Глава 32, Путь славы

На следующий день караван поднялся поздно. Утром из лесов поднялся густой туман, белая дымка, покрывшая почти все горы Хордаланда, не давая разглядеть даже руки перед собой. В таких обстоятельствах караван не осмеливался тронуться в путь. Все приготовились и ждали на месте.

«В такой густой туман, господин Матс, вы и вправду собираетесь идти в горы? Слишком опасно», — голос Биргера звучал сухо и бесстрастно.

«Нет, нет, нет, господин Биргер, вы знаете только одно, а не другое. Я много раз путешествовал по Северному торговому пути.

Густой туман по утрам означает, что солнце обязательно выглянет утром, так что сегодняшнее путешествие будет легче», — небрежно сказал Оливер, его лицо сияло уверенностью. Как и предсказывали имперские купцы, туман постепенно рассеялся, и на востоке взошло солнце. Его яркие лучи озарили всех, согревая сердца.

Они не видели солнца уже несколько дней.

«Да здравствует Бог Рассвета!»

«Слава Богу Рассвета!»

«Отлично! Солнце выглянуло!»

Караван громко зааплодировал. Оливер слегка покрутил бороду, и на его лице отразилась гордость — свидетельство многолетней торговли между Нордом и Империей.

«Время — деньги, друзья! Готовьтесь к отправлению!»

Стук колёс повозок и цокот копыт эхом разносился по горной дороге. Этот некогда процветающий торговый путь был заброшен совсем недавно. Дорога заросла сорняками, но старая тропа всё ещё была видна. Вид по обе стороны дороги был широкий. Райан заметил обрушившийся сторожевой пост на обочине и поехал вперёд, чтобы разведать обстановку. «Мистер Райан?» — полуэльф шагнул вперёд. Эстель также сегодня переоделась в полный комплект лёгких кожаных доспехов. Эльфы не славятся ни силой, ни выносливостью, особенно лесные эльфы, которые так срослись с лесом. Кожаные доспехи облегчают перемещение по горным тропам.

Также появился Серый Клинок Бильгер. Он хрипло сказал: «Мы уже были здесь. Кроме оружия, мы ничего больше не нашли».

«Вы хотите сказать, что этот форпост заброшен?» Райан погладил подбородок.

«Послушайте, мистер Райан».

Бильгер провёл двух мужчин внутрь башни. И действительно, петля и подшипники, использовавшиеся для открытия двери, не имели никаких следов повреждений. «Первоначальная армия эвакуировалась отсюда организованно. Это место, должно быть, было оставлено добровольно».

«Почему оно было оставлено? Мистер Райан, у вас есть какие-нибудь идеи?» — спросил полуэльф, ловко перелезая через стену. «Что ж», — Райан кивнул, а затем покачал головой. «Я не знаю причины, но подозреваю, что это связано с тем инцидентом».

«С тем инцидентом?»

«Инцидент с рыцарем миссии». Райан дал понять, что больше ничего интересного там нет, и из сторожевой башни вышли трое.

«Тсс, опять те же сумасшедшие идиоты! Не понимаю, почему их госпожа всегда позволяет этим тварям кусать людей?» — хриплый голос Бильгера был полон негодования.

«Мы покоряли горы, пересекали реки, погружались в самые глубокие глубины и убивали самых ужасных чудовищ.

Как же нам заслужить ваше одобрение, миледи?»

— Гаско, рыцарь-миссионер из Британии

Британия, как королевство рыцарей, пользуется заслуженной репутацией на всем континенте.

Однако именно поэтому рыцарские титулы в королевстве несколько отличаются от титулов в Империи и Северном королевстве. В Бретани есть свои особенности. С тех пор, как первый король-рыцарь, Артур, испил из Святого Грааля Владычицы Озера и обрёл непревзойдённую силу, рыцари Бретани считают Святой Грааль делом всей своей жизни. Могущественные рыцари Королевства достигают звания Рыцаря-миссионера (также известного как Рыцарь-экспедиция).

Благословлённые Владычицей Озера, эти рыцари становятся гораздо могущественнее обычных рыцарей.

Рыцари-миссионеры могут отказаться от всего, чем обладают, и вступить на Путь к Святому Граалю. Владычица Озера дарует этим Рыцарям божественную миссию. В течение следующих месяцев или даже лет эти Рыцари отрекутся от всех мирских благ и титулов, чтобы сосредоточиться на завершении Испытания Святого Грааля Владычицы Озера.

