Глава 62: Приближение армии

«Плохая новость… возможно, Бириг прибудет раньше, чем мы думали!» Альберт достал карту и указал на перевал. «Окей, оборона перевала короче, чем мы думали! Согласно разведданным с передовой, после ужасного жертвоприношения ещё больше варваров-налётчиков были повышены до варварских воинов и даже до воинов Хаоса!»

Ужасающая сущность воинов Хаоса уже упоминалась.

Ухудшение ситуации заставило всех присутствующих нахмуриться.

«Так какие же хорошие новости?» — спросил Райан, уже смирившись с плохими новостями.

«Хорошая новость… 7000 подкреплений из Империи уже в пути.

Наш посланник уже связался с ними. Нам нужно продержаться всего три дня — три дня!»

Альберт взволнованно произнес, и морщинки вокруг глаз постепенно разгладились. Этот лорд, которому было за сорок, с момента восшествия на престол почти не участвовал в сражениях. Его основными военными операциями были уничтожение бандитов и небольшой группы зверолюдов.

Столкнувшись с внезапным натиском большой армии, он не на шутку занервничал.

«Тогда предположим, что Бирегу потребовалось всего два часа, чтобы прорвать Дубовый перевал», — Альберт жестом пригласил Райана говорить.

Ни граф, ни два его рыцаря не были экспертами в боевых порядках.

Райан указал пальцем на Дубовый перевал.

«Если Бирег прорвётся через Дубовый перевал, его следующим шагом будет переправа через реку Ауфли и прямиком на Мьёльденхафен».

«Итак, наш план — разместить войска у Орхусского моста через реку Ауфли для их поддержки. Затем мы обстреляем армию Бирега. Если мы не сможем удержать реку, мы отступим в город». Райан предложил свой совет: глубоко эшелонированная оборона. «Итак… Райан, вы предлагаете… бой на открытом поле?»

Граф Альберт и два его рыцаря обменялись недоуменными репликами. Ореховый Рыцарь Николай на мгновение замялся, прежде чем пробормотать: «Слушай, а не слишком ли это… рискованно?»

«Да… мистер Райан, я думаю… возможно, нам лучше будет положиться на городские стены, чтобы удержать оборону? На башнях есть пушки и различное оборонительное оборудование, которое даст людям чувство безопасности». Бамбуковый Рыцарь Вальдемар также возразил.

«Мы не можем просто так удерживать город!» — недовольно сказал Райан, пересказывая графу и двум рыцарям теорию, которую он ранее обсуждал с Эстель.

Исторически сложилось так, что полагаться на городские стены, чтобы устоять против врага, — самая глупая идея.

В обороне города стены всегда являются предпоследней линией обороны.

Два рыцаря молчали, явно не в силах возразить решению Райана, но могли отказаться от сотрудничества. Райан сначала был ошеломлён, но быстро понял, в чём проблема. «Господа, я не предлагаю нам сражаться с варварами насмерть в открытом поле. Я говорю о том, что мы должны полагаться на Орхусский мост, чтобы максимально задержать продвижение Бирега. В конечном счёте, мы должны отступить к городским стенам и удержать позиции».

Райан первым указал на Дубовый перевал. «Дубовый перевал охраняют двести солдат. У этого перевала крепкие стены и оборонительное снаряжение. Варвары пришли издалека, и у них недостаточно осадных орудий и кавалерии. Поэтому, даже если Дубовый перевал будет прорван варварами, у защитников всё ещё есть шанс отступить. Эти солдаты — элитные ветераны, сражавшиеся с варварами и представляющие собой важную силу. Мы должны найти способ облегчить им отступление. Я прав, господа? Ваше Превосходительство?»

Все трое неосознанно кивнули.

Эти двести защитников были регулярными солдатами. Если нам удастся успешно организовать их отступление, эти силы сыграют решающую роль в обороне города. «После того, как мы встретимся с защитниками у Дубового перевала, мы развернем войска для защиты Орхусского моста… Послушайте, господа, мы, конечно, не сможем удержать этот мост, но мы можем выиграть время. Тогда… мы можем обложить его порохом. Если не сможем удержать, мы его взорвем». Райан продолжил: «Варвары бросили большой обоз и прорвались сюда. Переправа через реку будет крайне сложной. Помните, река Офл только начинает замерзать. Река быстрая и бурная, по ее поверхности дрейфуют либо крупные глыбы льда, либо слой льда тоньше листа пергамента! Что бы варвары ни решили построить – мост или корабль – это займёт немало времени!»

Альберт на мгновение задумался и наконец кивнул. «Ты прав. Сейчас нам нужно выиграть время».

