Глава 56: Ты чему-то научился?

Райан подумал, что, хотя Тереза и обещала ему, что будет относиться ко всем одинаково, она не могла измениться сразу.

Эта женщина была готова на перемены только ради него самого. Без серьёзных неудач её глубоко укоренившиеся убеждения не сильно изменятся.

На сегодня хватит. Изменить убеждения, с которыми человек с детства сталкивался, не так-то просто словами.

Послушав рассказ, Райан, казалось, собирался уходить, когда вдруг старушка спросила: «Это мистер Райан, рыцарь Белого Волка?

Пожалуйста, останься. Я хочу тебя кое о чём попросить».

Дети обернулись, не отрывая нежных глаз от Райана, не решаясь заговорить.

«Вы научили этих детей таким ценным знаниям. Чего вы хотите добиться?» — спросил Райан, отказываясь соглашаться. «Они все хорошие дети.

Когда вырастут, большинство из них не смогут позволить себе расходы на пробуждение своих талантов.

Они продолжат работать на знатных лордов или возделывать собственную землю. Затем, в двадцать или тридцать лет, они изо всех сил постараются накопить достаточно денег, чтобы найти себе спутника жизни. Потом они выйдут замуж, заведут детей и состарятся, воспитывая их. Я учу их здесь просто для того, чтобы дать им больше возможностей в будущем. Я прав, лорд «Молот» Райан?» Старушка улыбнулась, и её морщины на её лице нахмурились.

«Восхищаюсь вашей щедростью». Райан отдал старушке рыцарское приветствие.

В эпоху, когда знания монополизированы аристократией, она щедро делилась своими знаниями, просто чтобы открыть новые возможности для будущего этих детей. Этот благородный поступок был достоин восхищения. Дети постепенно разбрелись.

Райан принёс табуретку и сел, выражая готовность выслушать просьбу Норы. Тереза встала позади него и сказала: «Пожалуйста, говорите, госпожа».

Чародейка чувствовала себя немного неловко, говоря это, но она ранее обещала Райану, что будет относиться ко всем одинаково, поэтому она заставила себя сделать это.

«Как видите, я уже старушка, мне больше пятидесяти лет».

Старушка, с уже седеющими волосами, самоуничижительно улыбнулась. «Но когда-то я была прекрасной молодой женщиной, как эта молодая леди».

Тереза невольно нахмурилась. Чародейка подумала, что её внешность останется прежней и через пятьдесят лет, но промолчала. Она всё же согласилась со второй частью фразы старушки. По её чертам лица можно было смутно догадаться, что в молодости она, должно быть, была довольно красива.

«Вы были дворянкой?» Райан тут же что-то вспомнил.

«Да, я когда-то был дворянином, но такие разорившиеся дворяне, как я, не редкость на континенте. Я прав, мистер Райан?» Выражение лица старухи оставалось неизменным, её тон – ровным, безразличие человека, повидавшего мир насквозь.

Райан кивнул.

Разорившиеся дворяне – не редкость, ведь среди них всегда есть и глупые, и умные, и деловые, и некомпетентные. Некоторые дворяне, не имея возможности зарабатывать на жизнь, полагаются в основном на налоги с земель, одновременно наслаждаясь роскошью и роскошным образом жизни. В таких ситуациях дворяне часто разоряются и бегут, оставляя свои земли либо в запустении, либо перераспределяя их более высокопоставленные вельможи.

Поскольку заброшенные земли часто наводняются могущественными дикими существами или демонами, некоторые лорды не желают тратить военные ресурсы и силы на их восстановление.

Более чем через сто пятьдесят лет после основания Новой Империи дворянство становится всё более устоявшимся. В последние десятилетия число разорившихся дворян неуклонно росло, и такие разорившиеся дворяне, как старуха, – не редкость. Особенно в условиях высокого риска, когда дворяне, не имеющие ни сил, ни способностей, массово отсеиваются.

Так что же хотела сказать эта старуха?

«Итак, мистер Райан, хотите услышать историю от старухи, вроде меня?» Глаза старухи были полны надежды.

«Конечно, иначе меня бы здесь не было». Райан кивнул.

«Хорошо… ну… с чего же начать? Давайте начнём с моего детства. Я родилась в дворянской семье. Когда я родилась, моя семья уже была в бедственном положении. Всё, что у нас осталось, – это поместье в семи-восьми километрах от Мьёльдхавена». Глаза Норы затуманились, и на уголках её губ неизбежно появилась улыбка. «В то время мои родители были живы, и у меня был старший брат. Мы жили счастливой и полноценной жизнью». «Но когда мне было пятнадцать, в наш особняк приехал бард-полуэльф. Он случайно остановился у нас. Его красивая внешность и изысканная речь быстро пленили меня. За те несколько дней, что он провёл у нас, мы безумно влюбились». Лицо Норы было полно тоски, словно она вернулась в лучшие времена. «К сожалению, хорошие времена длились недолго.

Знаете, бард не задерживается на одном месте. Скоро, буквально через несколько дней, он покинет наш особняк и направится в следующий пункт назначения. Я не могу смириться с тем, что моё счастье так мимолётно, поэтому приняла безумное решение». Выражение лица старухи постепенно стало мучительным и туманным: «Я решила…»

«Ты решила сбежать с ним?» Тереза сразу догадалась о финале истории. Хотя чародейка не имела опыта путешествий, она была хорошо знакома с придворными делами и сплетнями, ходившими среди знати.

