Глава 5: Ужасающий лес

На рассвете тёмная фигура двигалась по лесу, быстро, но бесшумно.

На фигуре были котелок, плащ, смокинг, старые брюки и чёрные кожаные ботинки. Лицо скрывали вуаль и плащ, так что разглядеть его было практически невозможно.

Видны были только глаза, теперь затуманенные и кроваво-красные, и голубовато-серые нити, покрывавшие кожу, словно черви, облепившие её.

«Хе-хе-хе, думаешь, что поймаешь меня всего лишь этими несколькими?» Чёрная фигура вытащила карманные часы и презрительно усмехнулась.

По мере того, как сила злого бога продолжала нисходить на него, на его теле появлялось всё больше разложения и нарывов. Он даже чувствовал, как черви ползают по ранам. Но всё это не имело значения.

Он чувствовал, как мощная сила постепенно проникает в его тело. С каждой минутой, с каждой секундой он чувствовал, как становится сильнее!

Он вдруг почувствовал, что данная им клятва уничтожить Хаос кажется ему такой нелепой. Более десяти лет он стремился уничтожить зло, сражаясь с культистами битву за битвой, ради так называемой праведной клятвы, ради так называемой защиты человечества.

Защищая человечество… Ха-ха, я даже любимую женщину не могу защитить.

«А-а!» — закричал Белт в агонии от жгучей боли в теле. Если он выберет падение, Хаос разрушит его тело и полностью преобразит. Этот процесс был мучительным, и даже охотник на демонов, обладавший невероятной выносливостью, чуть не сошёл с ума от боли.

«Ещё нет!»

Изо рта Белта хлынул глоток чёрной крови. Не теряя времени, чтобы её вытереть, он отчаянно бросился вглубь леса. Настал решающий момент его преображения.

«Тсс, мне всё ещё нужно больше терпения». Чёрная фигура исчезла в глубине леса.

На земле виднелись следы ярко-красной крови, оставленные другим ветераном-ведьмаком, пришедшим после него. Когда-то они сражались бок о бок, изгоняя зло, но теперь их пути разошлись. Их силы уже были неравными. Бельт досконально знал боевые приёмы и привычки Гранта. С возросшей силой Падшего Охотника ветеран-ведьмак не мог ему противостоять и был жестоко убит. Однако Бельт всё ещё находился в процессе мутации и не имел времени преследовать своего бывшего товарища, который был тяжело ранен.

Снегопад шёл непрерывно несколько дней. Райан покинул город и в одиночку отправился в путешествие по ледяному миру.

Северное королевство было покрыто густыми лесами, в основном хвойными. В такой снежный день хвойные леса были завалены снегом, поэтому требовалась осторожность. Любое резкое движение приводило к тому, что снег с грохотом падал с деревьев. Хотя Райан не боялся, он не хотел попасть в беду.

Шаг за шагом они приближались к своей цели. Лес был зловеще тихим. Думая об этом, Райан глубоко вздохнул: лес был совсем другим.

Когда-то он был прекрасен и полон жизни.

Но сотни лет назад, после прихода Хаоса, появились и мутировавшие зверолюди, заражённые Хаосом. Везде, где проходили эти племена зверолюдей, деревья гнили и умирали, животные мутировали и формировали новых зверолюдей Хаоса, а земля и водные источники загрязнялись, воняли, застаивались, и опустынивание стало обычным явлением. Поэтому Церковь Природы больше всего ненавидела зверолюдей Хаоса и заклинателей, вызывающих алхимическое загрязнение. Если Церковь видела этих существ, она без колебаний вступала в бой, чтобы уничтожить их.

Королевство Норд относительно безопасно. Из-за сильного холода даже зверолюди неохотно остаются здесь. На юге Британии, или в Империи, могущественные племена зверолюдей представляют собой настоящую угрозу для страны. Эти зверолюди, численностью в сотни, а то и тысячи, не оставляют растительности на своём пути, истребляя всё живое. Империя вела несколько войн со зверолюдами, и Император даже лично повёл Королевскую гвардию в бой против зверолюдов в лесах близ столицы.

Из-за этих зверолюдей Хаоса леса стали чрезвычайно опасными. Могучие монстры бродят в глубинах этих густых лесов, если только не будет доказана их безопасность. Большинство лордов запрещают охотникам заходить в леса дальше, чем на два дня пути. Тем не менее, во многих городах ежемесячно погибает один или два охотника.

Через два часа после того, как они вошли в лес, губы рыцаря Королевства дрогнули. «Труп?»

