Глава 48, Мьёльдхавен

«Штормовая крепость прорвана? Невозможно! Разве норды не известны своими северными крепостями, способными держаться месяцами?» — инстинктивно спросил курфюрст.

«Предатель. Варвары нашли самое уязвимое место Штормовой крепости». Глаза Карла-Франца заблестели, кулаки сжались.

Он устремил взгляд на архиепископа Бекмана из Церкви Справедливости, жестом приглашая его говорить. «После многих лет обороны стены Крепости Бурь были осквернены Хаосом, из них вырастают глаза и щупальца», — объяснил Бекман.

«Под покровительством Церкви мы очистим осквернённые стены огнём и восстановим их». «Но в этот момент северные варвары начали атаку. Они безрассудно штурмовали Крепость Бурь, не обращая внимания на цену…» Император кивнул. «Это случилось прошлой ночью. Армию варваров возглавляет племя медведей во главе с вождём Берегом, «Сокрушительным Медведем».

«Где Ульфрик?» — спросил Роланд. Предводитель варваров был слишком силён. Если бы он высадился, справиться с ним мог только король нордов. «Чёрный флагман Ульфрика остаётся заблокированным в море нордским флотом, несмотря на то, что норды заплатили высокую цену».

Карл-Франц взмахнул рукой, давая понять, что высадка Ульфрика в ближайшее время маловероятна, поэтому этот вопрос не является приоритетным. «Самая неотложная задача — как можно скорее отправить подкрепление. Господа Империи, что вы думаете?»

«Волльрих быстро пришлёт подкрепление. Вы увидите больше рыцарей Белого Волка!» Манфред, курфюрст Волльриха, ответил первым. Его владения граничили с Королевством Северян, и если норды не выдержат, он окажется под огромным давлением.

Двое других курфюрстов, соседствовавших с нордами, также кивнули и пообещали прислать подкрепление. Другие курфюрсты не спешили с ответом, и все внимание было приковано к Императору.

«Мы должны спасти нордов!» Карл Франц понял, что это был сигнал, которого все ждали, поэтому Император наконец заговорил. «Маги давно предсказывали вторжение варваров, но никто не ожидал быстрого падения крепости Штормград. Теперь наши армии собрались. Мы должны уничтожить оставшихся варваров до того, как они высадятся. Мы не должны позволить этим культистам осквернить территорию нашей империи!»

«Уверен, вы все знаете причины начала великого крестового похода сто пятьдесят лет назад. Одна из армий Хаоса высадилась на территории нордов!» — твёрдо заявил Карл Франц Фридрих. «Мы не должны повторить эту ошибку!»

Зал Совета затих. Некоторые курфюрсты выглядели нерешительными, в то время как другие выражали деловитость.

«Интересно!

Тосканские сеньоры готовы прислать подкрепление! Вы увидите Первую роту рыцарей-овнов!» — крикнул первым Умберто.

«Альдольф готов прислать подкрепление, а Третья рота рыцарей-львов готова сражаться за защиту страны!» — повторил Роланд.

«Триста великих мечников Вюрца готовы подчиниться приказу императора!» — объявил курфюрст Вюрц.

«Пятьсот егерей Одена готовы выступить по приказу Его Величества!» — повторил курфюрст Оден.

«Рыцари Золотого Руна отправят свой седьмой отряд на поддержку!» Курфюрст Филипп II Бернский, известный как «Чёрный Козёл», кивнул, увидев поддержку курфюрстов. «Мы обеспечим продовольствием и кровом проходящие войска!»

Вскоре подавляющее большинство курфюрстов согласилось.

Видя, что другие курфюрсты откликнулись на призыв императора, архиепископ Церкви Справедливости Бекман, не желая отставать, заявил: «Паладины Церкви Справедливости уже направляются в Норд».

Архиепископ Церкви Жизни поднял скипетр: «Скоро прибудет достаточное количество священников и врачей, и мы также обеспечим продовольствие!»

Наконец, архиепископ Церкви Магии заговорил: «Скоро к армии присоединится отряд волшебников, чтобы уничтожить этих злых шаманов».

Остался только курфюрст Брешии. Юноша, почти плачущий от ужасающего давления в зале совета, поспешно спросил придворного позади себя: «Что мне делать?»

«Вы должны сказать, что Брешиа сейчас не может отправить войска. Мы готовы оплачивать военную службу в обмен на освобождение от налогов, мой господин». Придворный казался гораздо спокойнее курфюрста, но даже мысль об освобождении от налога вызвала у него острую боль.

Это тяжёлый налог.

Видя реакцию курфюрстов, Карл Франц расплылся в улыбке. Именно этот дух поддерживает Империю по сей день.

Одна раса, одна нация, одна вера основали Империю Людей.

С такой сильной волей и непоколебимой убеждённостью Империя Людей никогда не погибнет.

После заседания Карл-Франц вышел из зала совета. Не успел он сесть, как к нему поспешно подошёл слуга: «Ваше Величество, Великий Маг Байершазер-Гальтер, просит аудиенции».