«Да, я знаю, что это было неправильно, но в тот момент мысль о расставании с ним была слишком тяжела для меня. Поэтому накануне его отъезда я тайно взяла своё приданое и сбежала с ним. Мы вместе уплыли из города».

«Первые несколько лет, поскольку я принесла с собой много богатства, была молода и красива, мы с ним были неразлучны, как рыбы в воде, и несколько лет мы наслаждались счастьем».

«Но хорошие времена не длятся вечно. Деньги со временем кончаются, и моя красота увядает. У полуэльфов нет такого времени, как у нас. Прожив больше десяти лет, я начала стареть, и большая часть моего приданого растаяла. Я чувствовала, что он устал от меня, потерял ко мне интерес, больше не нуждался во мне».

Это нормально. Большинство мужчин такие, подумала Тереза. Женщины должны быть сильными и независимыми, не зависеть от мужчин.

«Однажды ночью я оставила его и отправилась домой одна. Мне потребовались годы, и когда я вернулась, я обнаружила, что всё изменилось».

«После того, как я сбежала, мои родители отчаянно искали меня. После долгих лет безуспешных попыток найти меня они умерли от депрессии. Мой брат оказался плохим хозяином и быстро растратил семейное состояние. Несколько лет спустя на поместье напал мантикора. Организованная им охрана не смогла противостоять ужасающему чудовищу, и он сам умер от отравления».

Старухе не нужно было объяснять, что произошло дальше; Райан и Тереза могли лишь приблизительно представить себе это. После смерти отца, матери и брата Нора, имея слабые основания, естественным образом унаследовала поместье. Более того, она уже получила право собственности на землю от лорда Мьёльденхавена.

Проблема заключалась в том, что особняк превратился в логово мантикоры, и Нора определённо не могла изгнать её самостоятельно.

«Ты не связалась с Церковью Справедливости?»

Райан понял, о чём спрашивает старушка. «Я искала, но правосудие имеет свою цену.

Мантикора — не простое чудовище. Расследования показали, что это элитное чудовище высшего уровня. Я не могу позволить себе цену, которую предложила Церковь Справедливости, поэтому я нашла себе укромный уголок в городе, полагаясь на свои старые сбережения, преподавая и работая, чтобы свести концы с концами, живя воспоминаниями». Нора вздохнула, и морщины на её старческом лице стали ещё глубже.

«Тогда почему ты думаешь, что я соглашусь помочь тебе изгнать мантикору?» — задел Райан.

«Не знаю.

Может, это интуиция, может, просто наивность. Дело в том, что я просто не могу позволить себе соответствующее вознаграждение». Нора вздохнула. «Возможно, это моя последняя попытка. Если вы не согласны, мистер Райан, просто отнеситесь к этому как к истории. У меня ещё есть сбережения, так что через несколько лет это не составит труда».

«Согласен», — сказал Райан с внезапным смехом.

«Что?!» Старушка удивленно подняла глаза.

«Я же сказала, что согласна». Райан кивнул. «Не волнуйтесь, я работаю не даром. Я получу свою долю вознаграждения, но оно не будет вашим. А теперь делайте, как я говорю».

— Dividing Line—

Попрощавшись со старушкой, Тереза с любопытством спросила: «Что вы собираетесь делать? Не даром? Но откуда возьмутся деньги?»

Райан улыбнулся и тихо высказал свои мысли: «Сначала я напишу письмо, как рыцарь королевства, чтобы сообщить графу Альберту, что в поместье Норы появилось чудовище. В этой ситуации граф обязательно предпримет какие-либо действия. По вашим данным, Альберт не из тех лордов, кто любит посылать войска, а поместье и так безземельное и с землей. Скорее всего, он разместит объявление на доске объявлений, предлагая награду тому, кто сможет решить эту проблему. Это будет первым доходом».

Чародейка сразу поняла, что в ответ на вопросы и предупреждения Райана Альберт, как лорд, обязательно предпримет какие-либо действия. Даже если это будет лишь прикрытием, награда за уклонение от вызова будет обязательно предложена, и это, безусловно, принесёт доход.

«Затем мисс Нора одна отправится в Церковь Жизни. Она пообещает епископу Церкви Жизни, что если её имущество будет возвращено Мантикорой, она заплатит Церкви десятину».

Райан скрестил руки и обрисовал второй шаг.

«Для Церкви Жизни оставлять необработанную землю необработанной — кощунство. Обязать все сельскохозяйственные земли платить десятину — главная цель Церкви Жизни, поэтому у епископа Церкви Жизни нет причин отказываться. Однако мисс Нора не может предложить готовую награду». Глаза Терезы засияли. «Итак, если бы я был епископом, я бы объявил о награде. Если награда будет успешной, комиссия, выплаченная церковью, может быть зачтена в счет будущих десятин госпожи Норы. Если никто не выполнит условия награды, церковь ничего не потеряет! А госпоже Норе её имущество уже не приносит дохода. Если она сможет вернуть своё имущество, заплатив десятину, она точно будет в восторге». «Я готов».

Райан поднял второй палец. «Итак, это второй доход».

«Что касается третьего, не забывайте, мантикора — это настоящая сокровищница. Из этого зверя добывают множество драгоценных алхимических материалов…»

«Это сестра Дитлинда! Она точно согласится купить их у вас по разумной цене!»

«Значит, этих трёх доходов достаточно, чтобы нанять меня». Райан поднял третий палец и улыбнулся Терезе. «Тереза? Скажи, ты уже усвоил это?

Ему ответили кокетливым закатыванием глаз. «Нас обоих нанимают».