Глава 301, Письмо короля

Была середина марта, ранняя весна. Уборка озимой пшеницы завершилась, и наступил ежегодный сезон пахоты. Графство Гламорган пылало от зрелища пахоты.

В главной спальне на третьем этаже замка граф, его невеста и служанка неторопливо наслаждались послеобеденным чаем.

Амелия была одета в черно-белый костюм служанки.

Её длинные золотистые волосы были собраны в пучок, а из-под чёрной плиссированной юбки виднелись прекрасные икры, обтянутые белыми чулками и чёрными кожаными туфлями.

После нескольких лет с Райаном ей было чуть больше двадцати, она была грациозна и изящна, как лилия. Последовав за Райаном, Эмилия постепенно обрела весёлый и жизнерадостный характер под его покровительством. Она даже училась в колледже Уинфорд, где получила высшее образование и жила жизнью аристократки.

Смущённая, девушка прислонилась к Райану, прислуживая ему, изредка украдкой поглядывая на него, её лицо лучилось счастьем.

Всё это навалилось на женщину-рыцаря, Сулию.

Она молчала, думая о том, что Эмилия давно с Райаном и хорошо о ней заботится.

После свадьбы она обязательно пожалует Эмилии титул придворной дамы и горничной.

Сегодня Сулия была в серой рубашке и юбке-пач с хвойным цветочным кружевом поверх длинного тренча, отороченного мехом белой лисицы.

Её длинные, стройные ноги в чёрных шёлковых чулках тянулись из-под стола. На ногах всё ещё были её любимые тапочки-медведи, а в руках она сжимала плюшевого мишку, которого Райан купил ей и ей в Борделло. Райану больше всего нравились длинные ноги рыцаря, обтянутые чулками. Бёдра были полными, икры – стройными.

Прозрачные чёрные чулки были сделаны из меха единорога с берегов Озера Фей, их мягкая, нежная текстура ощущалась невооружённым глазом. Из-за этого руки и глаза графа немного сжались.

Сулия закатила глаза, глядя на Райана. Выросший во дворце, рыцарь привык носить чулки.

Их носили все знатные женщины, символ женского благородства, и Райан явно их любил.

«Похоже, в последнее время беглых рабов было не так уж много», — сменила тему Сулия. Взгляд рыцаря упал на конверт на столе.

Он был скреплен королевской печатью и уже вскрыт. «Наше графство уже поглотило почти двадцать тысяч человек за это время», — пожаловался Райан. Сам граф дома был одет просто в рубашку и брюки.

Он взглянул на конверт на столе и улыбнулся: «Даже если бы это было двадцать тысяч свиней, даже самые глупые дворяне со временем заметили бы это, не говоря уже о людях?»

«Тогда… Райан, вы согласитесь на просьбу Его Величества?» — с любопытством спросила Эмилия.

Райан стоял перед столом, размышляя о последних событиях.

Судя по полученной информации, восстание крепостных, по-видимому, было подавлено.

После того, как герцог Боэмунд отправился в столицу Курону для посредничества, высшая знать королевства наконец отвлеклась от переговоров.

Столкнувшись с исходом крепостных и восстанием, вспыхнувшим на их землях, рыцари и дворяне поспешили домой, их дома и склады были разрушены, сердца их колотились.

Восстание крепостных было быстро и жестоко подавлено. Их массово вешали или казнили, и многие деревни потеряли половину населения.

Силовое подавление восстания рыцарями быстро спровоцировало ещё большую волну беглых рабов и бунтов.

Однако толпа не смогла противостоять рыцарям, и потребовался почти месяц, чтобы бунты наконец утихли.

Остались лишь бесчисленные разрушенные деревни и заброшенные сельскохозяйственные угодья.

Северное королевство понесло серьёзные потери. После подавления бунтов лорды даже не смогли найти достаточно рабочих для уборки озимой пшеницы. Им ничего не оставалось, как отдать приказ беглым крепостным вернуться и собрать урожай, и они даже обратились к купцам в Мариенбурге с просьбой нанять рабочих.

В то же время, рыцари, приняв во внимание ситуацию, предоставили оставшимся крепостным, которые не сбежали, определённую налоговую льготу, чтобы те не умерли от голода.

Другого выхода не было.

Глупость была редкостью среди рыцарской знати. Британских рыцарей обучали рыцарскому искусству с юных лет, и мало кто был настолько глуп, чтобы не понимать взаимоотношений между крепостными и дворянами. Крепостные были основой дворянства, и земля дворян нуждалась в людях, которые бы её обрабатывали.

Это отличалось от Империи. Британские дворяне владели землёй, которую они предоставляли крепостным для обработки. Как землевладельцы, они были обязаны защищать крепостных.

В Империи самозанятые крестьяне не платили столь высоких налогов, а это означало, что ни одна знать не посылала войска для их защиты. Этим крестьянам приходилось вооружаться и заботиться о себе самостоятельно. В Британии такого не было.