Их жизнь будет наполнена испытаниями и невзгодами, постоянно проверяя их дух, тело и даже душу. Среди бесконечных трудностей и испытаний большинство рыцарей, выполнивших эту миссию, вернутся с неудачей, а многие даже покинут этот мир с неугасающей тоской по Святому Граалю. Лишь крошечному меньшинству это удастся. После успешного завершения испытания Святого Грааля Владычицы Озера на них снизойдет божественное воплощение.

Рыцари испили из божественной чаши, и их телосложение и жизнь навсегда преобразятся благословением святой воды. Они станут легендарными Рыцарями Грааля, обретя гораздо более долгую жизнь и огромную силу, чем любая другая. Эти Рыцари Грааля, исполненные рыцарских добродетелей и благословлённые богами, – самые могущественные рыцари на всём континенте и основная сила, благодаря которой Рыцарское Королевство Бретань и по сей день остаётся сильным и внушающим благоговение. Атака Рыцарей Грааля – ужасающее зрелище, которого боятся обитатели этого мира. Даже ангелы и демоны, даже самые могущественные Чемпионы Хаоса, разрываются в клочья перед этими Рыцарями Грааля.

Истории о том, как Рыцари Грааля сто пятьдесят лет назад вступили в лобовую атаку на орды Хаоса, рассказываются и сегодня. Существование Рыцарей Грааля вселяет страх во все народы континента. Когда другие державы объявляют войну Британии, они прежде всего думают, смогут ли их армии выдержать натиск рыцарей. Однако именно по этой причине Рыцари Миссии стали для наёмников самой ненавистной и изгоняемой целью. Причина была проста: эти Рыцари Миссии постоянно конкурировали за средства к существованию наёмников.

Чтобы привлечь Владычицу Озера, они постоянно проявляли своё сострадание и благородство. Когда крестьяне и лорды просили их выполнить поручения, эти Рыцари Миссии требовали очень низкую плату, чрезвычайно низкую. Тем не менее, они часто выполняли свои задания с блеском, поскольку мелкие монстры, которых могли уничтожить обычные наёмники, были просто слишком слабы для Рыцарей Миссии.

В этом не было ничего плохого, но, как сказал Райан в своей прошлой жизни, действия Рыцарей Миссии считались «нарушением рыночного порядка».

Их присутствие постоянно сжимало жизненное пространство наёмников, позволяя хитрым крестьянам и лордам использовать свои возможности для снижения цен. Наёмники часто были вынуждены соглашаться на гораздо более низкие цены, только чтобы потом быть обвинёнными в жадности и вампиризме. «Я не знаю подробностей», — Райан покачал головой.

«Я слышал, что с юга был рыцарь-миссионер, который углубился в горы и сделал что-то неизвестное. Позже, из-за нашествия монстров, этот торговый путь был заброшен, а рыцарь-миссионер исчез».

«Хмф! Должно быть, это сделали те твари». Бильгер покачал головой и ушёл.

Райан и Эстель обменялись взглядами. Полуэльф пожал плечами, выражая своё смирение.

Было ясно, что наёмники ненавидят рыцарей-миссионеров. Теперь, когда они тщательно исследовали эту местность, пора было отступать. Вскочив на коня, Райан начал разговор: «Мистер Эстель, вы из леса Сан-Лоренцо.

Что вы знаете об этих рыцарях-миссионерах?»

«Немного», — ответила Эстель, садясь в седло. В отличие от неуклюжих людей, Эстель обняла лошадь за шею и осторожно вскочила в седло. «Знаю только, что лес не рад этим рыцарям-миссионерам. Иногда, чтобы покрасоваться перед своими дамами, они даже пытаются освободить запечатанных злых существ и победить их».

«Возможно, именно этому уроку Владычица Озера учит этих рыцарей», — с улыбкой сказал Райан. Совершенно нормально, что рыцарь-миссионер запрашивает низкую цену. Чтобы встать на Путь Святого Грааля, нужно как минимум стать Рыцарем Королевства.

Поэтому эти рыцари-миссионеры не испытывают абсолютно никакого финансового давления. Райан видел легендарного рыцаря-миссионера в полном доспехе и с пятьюдесятью килограммами провизии, прогуливающегося по дикой местности, как обычный человек. Всё, что он делал, — это привлекал внимание Феи Озера и выполнял свой квест по поиску Святого Грааля. Поэтому любая плата, которую они взимали, была символической, покрывая расходы на содержание доспехов и еду. Такие минимальные расходы были просто неподъемными для наёмников.

Перенести пятьдесят килограммов провизии не составляло большого труда.

У легендарных воинов ненасытный аппетит, в два-три раза превышающий аппетит обычного человека. Пересекая необитаемые местности и горные районы, Райан нес не то пятьдесят, не то сто килограммов. Так продолжалось до тех пор, пока он не потратил немало денег и, благодаря одолжениям, не раздобыл пространственное кольцо от Совета Гарланда.

