покрыты шрамами и следами сражений. Райан понятия не имел, что произошло в руинах, но исследования бесчисленных искателей приключений за тысячелетия полностью исказили их первоначальный облик. Каждый уголок этого заброшенного города был тщательно опустошен людьми. Со времён Великого крестового похода ни один искатель приключений не исследовал это место снова, ибо, когда каждый угол был тщательно раскопан, не было смысла терять время.

Архитектурное искусство эльфов захватывало дух. Куда бы он ни смотрел, Райан всегда видел луну над собой и Лунное озеро за ним.

Он поднялся по ступеням, вымощенным толстыми каменными плитами. В конце руин голос, зовущий его, становился всё яснее и яснее.

Он подошёл к алтарю.

Было непонятно, какое божество хранит этот древний алтарь.

Все скульптуры были осквернены и унесены жадными искателями приключений, а каждый кусочек изысканной золотой фольги был изрезан и украден исследователями ножами или острыми лезвиями. Некогда длинная галерея с фресками, повествующими о прошлом, была серьёзно повреждена. Лишь обрушившиеся каменные колонны и безразличная жаровня на алтаре остались относительно целыми.

Он был уверен, что что-то зовёт его отсюда.

Лунный свет заливал весь алтарь, мерцая на доспехах Райана, отражаясь повсюду, а семейный герб на его плече непрерывно мерцал.

Неужели это Богиня Луны?

– размышлял Райан.

До Великой Катастрофы Богиня Луны была одним из главных божеств человечества.

Однако, после более чем тысячи лет развития, эта церковь давно пришла в упадок. В южной части континента, особенно в Мариенбурге и Южных Королевствах, этот храм всё ещё существовал. В суровых и холодных краях, таких как Норд, где жители постоянно подвергались опасности, Церковь Богини Луны, отстаивавшая права и свободу человека, не могла найти себе места.

На самом деле, Империя и Британия тоже не любили Церковь Богини Луны.

Пока Райан размышлял, позади него раздались шаги. Перед ним появился пятнистый олень. Он инстинктивно поднял боевой молот, давая ему знак отойти в сторону, угрожая безжалостной расправой.

Но олень не двинулся с места. Он кивнул Райану и умчался в ближайший лес.

Подумав немного, Райан решил последовать за ним.

Туман в лесу становился гуще, воздух наполняло лёгкое благоухание. Древние гимны эхом разносились по лесу, повествуя о славном прошлом Короля-Рыцаря. Лесные феи пели вокруг прекрасной фигуры, восседающей боком на высоком единороге, молча наблюдая за гостем, которого привёл оленёнок.

«Мадам?» Райан, находясь примерно в двадцати шагах от неё, понял, кто это.

Другой не ответил.

В густом тумане Райан не мог разглядеть её лица. Он видел лишь её прекрасные длинные золотистые волосы, доходившие до щиколоток, и кончик её рога единорога, сияющий звёздным светом.

Казалось, она ждала следующего шага Райана.

«Я выражаю своё почтение, госпожа». После недолгого колебания Райан решил преклонить колено и отдать рыцарское приветствие богине. Независимо от мотивов Владычицы Озера, именно она стандартизировала и установила Восемь Рыцарских Добродетелей, принеся человечеству дисциплину и надежду в эти тёмные времена. Если бы Владычица Озера не оказала помощь Артуру, королю-рыцарю-основателю, вся Бретань погибла бы.

«Райан, чужеземец из-за пределов королевства, сын Нормана, лорда Ортеньи, крестник Ивана Фердинанда, герцога Грифона Империи, рад вас видеть». Голос, подобный чистому роднику, заговорил, каждое слово напоминало манящий цветочный аромат и мощное, гнетущее чувство. Райан сосредоточил все свои мыслительные силы, чтобы ясно расслышать её слова. Более того, божество говорило на высоком готике, и уже после нескольких слов на его лбу выступил пот.

«Для меня большая честь принять вас, Владычица. Что я могу для вас сделать?» Лион, искренне недоумевая, почему создатель рыцарской добродетели, святой покровитель и правитель Бретани, увидел его, заговорил осторожно.

«Как и ожидалось!»

Владычица Озера подняла руку, жестом приглашая Лиона встать. Её нежный голос мог легко убаюкать вечным сном. «Мало кто может выдержать прямой разговор со мной. Даже мои рыцари Грааля. Мне всегда нужно говорить с ними во сне».

«…» Лион не ответил. Он не собрал достаточно информации, и без ясного понимания причины встречи Владычицы Озера молчание было предпочтительнее слов.

«У меня есть ответ. Иди и продолжай бой.

Должна напомнить тебе, что нас меньше. Берег благословлён Кхорном, и его невозможно победить силой», — продолжила Владычица Озера. Снег уже растаял там, где она стояла, и вдоль её тропы медленно проросли бесчисленные цветы и зелёная трава. «Нынешняя ситуация не позволяет провести умную контратаку.

Я могу лишь задержать его настолько, насколько это возможно, до прибытия имперского подкрепления», — прямо ответил Райан.

«Предсказания о вашем будущем всегда вызывают у меня чувство ужасной опасности, словно за мной холодно наблюдает некое высшее существо… Но прежде чем прибудет имперское подкрепление, вы сразитесь с Берегом. Исход этой битвы определит безопасность этого города и всех живых существ в радиусе десятков миль». Фигура Владычицы Озера маячила в тумане. «Взгляни правде в глаза, Рыцарь Белого Волка, и ты познаешь истинную добродетель рыцарства».

Предсказания Владычицы Озера никогда не подводили. Она обладала могущественной способностью заглядывать в будущее. Хотя Райан не понимал, почему она так сильно предсказывала битву между ним и Берегом, раз уж она предсказала, вероятность её начала была весьма высока.

Но зачем она напомнила ему?

С какой целью?

«Мадам, не могли бы вы ответить на мои вопросы?» Райан начал смутно догадываться, что задумала Владычица Озера, поэтому спросил прямо: «Я всегда слышал, как Его Превосходительство, архиепископ Марас из Белого Волка, говорил, что вы эльфийское божество».

«Вы много знаете, Райан». Даже сквозь густой туман Райан почувствовал перемену в тоне Владычицы Озера. Она долго молчала, прежде чем продолжить: «Честность — добродетель. Я — эльфийское божество, но я и не эльфийское божество».

«Я хотел бы услышать больше».

«Мой мир превратился в выжженную землю и мёртвую тишину из-за атаки Хаоса. Хаос… Врата Хаоса поглотили всё в материальном мире. Я пробивался сквозь них, пережив бесчисленные эпохи, чтобы достичь этого мира. Тогда я был эльфийским богом.

«Однако эльфийские остатки этого мира уже обладают полным пантеоном, в котором нет места для меня. По моим наблюдениям, люди обладают большим потенциалом и мудростью, чем эльфы, и именно они станут будущей силой в борьбе с Хаосом. Поэтому я решил отправиться в герцогство Каркассон в Бретани. Вы знаете, что произошло дальше.

Лиан кивнула. История рыцаря-короля Артура была хорошо известна всем.

«После столетий накопленной человеческой веры я стала ничем не отличаться от человеческого бога. Моя главная сущность — покровительница Бретани, а не богиня судьбы эльфов».

«Понимаю. Благодарю за вашу искренность».

Райан, чувствуя себя несколько смущённым, склонил голову в извинении.

«Жду вашего выбора».