Дворяне также были обижены восстанием крепостных. Их деревни и имущество были разрушены, а их стража погибла. Очевидно, именно они понесли потери.

Северная знать вскоре обнаружила, что Райан принимает беглых рабов и вербует их для пополнения населения. После того, как Райан взял на себя инициативу, несколько других, включая Бодрика, герцога Бордро, Франсуа, герцога Винфорта, и Боэмунда, герцога Бастонского, последовали его примеру и ощутили преимущества. Все они тайно принимали людей.

В обычных обстоятельствах дворяне потребовали бы свою долю; крепостные были их собственностью.

В этом и заключалась проблема. Лион теперь был влиятельной фигурой в королевстве, избранником Владычицы Озера. Он убил Красного Герцога и изгнал Великого Нургла, и знатные дворяне не осмеливались открыто провоцировать его.

У Ричарда не было другого выбора, кроме как стиснуть зубы и отправить официальное письмо с требованием, чтобы Лион провел перепись населения на этой территории, подсознательно намереваясь репатриировать беглых рабов.

Но Лион был не дурак. Важность численности населения была неоспорима, и он, конечно же, не собирался репатриировать беглых рабов. «Я не буду их репатриировать, не в этой жизни», — сказал Лион, читая письмо короля и улыбаясь Эмилии. «Роды идут слишком медленно. Только принятие беглых рабов может быстро увеличить население».

«Ненависть! С чего ты вдруг об этом заговорил? Роды или что-то ещё…» Эмилия покраснела, явно задумавшись о чём-то странном. «Лион, ты в самом деле… Мы явно обсуждали серьёзные вопросы!»

О чём, чёрт возьми, думала его маленькая служанка?

Лион нахмурился, не сводя глаз с женщины-рыцаря.

Сурия покраснела, явно неверно истолковав ситуацию.

«В любом случае, я точно не буду репатриировать этих беглецов.

Мы наконец-то обеспечили безопасность этого населения», — быстро добавил Райан.

«Но… как же приказы короля?»

Сурия нахмурился.

В Бретани, пока королевская власть Ричарда была слаба, рыцарство было глубоко укоренено в обществе. В отличие от Империи, могущественные курфюрсты могли игнорировать или даже отвергать приказы Императора. Будучи вассалом короля, Райан должен был хотя бы поверхностно объяснить.

«На самом деле всё довольно просто. Все виноваты в этом», — сказал Райан с улыбкой.

Да, принятие Райаном беглецов было несколько недобрым поступком, но в чём была причина их существования?

Всё дело в том, что сами дворяне не смогли должным образом управлять своими крепостными, что и привело к этой ситуации.

Ты не мог управлять своими крепостными?

Теперь ты обвиняешь меня в том, что я принял беглецов?

Что это за логика?

«В самом деле, ни в одном официальном письме короля Ричарда не упоминаются беглые рабы». Сурья взял письмо короля и перечитал его. «Послушай, Райан, король Ричард просил тебя только провести перепись населения, поддерживать общественный порядок, защищаться от бандитов и следить за перемещениями беженцев. Он вообще ничего не говорил о беглых рабах». «В самом деле», – кивнул Райан и начал обсуждать свои догадки с рыцарем и служанкой.

Письмо Ричарда пролило свет на многое.

Во-первых, не было никаких сомнений в том, что восстание северных крепостных было подавлено дворянами или, по крайней мере, в значительной степени взято под контроль. Это позволило им провести перепись населения, обнаружив большое количество беглых рабов, а также выяснилось, что южные дворяне во главе с Райаном тайно их вербуют.

Во-вторых, Райан теперь был могущественным, и северные дворяне явно его боялись. Поэтому они не осмеливались навязывать свои требования и общались с ним лишь окольными путями.

«У меня дурное предчувствие. Возможно, это восстание крепостных удалось лишь временно подавить», – сказал Райан Сурии. «Жёсткие репрессии и соответствующие уступки со стороны дворян, возможно, временно успокоили крепостных, но фундаментальный конфликт остался неизменным».

Служанка и рыцарь молча кивнули. Они знали, что пока фундаментальный конфликт вокруг десятины остаётся неизменным, даже если восстание крепостных будет подавлено, это будет лишь временным. Потери дворян необходимо будет возместить, а нехватка продовольствия у крепостных сохранится.

Райан полагал, что урожай озимой пшеницы временно смягчит конфликт между дворянами и крепостными, но с началом весенней пахоты и последующего сбора урожая, а также с наступлением неурожайного сезона в мае и июне, крепостные снова столкнутся с нехваткой продовольствия.

Если конфликт разгорится вновь, это приведёт к ещё большим беспорядкам и волнениям. Райан не верил, что Хаос останется равнодушным к этому вопросу.

Он поделился своим мнением с рыцарем и служанкой.

«Райан…» — Сурия с тревогой посмотрела на своего жениха.

«Давайте организуем войска.