В этот момент Райан снова обратил внимание на конвой.

«Мисс Тровик, что это у вас за ручная пушка?» Оливер разговаривал с волшебницей. Торговец позавидовал мушкету в руке Терезы. Сегодня Тереза была в хорошем настроении и предпочла прогулку верхом, а не в экипаже.

«Мы купили это у гномов в горах Крыши Мира, в горах Единства Гарланда». Тереза была одета в коричневое кожаное пальто с толстым меховым воротником, белую рубашку и шарф. На её лебединой шее свисало ожерелье из аквамариновых драгоценностей. Её длинные ноги, обтянутые чёрными кожаными штанами и сапогами на высоких каблуках, привлекали внимание многих мужчин в караване.

«О, это здорово! Я всегда мечтал о таком ручном орудии, но не мог найти». Оливер потёр затылок, держась очень скромно. «С огнестрельным оружием в дороге всегда безопаснее, не так ли?»

«Возможно». Рост был всё ещё одет, как и прежде, кожаные доспехи варвара всё ещё источали рыбный запах. «Я всё ещё думаю, что это огнестрельное оружие может быть полезно при осаде, но когда дело доходит до полевых сражений, наше собственное оружие всё же эффективнее, верно?»

«…» Чародейка была в хорошем настроении и не стала спорить с Ростом. Она путешествовала уже довольно долго, но не ожидала столкнуться с такими трудностями. Прошло больше десяти дней безрезультатно. Если бы не многочисленные достижения во время путешествия… ситуация была бы совсем неплохой.

Когда чародейка не ответила, Оливер тут же проглотил свои следующие слова.

Изначально он планировал спросить, не продаст ли ему какая-нибудь чародейка несколько экземпляров этого оружия, и был готов заплатить высокую цену.

Гномьи ручные пушки были обычным украшением высших сословий и пользовались особой популярностью в Империи. Оливер отчаянно искал их, но имперские купцы знали, что у них ещё меньше причин вызывать гнев легендарного заклинателя.

Караван двигался по лесу медленно. Райан, сидя верхом, неторопливо продекламировал едва различимую фразу: «Итак, гора невысока, но леса её глубоки; река не глубока, но реки её…»

«Почему я никогда не слышала этой пословицы?» Тереза натянула поводья, и лошадь подошла к Райану, повернула голову и посмотрела на него.

«… Неважно. Неважно.

Смотри, мы почти вышли из леса», — сказал Райан, разводя руками. Да, после целого утреннего перехода они наконец-то вышли из леса.

Несмотря на зимнюю стужу, тёплое солнце с горных вершин омывало землю. За лесом склон горы был покрыт лугами. Высушенные жёлтые луга и белый снег почти доминировали над горным пейзажем. Слои тумана застилали долину, словно бескрайний океан.

Это было море облаков.

«Как красиво». Райан, сидя верхом на коне, протянул руку и нежно погладил своего коня Шишку.

«Тебе нравится?»

«В замке Небесный Купол я каждый день вижу такие пейзажи». Кто бы мог подумать, что волшебница не оценит его доброту? Райану оставалось лишь неловко рассмеяться. Замок Скайдом, резиденция Совета Гарлана, возвышается на тысячеметровой высоте на краю Крыши Мира. И действительно, здесь каждый день можно увидеть море облаков. Ничего особенного. «Скайхолд, какое красивое место!»

— вмешался полуэльф, нежно расчесывая свои длинные волосы. «Когда-то я мечтал добраться до Скайхолда в одиночку…»

«Невозможно! Чтобы добраться до Скайхолда в одиночку, понадобится как минимум полный комплект зимней экипировки, двадцать фунтов еды на человека, что-нибудь для разведения огня и палатка», — проворчал Райан. «Два года назад я отправился в Скайхолд один, но мне потребовалось семь дней, чтобы добраться туда, неся на гору больше 40 килограммов снаряжения и проходя по 50 миль в день. По пути я сражался во множестве сражений и в одиночку одолел трёх ледяных троллей, а также бесчисленное множество пауков, огненных ящериц, ледяных ящериц, медведей и волков».

Да, дорога в Скайхолд поистине опасна. В этом замке на краю света нет ничего, кроме снега, воды и дикой травы, и он кишит свирепыми зверями. Искатели приключений называют его «Дорогой Славы».

Дело не в том, что идти по этой дороге – это славно, а в том, что шансы быть «прославленным» высоки.

«Ты был в Скайхолде?» – оживилась чародейка, и в её глазах заблестел огонёк. «Я даже не знала об этом».