Глава 42, Горная крепость (Часть 2)

P.S. Эта книга написана в группе 725051233. В группе пока немного участников, поэтому не стесняйтесь общаться и обсуждать.

Подземные туннели — шедевр гномов, история которого насчитывает тысячи лет.

В эпоху расцвета гномов Карл Великий, император Империи людей, и Хазадни, верховный король гномов, договорились, что равнины и холмы континента принадлежат людям, а горы, пустоши, плато и многие другие местности, непригодные для проживания людей, — гномам. Люди и гномы тесно связаны. Любой человек, посетивший земли гномов, был радушно принят, а гномы, посещавшие человеческую империю, пользовались гостеприимством местной знати.

Поэтому в период своего расцвета гномы приступили к грандиозному проекту. Они построили бесчисленные подземные туннели, соединив большинство горных хребтов мира. Благодаря этим огромным туннелям гномы распространились по всему миру, создав блестящую и великолепную цивилизацию.

Пока не появились зеленокожие.

Приход зеленокожих принес гномам тяжёлые бедствия. Столетия войны привели к коллективному отступлению гномов к Крыше Мировых Гор. Даже Двор гномов Вечного Пика пал под натиском зеленокожих. Туннели, некогда удобные для прохода, были использованы зеленокожими, что принесло бесчисленные горькие последствия как гномам, так и людям. Теперь туннели заполонили зеленокожие, некоторые из которых нашли убежище и превратили их в города, а также экспедиции гномов, пытающиеся отвоевать и повторно использовать некоторые из туннелей.

Кто знает, появится ли из этой огромной ямы гостеприимный друг-гном, надоедливое чернокожее остроухое существо или даже проклятый зеленокожий?

Ллейн не мог рисковать.

«Позже я сообщу Нордскому двору, и они пришлют кого-нибудь взорвать вход в пещеру порохом. А пока давайте поднимемся наверх и посмотрим». Райан вышел из окровавленного подвала.

Когда они вдвоем поднимались по каменной лестнице, Райан вдруг с интересом спросил: «Эстель, разве вы все не против ближнего боя?» «Потому что ближний бой – это изначально зло, символ варварства и насилия. По-настоящему честный поединок должен состоять из одного человека с луком и колчаном, демонстрирующим всё своё мастерство и скорость, не так ли?» – пожаловалась Эстель. «Использование ближнего боя – это грубо и варварски, и это чревато потерями».

«Эй, эй, эй, перед тобой Рыцарь Белого Волка…» Райан опустил голову. Бог Войны Белого Волка, Ульрик, ненавидел дальнобойное оружие и считал, что истинная мужественность заключается в ближнем бою. Поэтому Рыцари Белого Волка всегда старались не использовать дальнобойное оружие, чтобы не раздражать Ульрика. Даже Райан лишь изредка бросал метательный нож.

Подобные слова в наших Рыцарях Белого Волка сочли бы ересью.

«Значит, у вас в лесу нет отрядов ближнего боя? Все дальнобойные? Невозможно? Лесная стража состоит исключительно из лучников?» – озадачился Райан. Эстель родился на землях лесных эльфов. Лесные эльфы очень загадочны, но очевидно, что армия не может состоять исключительно из стрелков; на войне это было бы самоубийством.

«Конечно, Лесная стража состоит исключительно из лучников. Что касается отрядов ближнего боя, о которых ты говоришь, Райан, то их называют Вечной стражей. Они носят гигантские щиты и сражаются копьями и саблями, но каждый из них также является искусным лучником». Эстель пожал плечами и последовал за Райаном. Серо-белая каменная стена рядом с ним была повреждена во многих местах из-за ненадёжности. Холодный ветер, дующий через бойницы, заставил полуэльфа поморщиться. «Остального я тебе рассказать не могу. Просто знай, что Вечная стража, хоть и бойцы ближнего боя, так же искусно владеет луком, как и Лесная стража». «Но Вечная Стража готовится дольше, верно? Например, если Лесная Стража готовится десять лет, то Вечной Стража может понадобиться тридцать? Тридцати лет достаточно, чтобы два зверолюда создали двадцать отрядов зверолюдов. Теперь я понимаю, почему армия лесных эльфов, несмотря на значительное превосходство над этими отрядами зверолюдов как по количеству, так и по качеству, всё ещё страдает от своих бед. Всё потому, что вы просто не можете выдержать долгосрочные военные расходы, верно?»

— проворчал Райан, осторожно ступая. «…Как вы и сказали, хотя лес десятилетиями неизменно одерживал победу над скверной, наше население и военная мощь сокращаются. Более того… энты в последние годы всё больше развращаются. Мне трудно представить этих невероятно жестоких старейшин энтов в образе дружелюбных и мудрых старейшин из сказок». Эстель разочарованно покачала головой. «Нам придётся набрать больше лесных рейнджеров и Вечной Стража, чтобы компенсировать потерю боевой мощи».