Мне нужно подготовить элитный пехотный полк, способный держать оборону. Сейчас слишком поздно готовить новых рыцарей». Райан нежно взял женщину-рыцаря за руку. «Беспорядки были не случайностью. Всё, что мы можем сделать, это быть готовыми».

«Да!» — твёрдо кивнул Сурия. Женщина-рыцарь взглянула на Эмилию, которая всё ещё была в комнате, и решила поцеловать Райана в щёку. «Позволь мне помочь тебе».

«Хорошо!»

Эмилия схватила её за подол юбки. Выражение лица девушки изменилось, но она тихо встала и тоже поцеловала Райана в щёку. «Райан, не волнуйся. Мы с сестрой Сурией тебе поможем».

После этого Эмилия в смущении бросилась к дивану, прикрывая голову подушкой, словно страус.

…

Ответ Райана долетел до дворца Курона с головокружительной скоростью.

Ответ графа был весьма двусмысленным.

Сначала он допросил северную знать за неспособность должным образом управлять своими подданными, что привело к их массовому оттоку на юг, нарушению общественного порядка и серьёзному хаосу в его владениях.

Лейн ответил, что для него важнее общее благо и что он не намерен беспокоить северную знать по этому поводу. Он великодушно заявил, что не будет возлагать на них ответственность и сам решит вопрос общественной безопасности.

В конце концов, Лейн с большой вежливостью заявил, что приток беглых рабов в его владения не так велик, как можно себе представить, но их, безусловно, немного. Он пообещал репатриировать группу примерно из трёхсот-пятисот беглецов, вернув их в их родные герцогства.

На самом деле, однако, все репатриированные Лейном беглецы оказались ленивыми и бездельниками, которых Лейн просто не хотел видеть.

Поэтому их репатриировали.

Ричард онемел от ярости. У герцогов и знатных дворян севера пока не было сил беспокоить Ллейна. Во многих их владениях ещё не закончился урожай озимой пшеницы, и хаотичный общественный порядок вынудил их лордов отправить большие армии.

В этот момент ни один дворянин не осмеливался бросить вызов Ллейну.

Никому не было известно, пока Бретань была занята своими внутренними делами, за морем, в северных пустошах, обитало племя Скали.

Скали были известны как одно из самых хитрых и могущественных племён Севера. С приходом Хаоса на Север они преданно подчинились Тёмному Богу и стали его последователями.

Это была пустынная, промерзшая земля на севере Старого Света.

Легенда гласила, что это место, вдохновлённое бессмертными богами, является вечным домом и логовом бесчисленных безымянных, бесформенных чудовищ.

Мужчины и женщины северных племён посвятили себя Богу Хаоса. Это были воины, закутанные в меха, свирепые, волосатые мужчины, все грозные бойцы.

Но даже среди самых могучих воинов Эгиль «Красноглазый» Стьёрбьёрн, король Скерингов, мог считаться одним из величайших. Он поклонялся Кровавому Богу Кхорну, называя себя «Охотником за душами» и «Норсканским Убийцей». Бросив вызов отцу и убив его, он веками возглавлял своё племя. Будь то Чемпионы Хаоса из других варварских племён, могучие Драконы Рока, ужасающие Зверолюди Севера или гигантские морские змеи, этот великий король истреблял их всех, добавляя новую главу в кровавые чертоги Кхорна.

Так он заслужил милость Кровавого Бога, который назвал его своим Избранным Чемпионом.

Благословение Кровавого Бога даровало ему необычайное долголетие и бессмертие.

Этот Избранный Чемпион Кхорна страдал лишь от отсутствия наследника.

Бесчисленные варварские воительницы предлагали ему стать наложницами и разделить с ним ложе, но у них неизменно рождались дочери. Эгиль возмущался, что ни одна из них не могла родить ему настоящего варварского воина. Он убил десятки тысяч врагов ради Кровавого Бога, но сын так и остался недостижимым.

Итак, Избранный Воин Кхорна решил отправиться в путь в одиночку.

Он пересёк Пустоши Хаоса, убив бесчисленных демонов и демона Хаоса. После этого он вернулся к племени Скарлингс, облачённый в красные доспехи Хаоса и вооружённый Адским Топором. Его золотистые волосы и борода, достаточно длинные, чтобы пронзить доспехи, были украшены железными прутьями. Его бледные глаза сверкали гневом Кхорна. Его богато украшенные доспехи были украшены черепами поверженных воинов, напоминая о его жестоких и кровавых победах, которые он поднёс Кровавому Богу.

Затем, на алтаре, сделанном из бесчисленных черепов, он вознёс молитву Верховному Кровавому Богу.

Избранный Воин Кхорна желал сына.

Кхорн ответил на его молитву, и оракул Кровавого Бога снизошёл на него.

«Женщина, которая может родить тебе сына, находится на юге, в Бретани». «Иди, уничтожь низших людей юга и принеси им истинную цивилизацию, мой герой».