Солнце уже село. Неподалёку, под большим деревом, сидел старый ведьмак с распоротым животом. На вид ему было лет пятьдесят. Его бледный цвет лица и запекшаяся кровь говорили о том, что он давно мёртв. Серебряный меч, который он должен был носить на спине, исчез, а стальной был сломан и выброшен. Живот был распорот и пронзен, а грудь покрыта множественными смертельными ранами. В тусклом лунном свете Райан заметил, что даже после смерти старый ведьмак всё ещё сжимал острый нож. Его кожаный плащ был порван в нескольких местах, явно после ожесточённой схватки. Райан попытался подойти, желая увидеть, что происходит.

Сделав несколько шагов, Райан внезапно почувствовал что-то под ногой – хруст.

О нет!

Здесь ловушка!

Внезапно с заснеженных ветвей сверху посыпался десяток заострённых деревянных шипов. Одновременно раздался грохот сильного снегопада. Цилиндрический ствол дерева, тянущийся за ветку, резко качнулся с ближайшего дерева и полетел в сторону Райана.

Прежде нежные глаза Райана заострились, и он крепче сжал свой боевой молот.

«Вжух, вжух, вжух!» Деревянные шипы метнулись к нему из воздуха. Взмахом правой руки боевой молот Райана мгновенно взмыл высоко над головой. От этого движения молот с длинной рукоятью пронесся по воздуху с головокружительной скоростью, создав вихрь в холодном лесу.

Рой деревянных шипов был быстро уничтожен, и опасность с воздуха была предотвращена.

Затем Рыцарь Королевства переложил боевой молот в левую руку, сжав свободный правый кулак, и ударил прямо по раскачивающемуся стволу дерева.

С глухим стуком ствол раскололся пополам и упал на землю. «На него напали, он был почти при смерти, и он сбежал сюда. Хотя он почти потерял подвижность, он всё ещё прятался здесь и ждал спасения, устроив ловушку. Но в конце концов, из-за тяжёлых ранений он всё равно умер, верно?»

Райан бегло осмотрел покойного старого ведьмака и примерно догадался о случившемся.

«Он сбежал сюда с тяжёлыми ранениями, скорчился здесь, надеясь на спасение?»

Тяжело раненый старый ведьмак сбежал сюда, устроил ловушку и отдохнул, надеясь на спасение. Возможно, он выстрелил сигнальной ракетой, а возможно, и нет, но это не имело значения. Дело в том, что несчастный старый ведьмак так и не дождался спасения.

С тяжёлыми ранениями он не смог бы прожить и двух дней в такую морозную и снежную погоду и умер от потери крови на холоде.

Смерть была обычным явлением, и Райан к ней привык. В молодости он видел, как его товарищам по команде откусывали головы медведедемоны.

Теперь же холодный труп не слишком его шокировал.

Из вежливости он быстро похоронил бедного старого охотника и забрал ценные вещи с его тела в качестве награды.

«???» Что это… Райан заметил что-то, что держал в руках старый ведьмак.

Убрав около дюжины золотых динаров, которые принес с собой старый ведьмак, Райан достал из сундука карманные часы.

Карманные часы в этом мире чрезвычайно ценны и могут быть изготовлены только гномами или военными Империи.

В силу своей профессии ведьмаки очень ценят время, и большинство из них тратят немалые деньги на карманные часы.

Открыв карманные часы, он увидел портрет семьи старого ведьмака: его самого, его жены и двух детей, которые смотрели на Райана с широкими улыбками.

Райан глубоко вздохнул и сжал кулаки, так что кости в ладонях захрустели. «Белт!!! Я обязательно тебя поймаю!!!»

«Что? Значит, на павшего охотника по имени Белт охотятся?» Имперский купец Оливер ехал в карете по дороге, а его гвардия была верхом.

Они случайно столкнулись с группой паладинов, выполнявших задание. Оливер тут же вспомнил услышанные ранее слухи, схватил одного из паладинов и спросил. Схваченному паладину было лет двадцать, его брови излучали мятеж, в отличие от главного паладина, чьё лицо было обветренным. Видя, что он торговец, молодой паладин резко ответил: «Да, мы уже потеряли нескольких товарищей, преследуя этого порочного охотника. Пожалуйста, не вмешивайтесь в наши дела, сэр?»

Эти слова Оливера немного разозлили. Конфликт между торговцами и паладинами был очевиден. Паладины ненавидели корыстные, хитрые методы торговцев и их беспринципную погоню за прибылью, в то время как торговцы возмущались сложными правилами и предписаниями паладинов, а также их вмешательством в чужие дела, которое постоянно подрывало их финансовые ресурсы.

По этой причине некоторые магазины и аукционные дома не приветствовали паладинов, а другие предпочитали охоту и добычу полезных ископаемых шопингу.

Но жизнь была важна.