Лиан молча кивнула. Энты – важная боевая сила лесных эльфов. Обычные энты достигают нескольких метров в высоту, в то время как самые высокие из древних энтов могут достигать десятков метров. Одним взмахом руки они могут отправить в полёт нескольких солдат-людей. Их тела, укреплённые магией и рунами, неуязвимы для огнестрельного оружия и луков. Они – основа армии лесных эльфов.

Двое мужчин не стали продолжать разговор, потому что достигли цели.

Вернее, не потому, что достигли, а потому, что дорога впереди стала безжизненной. Лестница башни была сильно повреждена: проём между сломанными ступенями растянулся на целых семь или восемь ступеней. На противоположной стороне перед ними появилась одинокая деревянная дверь.

После короткого обсуждения они решили разделить обязанности. Райан отправил Эстель обратно, чтобы сообщить каравану, что крепость не подходит для отдыха. Проводив взглядом уходящего полуэльфа, Райан снова посмотрел на одинокую деревянную дверь напротив сломанной лестницы.

Семь-восемь шагов – расстояние, труднопреодолимое для смертного, даже для ловкого полуэльфа.

Но я был другим; я был сыном своего отца.

Я сделал то, что хотел. Райан начал медленно отступать. Он отступил на семь-восемь шагов, затем сделал шаг, оттолкнулся правой ногой и прыгнул. Мощная психическая энергия собралась вокруг него, подняв его тяжёлую кольчугу и тело, словно весенний ветерок. С гулким звуком Рыцарь Белого Волка успешно приземлился на другой стороне.

Тяжёлая, гнилая деревянная дверь была грубо распахнута Рыцарем Белого Волка. Деревянный засов разлетелся вдребезги под неимоверным усилием Райана. В тот момент, когда дверь открылась, Райан резко отступил назад, подняв боевой молот, готовый к бою.

Не было никакого движения. Как он и предполагал, вражеского нападения не произошло. Войдя в комнату, он обнаружил, что обстановка была очень простой: стол, простая деревянная кровать, запечатанное изнутри окно и скелет, сидящий на стуле.

Судя по паучьему шёлку и пыли, покрывающим скелет, он провёл здесь не менее двух лет. Тело полностью разложилось, а его ладонь лежала на книге.

«Череп цел, значит, он всегда был человеком», — пробормотал Райан себе под нос.

Иногда трудно объяснить одержимость Империи черепами. Все знаки отличия Имперских Рыцарей украшены черепами, а священная корона, символизирующая статус Императора, украшена черепом в центре. И сам Император, и Курфюрсты, столпы человеческой власти, украшают себя черепами.

Когда Райан впервые прибыл в этот мир, он думал, что именно Монки Д. Луффи положил начало Эре Пиратов, и все хотели стать Королём Пиратов, отсюда и популярность черепов.

Позже он узнал, что черепа символизируют чистоту.

Приманка Хаоса постоянно угрожает человечеству. Любой, кто поддастся ей, претерпит ужасающую трансформацию. Осквернившись, они уже никогда не смогут вернуться к своему первоначальному виду. Только чистый и безупречный череп доказывает, что они никогда не поддавались Хаосу.

Точно так же черепа – ценные трофеи Воинов Хаоса, Чемпионов Хаоса и даже Князей Демонов.

Со смешанным чувством замешательства и любопытства Райан осторожно взял книгу.

Книга была старой, почерк местами размыт, а чернила выцвели из-за плохой сохранности. Низкий готик, на котором говорил этот человек, был довольно ломаным, с многочисленными опечатками и даже странными, искаженными написаниями, но общий смысл всё же был понятен.

На низком готике говорили простые крестьяне, городской средний класс и даже низшая знать.

Он был прост и легок для понимания и освоения, но его написание и произношение были менее стандартизированы. Если высокий готик позволял знатным вельможам по обе стороны континента общаться легко и свободно, то низкий готик, на котором говорили в Королевстве Норд и в курфюршестве Тоскана на юге Империи, был практически двумя разными языками, как по написанию, так и по произношению.

«1469 год по Имперскому календарю, мой третий год на горе Скарвел».

Лиан нахмурилась. Это было больше десяти лет назад.

«Сегодня у нас произошёл серьёзный инцидент. Один товарищ сказал, что видел, как кто-то стирал одежду у истока реки, когда мы входили в горы. Ха, это нас просто рассмешило. Как можно увидеть людей в таком странном месте? Никто бы не стал тратить там два дня на стирку. Думаю, мы могли бы смеяться над этой шуткой весь день, хахахаха~»

«Ну, думаю, мои товарищи одержимы. Сегодня ещё двое верных солдат рассказали мне, что видели кого-то, стирающего одежду у истока реки. Но когда их попросили описать, как этот человек выглядел, они не смогли понять или не смогли сформулировать. Они просто сказали, что он казался высоким, очень высоким, с длинными, светлыми волосами».

