Глава 47, Имперский парламент

Поздно ночью на вершине горы завывал ветер, а в небе сияли бескрайние звёзды. Лаун отпил вина, грациозно отрыгнул и нежно погладил своего боевого коня: «Хандил, ты сыт?»

Эльфийский боевой конь энергично кивнул, с недовольным видом лизнул дно миски и фыркнул на Лауна. «Он похвалил тебя за твой вкусный суп~ Ха-ха-ха~» Лаун тщательно расчёсывает гриву своего боевого коня и с улыбкой говорит: «Редко что-то удостаивается похвалы Хандира. Кстати, где твой боевой конь?»

«Я отдал его своим товарищам, чтобы они могли сбежать». Глядя на многочисленные царапины и дыры на кольчуге, Лаун подумал, что её, возможно, будет сложно починить, и ему понадобится новый комплект.

«Боевой конь — это половина жизни рыцаря. Ты готов доверить свою жизнь кому-то другому?» Лаун сразу понял, какой опасности подвергаются люди.

«Это рыцарская клятва, не так ли? Защищать страну, территорию и близких».

Лаун не решился объяснить, что был настолько увлечён военной миссией, что не замечал происходящего снаружи, поэтому сменил тон. «Вот именно… рыцарям в наши дни трудно обладать такой осознанностью.

Для них наставления дамы менее важны, чем их собственная жизнь и будущее. Старые рыцарские добродетели стали оковами, привязывающими их к богатству и власти». Лаун, отвлечённый Райаном, на мгновение задумался, прежде чем взять инициативу в свои руки.

«Вы знаете о битве при Мариенбурге, которая разразилась несколько месяцев назад? О войне между Империей и Бретанью?»

«Немного. Я слышал… вы в конце концов заключили мир с Империей?» Райан на мгновение задумался, решив, что раз Лаун поднял эту тему, он сможет узнать больше.

«Мирные переговоры? Тсс, мирные переговоры. Звучит заманчиво, но знаете что? Бретань проиграла». Лаун покачал головой, и на его лице промелькнуло презрение. «Это была проигранная война от начала до конца. Проигранная в начале, проигранная в ходе и проигранная в конце. Если бы Император не дал нам лицо, не знаю, смог бы Ричард удержать трон».

«Можете рассказать мне больше?» — спросил Райан, и его любопытство росло. Перед ним стоял знатный бретонский дворянин, потомок одной из трёх знатнейших семей. Все трое могли проследить свою родословную до Артура, короля-рыцаря-основателя. Эти три рода – Прыгающий Лев, Красный Огненный Дракон и Чисто Белый Конь, и большинство королей-рыцарей произошли от них.

Но это не по теме. Давайте послушаем, что скажет этот знатный вельможа.

«Получив приглашение от великого герцога Шульца Мариенбургского, наш король-рыцарь Ричард Тигр, ослепленный обещанием пяти повозок золота, решил возглавить свою армию.

Его сопровождало большое количество странствующих рыцарей и рыцарей-странников… а также пехотные полки и лучники, состоявшие из арендаторов».

Лоун покачал головой и уставился вдаль.

«Кроме того, остальные герцоги ответили лишь слабым ответом».

Затем Лоун сказал: «Эй, а ты знаешь? Лорд Антри послал на призыв лишь армию из четырёх рейнджеров, четырнадцати сержантов и более пятидесяти крестьян, не прислав ни одного рыцаря».

«Ха! Это точно. Лорд Винфорд часто торгует и с Империей, и с Мариенбургом, и он, конечно же, не хочет ставить под угрозу отношения с Империей». Райан сразу понял скрытый смысл слов рыцаря-миссионера. «И они не послали ни одного рыцаря. Намек совершенно ясен».

«Значит, эту войну изначально не следовало начинать. Без настоящих рыцарей, что знали эти молодые люди, полные страсти и амбиций? Неужели они действительно думали, что противостоящая им имперская армия — это то же самое, что те восстания крепостных, которые они обычно подавляют?» Лаун, казалось, не понял скрытого смысла слов рыцаря Белого Волка. Он развел руками. «Как вам известно, Империя и Британия, которые изначально были просто противостоянием, теперь находились в состоянии войны, потому что группа молодых людей, жаждущих прославиться, ворвалась в ряды имперцев».

Лайон кивнул в знак согласия. Он знал, что Лаун понял основную причину военного развертывания Рыцарского Королевства: оно должно было стать сдерживающим фактором, но по разным причинам война необъяснимо началась, и ситуация навредила обеим сторонам и не принесла никакой пользы. Это называется «провалом». «Передовая и тыловая армии были сильно разобщены. Когда рыцари ринулись на Имперский Корпус Алебардистов, войска с длинными луками позади них даже не подошли к досягаемости.