«Согласен! Я лично поведу войска на защиту Орхусского моста!»

— заговорил Ореховый Рыцарь Николай. Рыцарь Королевства лет тридцати с небольшим вышел вперёд. «Тогда я буду отвечать за оборону города.

Когда вы отступите, я первым поведу свои войска на вашу поддержку». Бамбуковый Рыцарь Вальдемар кивнул.

«Тогда мы с господином Николаем отправимся к Орхусскому мосту, чтобы развернуть оборону».

Райан увидел, что Альберт не собирается покидать город, поэтому вызвался взять на себя эту задачу.

«Я дам вам 500 солдат: 200 регулярных войск и 300 призывников. Что касается безопасности города, можете не беспокоиться». Взгляд Альберта стал яростным. «У меня есть охрана. На этот раз мы позаботимся о том, чтобы эти проклятые варвары никогда не вернулись!»

«Понял!»

Все разбежались по разным местам, договорившись собраться в казармах через три часа.

Переброска войск и снабжение займёт время.

Райан направился к небольшому дому в городе.

По мере того, как зима становилась всё холоднее, погода становилась всё холоднее. Дороги были забиты беженцами, многие дрожали в холодных углах. Дома тоже были полны людей, и Райан видел множество фигур в окна.

Поговорив с Альбертом, он получил неутешительные новости: среди защитников города и знати не было ни одного воина легендарного уровня. Оба рыцаря Королевства были элитными, и их статус рыцарей Королевства во многом объяснялся их рыцарским происхождением.

Ни один из них не был особенно могущественным; один был элитным рейнджером, другой – элитным воином.

Но Сокрушительный Медведь был высокопоставленным легендарным вождём варваров!

Воином Хаоса, благословлённым Кровавым Богом!

Он подошёл к длинному дому и постучал в дверь.

«Здравствуйте! Извините?» – дверь открыл молодой человек.

Это был Айк, и его лицо потемнело, когда он увидел Райана, стоящего у двери.

«Сын Гада, теперь твоя очередь отплатить мне за мою услугу. Следуй за мной в битву», — ответил голос холодным и ледяным.

Три часа спустя.

Лайон и его люди вывели из города армию из 500 человек.

Эта армия состояла из 200 щитоносцев с алебардами, 100 мечников и 200 арбалетчиков, а также дюжины кавалеристов.

Альберт безмерно доверял Райану. Он передал свои основные силы под его командование и приказал Николаю также присоединиться к нему.

Вот в чём сила репутации. Если репутация Райана общенациональна, то репутация Николая — максимум на уровне деревни. Райан — рыцарь ордена Белого Волка. Уолнат… рыцарского ордена нет.

«Здравствуйте, мистер Райан. Я Лопус!» Из-за спины появился рыцарь с алебардой. «Я давно о вас слышал. Для меня большая честь сражаться бок о бок».

«Я думал, вы… сын лорда Мошена? Мы уже встречались», — озадаченно сказал Райан. Он узнал молодого человека. Это был сын лорда Хайда из Мошена. У Хайда Коротышки было много детей, а Лопус считался одним из самых способных. Так почему же он здесь сейчас? «Да, мы встречались.

Теперь я странствующий рыцарь. Для меня большая честь познакомиться с вами». Лопус был молодым человеком со светлым ежиком и молодым лицом. У него была нежная кожа, несколько оспин, он был в полном пластинчатом доспехе и шлеме-капле. У него была борода, возможно, чтобы казаться взрослее. Судя по его виду, он был примерно того же возраста, что и Райан.

«Странствующий рыцарь? Что побудило тебя выбрать странствие?» — небрежно спросил Райан. «Ты спал с горничной отца? Тебя выгнали?»

Стоял очередной пасмурный день. С тех пор, как он отправился в путь, погода в Норде была унылой, и настроение в отряде отражало погоду: лица всех были мрачными.

Солдаты были деморализованы, а лица офицеров – мрачными.

«Я сам это выбрал», – Лопус выдавил улыбку. «После несправедливого суда я понял, что нет смысла оставаться дома. Титул отца всё равно не был моим правом наследования, поэтому я решил скитаться».

«…Верно», – кивнул Райан. Причин появления странствующих рыцарей много. Первородство – это общее право наследования на континенте. Согласно этой системе, только старший сын дворянина может наследовать титул, в то время как остальные дети получают максимум небольшой феод.

Эта ситуация приводит к тому, что многие сыновья дворян становятся странствующими рыцарями.

Затем он взглянул на Айка, который смущённо ехал позади него.