В конце концов, паладины были разумны. Кто знает, если бы они столкнулись с этим развращённым охотником, их собственное выживание оказалось бы под угрозой? Оливер подавил гнев, развёл руками в знак доброй воли и сказал: «Ну что, ты собираешься идти через тот лес впереди? Если не возражаешь, пойдём вместе. Составим друг другу компанию по пути».

«Кто хочет идти с таким, как ты…» Молодой паладин успел договорить лишь до середины фразы, когда его перебил ведущий паладин. Ведущему паладину на вид было лет пятьдесят, с почти белыми светлыми волосами и суровым лицом. На поясе у него висел одноручный меч, за спиной – щит, а золотые метки на шлеме указывали на то, что он – лидер.

«Ладно, Алекс, будь вежлив. Ты забыл правила, которым нас учил наш Лорд?»

«Конечно, нет», – замолчал молодой паладин.

«Прошу прощения, сэр, но мы всего лишь патрулируем неподалёку и не планируем заходить в лес».

Старший паладин снова покачал головой, заставив молодого паладина по имени Алекс замолчать. «Пожалуйста, делайте, что скажете, сэр».

С этими словами группа паладинов двинулась в другом направлении. Один из стражников посмотрел на заснеженный лес перед ними, сглотнул и обернулся, чтобы спросить: «Босс, продолжим путь?»

Оливер смотрел, как дорога уходит в лес, постепенно растворяясь в бескрайних просторах. Он стиснул зубы и сказал: «Пошли! Мы больше не можем откладывать!»

«Да!»

Оливер и его спутники наконец въехали в лес.

Стук колёс повозки разносился по тишине леса. Когда колёса наткнулись на небольшой камень, Оливер почувствовал, как его сердце затрепетало.

В повозке было так темно, так темно. Императорский купец с тревогой огляделся. Он лишь чувствовал, как что-то движется в мрачном лесу.

Глубокое чувство тревоги охватило торговца и его стражников. Оливер вытащил из груди кулон из чистого золота и молча помолился. «Богиня Богатства, пожалуйста, даруй мне мир. Богиня Богатства, пожалуйста, даруй мне мир».

Большинство торговцев верили в Богиню Богатства, но большинство были псевдоверующими или верующими поверхностно.

Псевдоверующие просто говорили другим, что верят в божество, вознося несколько неискренних молитв при необходимости, а в противном случае отказывались от своей веры. Непостоянные верующие были похожи, хотя молились чаще.

Долгие молитвы, похоже, возымели эффект. Они плавно продвигались три часа, пока не вошли в глубь леса.

К этому времени лошади и стражники были измотаны, поэтому они решили отдохнуть.

«Я принесу льда», — сказал один из стражников, неся железный котелок, намереваясь добыть лёд в ближайшем ручье, чтобы растопить его для супа. К их удивлению, стражник отсутствовал уже полчаса и не возвращался. Оливер постепенно почувствовал неладное. Купец сидел, прислонившись к дереву, с котлом свежекипяченой воды в одной руке и куском копчёного мяса в другой. Снова взглянув на реку, он обеспокоенно спросил стражника: «Фальке? Почему Михаэль так долго не возвращался?»

Стражник по имени Фальке резко покачал головой. «Не знаю, босс. Я…»

«Хрип!» Разговор прервало ржание лошадей, а затем лёгкая дрожь земли.

Бум, бум, бум~

Выражения лиц мужчин резко изменились при этом звуке. Фальке инстинктивно выронил ложку и тут же схватился за рукоять меча. Оливер, даже кувыркаясь, юркнул за стражника, совершенно не обращая внимания на снег и грязь на шубе.

Его лицо побледнело, когда он посмотрел на источник звука в глубине леса, сердцебиение участилось. Бум~Бум~Бум~

«Рёв, ух ты, ух ты!» — первым появился перед людьми небольшой боевой пёс. Его морда была отвратительно уродливой, покрытой ужасающими шрамами.

Разинутая пасть обнажала острые белые клыки, с которых медленно капала тошнотворная слюна.

«Боевые псы Хаоса! Это отряд зверолюдов!»

— закричал Фальк. Он выхватил арбалет из-за спины и нажал на спусковой крючок прямо в боевого пса.

«Вжух!» Арбалетный болт пронзил ледяной воздух, пронзив череп боевого пса.

Боевой пёс жалобно взвыл, его тело содрогнулось, и он умер на середине атаки.

«Ладно!» — Оливер сжал кулаки и тихо воскликнул. Но прежде чем он успел договорить, дюжина боевых псов бросилась вперёд, без колебаний отбрасывая мёртвых псов.

Их кроваво-красные глаза, полные жажды крови, вселяли ужас. Это зверолюди, ужасающие зверолюди, зверолюди, способные заставить замолчать даже детские слёзы в любой точке континента.

Зверолюди, известные как «Гложащие Землю» и «Знак Бедствия»!

Зверолюди идут!