Без достаточного количества рыцарей, чтобы командовать ими, что могла сделать пехота крепостных? Они были в полном беспорядке». Лаун вздохнул. «Еще до того, как Его Величество Ричард успел отдать приказ войскам перегруппироваться, Его Величество Император Карл-Франц уже с энтузиазмом воспользовался этой золотой возможностью. Он лично повел гвардию Рейха в атаку на дезорганизованную бретонскую армию. После двух раундов крепостные были полностью разгромлены».

Лейн понял. Это называлось «сбоем в процессе». Если большинство рыцарей ринется в атаку на имперскую армию, они, несомненно, не получат никакого преимущества против хорошо подготовленных отрядов алебардистов и неизбежно застрянут. Вступив в затяжной бой с отрядом копейщиков, кавалерия не сможет поддерживать атаку. К этому моменту у Ричарда, короля-рыцаря, осталась лишь горстка личных рыцарей и гвардии. Ситуация на поле боя стала совершенно необратимой.

«Что касается мирного договора…»

Как раз в то время, когда два рыцаря, оба носившие имя Лев, оживлённо беседовали.

Столица империи, Брауншвейг.

Великолепный Императорский дворец был окружён высокими статуями. Вокруг дворца стояли статуи Карла Великого, императора-основателя Империи, и двенадцати рыцарей Каролингов. Статуя Карла Великого держала в одной руке меч, в другой – книгу, а его взгляд был устремлён в горизонт.

Пятидесятиметровые дворцовые ворота были украшены древними историческими фресками, повествующими о восхождении Карла Великого к войне, о Битве Длиннобородого, скрепившей союз людей и гномов, о Битве у Перевала Черного Огня, где он уничтожил армию зеленокожих, о Битве на Рейке, где он победил некроманта Нагаша, и, наконец, о первом вторжении Хаоса, где Карл Великий обнажил свой священный меч в поединке с Моркаром Объединителем.

Карл Франц Фридрих, Император Империи Людей, писал в своём кабинете.

«Британия, конечно, проиграла битву при Мариенбурге, но это потому, что основные силы не были развернуты. Как бы то ни было, мы все люди, и я не хочу, чтобы наши рыцари-друзья обратились против нас – даже самой возможности». Император писал за столом пером и пергаментом. Империя слишком обширна, у неё слишком мало друзей, и она сталкивается со всеми врагами. В этой ситуации Империя должна максимально объединить своих немногочисленных союзников, и сила Рыцарей Святого Грааля крайне важна.

Курфюрсты воспользовались моей юностью, чтобы взойти на трон, и неоднократно чинили мне препятствия в Парламенте, надеясь, что я откажусь от власти. Однако после победы в Кровавой Роще и подавления восстаний по всему миру эта победа над Королевством Рыцарей наконец-то на какое-то время заслужила их доверие.

Карл Франц всё ещё писал, когда снаружи раздался голос. Слуга шагнул вперёд: «Ваше Величество, прибыл генерал Генрих».

«Пожалуйста, пригласите его войти». Император поднял взгляд. Он был не очень стар, возможно, лет тридцати. Его голос был глубоким и сильным, и от него исходила аура власти.

Он был красив и полон энергии, его глаза сияли, как солнце в восемь или девять утра. «Да!»

Через мгновение в кабинет Императора вошел полностью вооруженный имперский граф Генрих Френс и преклонил одно колено. «Ваше Величество, курфюрсты прибыли на Имперский Рейхстаг».

При слове «курфюрсты» пальцы Императора слегка дрогнули.

«Да, я понял. Сейчас приду». Император встал, глядя на лучи света, пробивающиеся сквозь разноцветные стекла окон. Он вздохнул: «Война никогда не прекращается. Никогда не прекращалась в прошлом, никогда не прекратится сейчас, и в будущем… кто знает, что произойдет в будущем?»

«Кстати, вы сообщили об этом Гильдии Магов?»

— внезапно спросил Император, идя по длинному коридору, его кожаные сапоги цокали по мягкому ковру. Гильдия Магов — это не Церковь Магов. Она состоит из волшебников из Имперской Королевской Академии Магов и подчиняется непосредственно Императору. Глава Гильдии Магов — Главный Императорский Маг. Нынешний Верховный Маг — Кернус Герман, Мастер Огня, обладающий непостижимой силой.

Многие говорят, что он уже достиг Святого Царства, но никто не осмеливается проверить истинную силу этого Мастера.

«Да, лорд Герман уже на пути в Императорский Дворец», — ответил слуга.

«Позовите и Герта.

Я увижусь с ним после встречи», — добавил Император.

Понял». Слуга поспешил прочь.

Имперский Парламент диктует политику всей Империи, но на самом деле он довольно мал. Это здание, расположенное в Императорском Дворце, занимает меньшую площадь, чем можно себе представить, состоящую из отдельного двора и трёхэтажного особняка. Внутри двора каждые пять шагов стоят часовые, а каждые десять — часовые.

Стражники в золотых доспехах, вооружённые молотами и мечами, следят за любыми возможными беспорядками. Карл Франц дал знак страже отойти в сторону и осторожно толкнул дверь. Все имперские курфюрсты уже сидели, включая курфюрста Брешии – подростка, почти взрослого, почти взрослого, – который нервно оглядывался. Зал заседаний был небольшим, каждый курфюрст стоял всего за одним придворным. В комнате не было тесно, и многие даже наслаждались напитками и закусками.