«Впустите его».

«Да».

Вскоре, в сопровождении тяжёлых шагов, вошёл «человек» в сияющем магическом плаще, сверкающей, расшитой золотом мантии и золотой маске. «Ваше Величество!»

Карл-Франц пристально смотрел на новоприбывшего и не раз подозревал, что перед ним волшебник уже не человек.

И всё же ему приходилось раз за разом поручать ему важные поручения, ибо Байершазер-Гальтер был поистине исключительным человеком.

Прожив в Империи всего несколько лет, он уже стал её Верховным алхимиком. Его усовершенствования формулы чёрного пороха значительно ослабили напряжённость и враждебность между Имперской артиллерийской академией и Имперской академией магов.

Мощный взрыв в его лаборатории едва не положил конец его стремлению к знаниям. Волшебники спасли Гельта в золотистом свете последствий. Многие пытались залечить его раны, но он приказал им уйти.

С того дня Гельт стал тем, кем он является сегодня: всегда в золотой маске, с невидимым для всех выражением лица.

«Не уверен, что могу доверять тебе, Гельт», — серьёзно сказал император. «Но, учитывая обстоятельства, я должен. Ты же знаешь, Герман – великий маг стихии Огня. Сейчас разгар зимы, и его магия на севере не особенно эффективна».

«Конечно, вы можете мне доверять, ваше величество». Звук скрежета металла усилил подозрения императора. Карл-Франц отогнал странные мысли. Он знал, что, раз уж поручает Гельту миссию, то должен ему доверять. Не было причин поручать ему миссию и не доверять ему.

Ну что ж…»

День спустя, в Мьёльдхавене, королевстве Норд.

Лиан, с заиндевевшим лицом, наконец прибыл в Мьёльдхавен, крупнейший портовый город на западном побережье Норда.

Небо было ясным, голубым, редкий день с хорошей погодой.

У ворот Мьёльдхавена кипела жизнь: беспрестанно въезжали и выезжали многочисленные повозки и люди. Солдаты, охранявшие ворота, были в форме, в кирасах и с копьями. На городских стенах высоко висело знамя с трилистником Альберта Бека, графа Мьёльдхавена.

Встреча с Лауном была обречена на краткую судьбу.

Сын герцога, будучи рыцарем, выполняющим поручение, должен был продолжить поиски Святого Грааля, а Лаун должен был быстро отправиться в Храм Белого Волка в Мьёльдхавене, чтобы расспросить о Древних. Они провели долгий вечер, проболтавшись и расставшись рано утром следующего дня.

Перед отъездом Лаун дал ему золотую монету с изображением прыгающего льва, заверив, что всякий раз, когда он приедет в Коннет, лично встретит его и угостит лучшим вином и деликатесами.

Редко встретишь человека, с которым можно найти общий язык. Уже после недолгого общения с Лауном они почувствовали себя близкими друзьями, которые знают друг друга уже много лет и делятся всем. Взамен Лаун подарил ему свой кулон с волчьим клыком: «Это дар от Повелителя Белого Волка. Хотя у меня нет ни вашего знатного происхождения, ни вашего ослепительного богатства, если вы примете этот подарок, я окажу вам всю возможную помощь».

«Договорились!»

Лаун принял его искренне, без тени презрения.

«Договорились!» Они пожали друг другу руки.

Расставшись, Лаун направился вниз с горы. Его рваная кольчуга была уже непригодна для носки, поэтому он убрал её, смыл пятна крови в ручье, переоделся в одежду нордского дворянина и спокойно спустился с горы.

После более чем дня пути он наконец добрался до Мьёльдхавена. К этому времени река начала замерзать, делая навигацию по внутренним водным путям невозможной. Райан видел по пути довольно много прохожих, в основном торговцев и горожан, а также несколько фермеров, направлявшихся в город.

Увидев вельможу, одиноко идущего по пустыне, прохожие, хоть и несколько удивлённые, сохраняли вежливость.

«Кстати, слышали?» — группа жителей деревни что-то обсуждала на дороге: «Недавно с востока прибыла ведьма и остановилась в таверне «Сливочное пиво» в Мьёденхавене».

«А?! Ведьма?» — удивлённо разинул рот фермер, несущий дрова. «Невероятно!»

«Эй, ты прав, эта ведьма довольно милая. Разве у неё недавно не было лихорадки?»

— спросил фермер, несущий овощи. «Да! Кто-то в нашей деревне подхватил лихорадку и умер через два дня».

«Эта ведьма предложила сварить зелье, чтобы вылечить нас, жителей деревни! Если только мы найдём сырьё, оно будет очень дешёвым! Я знал, что эти мерзкие врачи умеют нас шантажировать!»

«Так хорошо? Звучит фантастически». «Кроме того, ведьма варит и другие зелья. У нашего деревенского быка был нарыв, и он умирал, и именно она сварила зелье, которое нас вылечило. Она поистине благодетельница нашей деревни!» — сказал фермер.

«Интересно, как долго ведьма здесь пробудет?»