«Эти солдаты с ума сошли! Сегодня они сказали мне, что снова видели кого-то, стирающего одежду, во время патрулирования. Что за чёрт? Неужели годы службы научили их просто видеть, как люди стирают одежду?»

«Что-то не так. Всё больше солдат видят это. Похоже, где-то далеко в горах действительно живёт семья».

«Может, мне стоит взять кого-нибудь с собой, чтобы проверить».

Затем шёл длинный пробел, несколько страниц были вырваны, а почерк изменился.

«В 1472 году по Имперскому календарю в нашу крепость прибыл неприятный рыцарь с поручением. Эти рыцари из Бретани, похоже, слабоумные. Интересно, рассказал ли им этот мальчишка о чудовищах, заточённых глубоко в горах?»

«Что-то не так. Рыцарь с поручением пропал больше недели назад, и никаких вестей».

Следующие несколько страниц были исписаны каракулями, перемежающимися пылью и грязью, и каким-то непонятным текстом. «Слава богу! Нас спас тот таинственный отшельник!

Будь проклят этот Бретонский рыцарь! В своём стремлении продемонстрировать свою доблесть своей даме он, по сути, привлёк к себе ужасающую банду зверолюдей! Мы отчаянно сражались, но нас всё равно было меньше. В самый критический момент к нам на помощь пришёл наш знакомый друг. Боже мой, я никогда не видел никого столь высокого и сильного! Я головой доставал только до его рук!»

«Наш друг был одет в массивный пластинчатый доспех, закрывающий всё тело, чёрный плащ из волчьей шкуры и вооружён огромным одноручным мечом. Одним ударом он разрубил непобедимого Кричащего Шамана пополам, повергнув Короля Зверей в панику». «Зверолюди наконец отступили». Мы предложили гостю наши лучшие блюда и драгоценное вино. Наш друг не стеснялся, но отказался назвать своё имя и титул. Сказал, что он преступник и не может их раскрыть. Он спросил нас о Мировом Древе, но, к сожалению, никто из нас не знал. Мы смогли лишь сказать ему, что множество эльфов наводнило Королевство Рыцарей к югу. Разочарованный, он попрощался с нами.

Дальнейшая часть рассказа представляла собой череду бессвязных сообщений. Райан листал страницы, пока не заметил новый почерк и записи, написанные другим человеком, явно новым капитаном стражи.

На последних страницах почерк стал торопливым: «Зверолюди снова идут, их число исчисляется тысячами. Они осадили крепость. Мы больше не можем держаться. Завтра, самое позднее – завтра утром. Если не прибудет подкрепление… мы будем сражаться до последнего». «Мы не можем сбежать. Ожесточённая битва привлекла зеленокожих. Они вышли из подвала. Они атаковали нас и зверолюдов, не обращая внимания на цели. Это дало нам возможность перевести дух. В отчаянии Ганс использовал устройство, чтобы разрушить лестницу, а я отступил сюда».

«Мы не можем сбежать».

Дневник, или, скорее, военный журнал, обрывался здесь.

Полный латный доспех?

Плащ из волчьей шкуры?

Высокая фигура?

Райан нахмурился.

Большинство тех, кто украшал себя волчьей шкурой, были рыцарями Ордена Белого Волка. Он подумал, есть ли кто-то, кто подходил бы под это описание.

Хм… Осуждённый, в одиночку победивший отряд зверолюдов и вопрошающий Мировое Древо…

Глаза Райана постепенно прояснились.

Да, это должен быть он. Никто другой.

Логан Фрингс, бывший Вождь Волков, некогда коронованный «Волчьим Лордом» Богом Войны Белого Волка, бывшим предводителем Рыцарей Белого Волка, могущественного Святилища, известного как «Железный Коготь».

Но в великом крестовом походе сто пятьдесят лет назад Логан потерпел позорное поражение. Рыцари Белого Волка понесли тяжёлые потери в битве с ордами Хаоса, а Архиепископ Белого Волка погиб с честью в бою. Хотя после войны никто не призвал его к ответственности, этот великий Паладин Белого Волка выбрал добровольное изгнание. Он отбросил рыцарский знак, символизировавший его славу, покинул Город Белого Волка и с тех пор о нём ничего не слышно.

Но почему он искал Мировое Древо?

Райан инстинктивно чувствовал, что за этим должна быть какая-то история, и она, несомненно, связана с прибытием Ульрика.

Что именно искал Логан?

Зачем Ульрику понадобился его аватар именно для головы зверочеловека?

Всё больше и больше вопросов заполнило голову Райана.

И только когда снаружи раздался гудок, Райан осознал, что что-то происходит.

Да!

Почему Эстель до сих пор не вернулась?!

Чёрт, что-то не так!