И всё же атмосфера была удушающей.

Человеческая Империя существует до сих пор.

Из двенадцати рыцарей Каролингов, основанных Карлом Великим, сохранились только четверо. Остальные курфюрсты были военными дворянами, пожалованными им Людвигом. Каждый из них был грозной фигурой, демонстрирующей воинскую доблесть, внушающей благоговение и власть. Их устрашающая аура непроницаемо заполняла комнату, наполняя её таким страхом, что слуги и служанки, приходившие, чтобы принести угощения, часто бледнели от страха, готовые бросить еду и бежать прочь.

В другом месте архиепископ Фолькмар Бекманн из Церкви Справедливости отдыхал, архиепископ Церкви Жизни обсуждал с Манфредом, курфюрстом Вольриха, дальнейшие улучшения в области зернового хозяйства, а архиепископ Церкви Магии, пребывая в смятении, разглядывал своё кольцо с драгоценными камнями.

Когда император распахнул дверь, все курфюрсты встали и жестами пригласили их сесть. Карл Франц жестом пригласил их сесть: «Господа, сегодняшнее заседание проводится для обсуждения двух вопросов».

«Ваше Величество, пожалуйста, говорите прямо». Говорил Роланд Отто Фехенбах, «Рог Победы», курфюрст Альтдорфский. Его дочь Елена была женой императора. Курфюрст выглядел молодо, но те, кто его знал, знали, что ему почти сто лет. Будучи прямым потомком двенадцати рыцарей Каролингов и тестем императора, он имел все основания задать этот вопрос.

«Первое дело простое.

Это письмо от Тириона, Высшего Эльфа, Принца Феникса». Император подошёл к главному трону и сел, положив письмо на красную бархатную скатерть перед собой. «Что говорится в письме длинноухого?»

Тем, кто говорил, был Умберто Корлеоне, «Солнечный Лев», курфюрст Тосканы. Этому шатену и бородатому курфюрсту было более двухсот семидесяти лет. Он был единственным курфюрстом-человеком, носившим этот титул ещё до Великого крестового похода и остававшимся им по сей день. Он был легендарным героем и влиятельной фигурой в Святилище. Когда Людвиг поднял восстание, он был первым дворянином, откликнувшимся на призыв. Он не только отказался от всей своей военной мощи, но и лично вышел в поле.

В битве при Фассе он в одиночку убил двух Принцев Демонов.

«Посланник из Ултуана принёс приветствие от Короля Феникса и небольшую „просьбу“». Лицо Императора было искажено сарказмом. Он передал письмо своему слуге, который затем вложил его в руки Умберто.

«Хмф!» — Умберто, взглянув всего на несколько мгновений, хлопнул по столу. «Это уже слишком! Чего хотят эти остроухие?! Они хотят права избирать Императора!»

Вот это да!

Весь зал совета взорвался рёвом, словно кипящий котел.

«Ни в коем случае! Дела людей должны решать люди!»

«Нет прецедента иностранного вмешательства во внутренние дела человеческой империи! Я этого не одобряю!»

«Невозможно!»

«Императора человеческой империи должны избирать люди!»

Курсанты были в ярости, крича, что нет никаких причин для вмешательства высших эльфов в дела империи.

Карл Франц снова потребовал тишины: «Господа, через десять минут мы проголосуем за принятие этого предложения».

Император сел на своё место, холодно наблюдая за бурным обсуждением избирателей. За исключением архиепископа Церкви Магии, который хранил молчание, почти все выразили своё категорическое нежелание принять столь возмутительное требование.

Карл Франц рассудил, что ни один из курфюрстов в здравом уме не согласится на столь унизительную меру, даже если бы Тирион в письме пообещал, что высшие эльфы поделятся своими магическими и технологическими секретами в случае принятия предложения.

Что подумает курфюрст Брешии, ещё ребёнок?

Император заметил, как он шепчет что-то придворным позади него.

«Что мне делать?» — осторожно спросил юноша, Джанни Бернардино, своих придворных.

«Вы должны проголосовать против, милорд».

Десять минут спустя Император дал сигнал к началу голосования.

Четырнадцать голосов против, один воздержался.

Воздержался архиепископ Церкви Магии, что не удивило Императора. Церковь Магии надеялась узнать больше о секретах магии от Высших Эльфов, и воздержание уже было уступкой с их стороны.

«Хорошо, тогда этот вопрос отклонен Имперским Рейхстагом». Карл Франц кивнул, не удивлённый результатом. «Тогда перейдём к следующему вопросу».

Выражение лица Императора стало серьёзным. «Северные варвары прорвали оборону Штормовой Крепости, и ни один из двух тысяч защитников не выжил! Около четырёх тысяч варварских воинов проникли в сердце Нордланда, и норды обратились к нам за помощью!»