«Наверное, какое-то время, но…»

«О, ещё немного хотелось бы, но что?» — с тревогой спросил фермер, несущий дрова. «Но вчера по соседству жила другая ведьма.

Совсем другая! У неё скверный характер, и она любит прогонять людей. Она прогоняла всех, кто приходил просить о помощи». Фермер говорил с затаившимся страхом, а затем с негодованием: «Мне кажется, ведьмы бывают хорошие и плохие, как думаешь?»

«Конечно, конечно!»

Вчера приходила ещё одна ведьма? С скверным характером? Любит прогонять людей? Райану захотелось рассмеяться.

Он знал, кто эта новая ведьма.

Но кто была та ведьма, которая появлялась раньше? «Эй! Боже мой!

Госпожа Сельское Хозяйство, эта противная ведьма стоит у городских ворот!»

Два фермера посмотрели на городские ворота и прошептали: «Она же не откажет нам во входе, правда?»

«Как такое возможно? Скорее, давайте поскорее войдем». Два фермера опустили головы, притворяясь, что ничего не знают. У городских ворот Тереза, опираясь на посох, наблюдала за толпой.

«Банда, тебе не обязательно стоять здесь со мной. Ты просто тратишь время впустую».

«Мистер Райан спас меня. Я чувствую себя обязанным дождаться его, не так ли?» Банда выпрямился, насколько мог. На нем была новенькая кольчуга, двуручный меч за спиной блестел как новенький. Волосы и лицо были тщательно расчесаны и причесаны. Было видно, что он изо всех сил старается выглядеть презентабельно.

«…» Тереза не ответила.

Она чувствовала тревогу. Она видела Быка Судного дня в архивах Скайхолда, поэтому её настроение было особенно скверным.

Банда стоял позади чародейки, жадно вдыхая аромат Терезы.

Аромат лаванды почти опьянял его. Стоять на страже было не только не тяжело, но и доставляло молодому наёмнику удовольствие, высшее наслаждение. Эх, если бы только Рыцарь Белого Волка остался ещё на несколько дней в глуши!

Глядя в спину Терезы, на её длинные чёрные волосы, мерцающие на солнце, Банда вдруг подумал о чём-то странном.

Отряд наёмников «Кровавый Топор» «успешно» сопроводил Терезу в Мьёльденхафен.

Контракт был расторгнут по настоянию Вельта, но Тереза всё равно выплатила Кровавому Топору большую часть своих комиссионных. После того, как жалкая группа наёмников сильно поредела, даже несмотря на то, что Вельт взял часть комиссионных в качестве компенсации, всем досталась неплохая доля. Банда воспользовался возможностью купить готовый комплект кольчуги в городской кузнице и привести себя в порядок. Последние два дня он провёл рядом с Терезой, стоя у городских ворот.

Он хотел бы, чтобы эти дни длились дольше.

Но разум молодого наёмника подсказывал, что это невозможно.

Почему ему позволили служить телохранителем леди Тровик?

Потому что рыцарь по имени Райан ещё не вернулся.

А что, если бы вернулся?

Банда, естественно, с головой ушёл в охранные обязанности чародейки.

Глядя на стройную фигуру Терезы, Банда продолжал размышлять: если Райан жив, он скоро вернётся, и мисс Тровик последует за ним, оставив его членом отряда наёмников Кровавого Топора.

Если Райан исчезнет, мисс Тровик, скорее всего, отправится на его поиски или вернётся в Скайхолд, и у него не будет веских причин следовать за ней.

А что, если Райан погибнет?

Как только эта мысль пришла в голову молодому наёмнику, он вздрогнул: «Нет, нет, мистер Райан всё-таки спас мне жизнь!»

Но вдруг раздался другой голос: «Ну и что? Разве ты не ненавидишь этих благородных рыцарей?

Лучше бы он умер!

Это не ты сделал, так какое это имеет к тебе отношение?»

Банда обливался потом, подул холодный зимний ветер, и он инстинктивно сжал шею.

Но, как только эта мысль засела у него в голове, он уже не мог от неё избавиться.

Как только молодой наёмник погрузился в свои мысли, чародейка перед ним внезапно закричала, полным неконтролируемого удивления: «Райан!!!»

Тереза, быстро болтая длинными ногами в высоких каблуках, бросилась к вошедшему под изумлёнными взглядами стражников. Выражение её лица колебалось между удивлением и восторгом, она хотела подойти, но всё ещё колебалась.

«Ты в порядке?» Волшебница, одетая в небесно-голубое пальто, стояла перед мужчиной, изящно одетая.

«Я в порядке. Я же говорила, что вернусь живой». Хотя на лице Райана всё ещё были шрамы, мужчина выдавил улыбку, заверив Терезу, что с ним всё в порядке.

«Да, я всегда верил в тебя~» Тяжесть свалилась с её сердца, и Тереза невольно лучезарно улыбнулась.

Но она быстро осознала кое-что и вздернула подбородок: «Как кто-то, достойный стать моим партнёром, мог так легко умереть?»

Снежный лотос расцвёл высоко на горе.