Айк Альбрехт, законный незаконнорождённый сын барона Альбрехта из Вольриха, лорда Империи. Его отцом был барон Герд «Крюк» Альбрехт, капитан Пятой роты Рыцарей Белого Волка.

Что такое законный незаконнорождённый ребёнок?

Для знати незаконнорождённые дети были символом позора и, как правило, изгонялись из семьи. Если дворянин осмеливался привести домой ребёнка, рождённого от простой крестьянки или девушки с фермы, дворянка была защищена имперским законом от насилия над ребёнком.

Однако было два случая, когда незаконнорождённые дети не считались символом позора.

Первый — когда оба родителя незаконнорождённого ребёнка были дворянами или уважаемыми людьми в человеческом обществе. В этом случае незаконнорождённый ребёнок не считался неполноценным. Например, Людвиг, император-основатель Новой Империи, и Маргарита, ведьма из Святилища и первый спикер Совета Гарланда, были любовниками, и их внебрачный ребёнок не считался неполноценным.

Второй случай – когда внебрачный ребёнок рождался у служанки знатной дамы или придворной при дворе знатного человека. В этом случае внебрачный ребёнок не имел права наследования, но его статус наследника всё равно признавался обществом.

В обоих случаях статус внебрачных детей был «узаконен».

Айк относился ко второй категории.

Это объясняет, почему Айк осмелился спросить его об этом, и почему Райан промолчал, когда Айк проявил к нему неуважение во время путешествия.

Настоящая причина заключалась в том, что под «дружбой бок о бок», о которой говорил Айк, подразумевалась не их дружба, а то время, когда Райан и его отец, барон Герд-Альбрехт, рыцарь Белого Волка, сражались бок о бок на берегах реки Ауфлер, чтобы уничтожить отряд зверолюдей.

Таким образом, на самом деле Райан изображал из себя отца. Райан знал причину, как и Айк. Но, заботясь о репутации Герда, Райан держал это в секрете, отчего странствующему рыцарю было стыдно.

Он уже сделал так много, что ему не оставалось ничего другого, кроме как сделать ради выживания и репутации.

Найдя Айка, Райан узнал, что странствующие рыцари, узнав о прибытии варваров, за ночь собрали деньги и отплыли в море. Куда они делись, было неизвестно. Остался только Айк, носящий фамилию. Если бы он дезертировал от Лиона в такой ситуации, его семья была бы опозорена.

Это демонстрирует огромное давление, которое испытывал этот странствующий рыцарь.

Барон Гад никогда не упоминал о своём сыне при Райане, явно недолюбливая этого незаконнорождённого ребёнка.

При этой мысли Райан усмехнулся. Какое право он имел думать о других?

Кто он?

Китаец, путешествующий во времени?

Дикий ребёнок с поразительным талантом?

Любимый приёмный сын «Лысого» Нормана?

Любимый крестник крёстного отца Ивана?

Или… незаконнорождённый сын Императора?

«Мистер Райан! Мы прибыли в Лунное озеро», — прошептал старший сержант, заметив, что Райан отвлёкся.

Когда Райан наконец пришёл в себя, он увидел разрушенный пейзаж.

Перед ним предстало спокойное озеро, его воды, покрытые тонким слоем льда, белели в незримую даль. Пасмурное небо было словно плотная завеса, полностью скрывающая небо, а нефритово-прозрачная гладь озера была словно зеркало, отражающее белый свет между небом и землей.

На мгновение Райану показалось, что небо и земля перевернулись.

Вокруг Лунного озера перед глазами всех предстали обширные лесные просторы и разрушенные здания. Все здания были построены из массивного белого камня и имели остроконечные крыши. Однако под разрушительным воздействием времени большинство из них обрушились, и необычайно толстые деревья постоянно посягали на первоначальные постройки.

Это место также имело славное прошлое и историю. По информации Райана, когда-то это было одним из оплотов и поселений эльфов, прежде чем они отступили с континента. Оно также имело славную историю и процветание. Говорят, что до Великого Катастрофы многие ученики-волшебники из человеческой империи магов обучались здесь магии у эльфов.

Позже, когда эльфы покинули Старый Свет, город был полностью заброшен. Некогда место магических исследований, хаотичные магические энергии и частые энергетические приливы сделали его непригодным для жизни. После тысяч лет непрерывных искателей приключений все оставшиеся сокровища и богатства были исчерпаны. За исключением редких заклинателей, приходивших сюда словно паломники, здесь обычно царила гробовая тишина.

«Мы разобьём здесь лагерь сегодня вечером! Завтра мы сможем добраться до моста Архус».

«Да!»