Глава 30, Ночной разговор (Часть 1)

Снег повалил ещё сильнее, тяжёлые хлопья плясали по лесу. Высокие хвойные деревья дрожали и качались. Ветер дул в деревья, издавая странные звуки, похожие на рёв и вопли демонов из ада.

Появилось странное видение. Тяжёлые хлопья закружились вокруг Райана, и в лесу появилось белое божественное пламя.

Она опустилась, полная ярости, гнева, дикости и жестокости, но также полная силы, мужества, величия и убеждённости.

«Достойная жертва». В голове Райана из пустоты раздался грубый и смелый голос. «Какой большой, редкий мутант-кабан?»

«Да, я поднесу его тебе, великий Бог Волков», — тихо пробормотал Райан, зная, что Белый Волк, Бог Войны, услышит его. «…» Волна удовлетворения прокатилась по пустоте. Бог Волков был глубоко заинтересован в мутанте, который весил сотни фунтов.

Ульрику это нравилось. Он любил сражаться, пить и проявлять мужество и силу.

Лайон в одиночку убил этого невероятно могущественного кабана-мутанта в чистом ближнем бою. Бог Волков был в восторге от этого.

Он любил, когда его последователи проявляли мужество и силу, используя самые примитивные и жестокие методы убийства своей добычи.

Белый божественный огонь сгустился в воздухе, открыв портал в другой мир.

Из портала выпрыгнул гигантский белый волк размером с буйвола. Он сожрал тушу кабана в несколько укусов, затем развернулся, неся останки в пасти, и прыгнул в портал. После этого всё стихло, и лишь медленное белое пламя в воздухе указывало на прибытие посланника Волчьего Бога.

«Ну, ты даже свиной ножки мне не оставил!» — небрежно пожаловался Рыцарь Белого Волка.

«Не все Рыцари Белого Волка — Рыцари Белого Волка, но они определённо Рыцари Белого Волка».

— Архиепископ Марас Бильдеховен из Церкви Белого Волка

Первое относится к титулу, а второе — к продвинутому классу. Например, титул Райана — Рыцарь Белого Волка, но его продвинутый класс — не Рыцарь Белого Волка. Любой рыцарь, который достаточно преуспел, имеет возможность получить титул и стать членом Ордена Белого Волка. Если рыцарь выбирает продвинутый класс, он обязан стать членом Ордена Белого Волка.

Теоретически Орден Белого Волка не находится под юрисдикцией Королевства Норд. Его штаб-квартира находится в Городе Белого Волка (Волчьем Городе) в Имперских землях Волрих, которые являются его столицей.

Им правит имперский курфюрст Манфред Адальберт, «Железное Колесо». Эти земли граничат с королевством Норд, но разделяют с Нордом те же бесплодные земли и суровые климатические условия. Здешние земли покрыты густыми, почти непроходимыми чёрными лесами, поэтому отважный Бог Войны Белого Волка является божеством многих здесь.

Храм Белого Волка построен на скалах Города Белого Волка и охраняется многочисленными Рыцарями Белого Волка. Нордские Рыцари Белого Волка – это, по сути, всего лишь два отряда Рыцарей Белого Волка.

Бог Войны Белого Волка Ульрик существует очень давно. Он появился на континенте, когда люди ещё ели сырое мясо и пили кровь, творя чудеса.

Говорят, Карл Великий, император-основатель Империи, получил от него значительную помощь. Однако характер этого бога войны непредсказуем. Он редко отвечает на молитвы своих последователей, а церковь редко дарует им благополучие или помощь. Ритуалы и испытания, которые могут угодить Богу Войны Белого Волка, слишком опасны. В результате, спустя более тысячи лет после основания Империи, Церковь Белого Волка значительно уменьшилась по сравнению с её тогдашним популярным культом.

Отряхнувшись от снега и грязи, Райан быстро спустился с горы. Удача снова улыбнулась рыцарю Королевства: он подстрелил кролика метательным ножом.

Выйдя из леса, заброшенная деревня уже была окутана кострами и дымом. Эстель, стоявшая на страже на стене, сразу заметила возвращающихся рыцарей Королевства и дала знак страже открыть ворота. «Мистер Райан? Впереди в лесу упавшее дерево и костёр. Это вы сделали?»

«В самом деле. Что-то ещё происходит?» — вздохнул Райан, входя в заброшенную деревню.

«Нет.

Большинство людей готовят еду в большом доме посередине. Мы не заметили никаких вражеских нападений». Эстель легко спрыгнула со стены. «Хочешь присоединиться?»

«Нет. Я разобрался с разбойниками и гигантским существом. Остальное оставляю тебе». Райан покачал головой. Он направлялся в дом, чтобы присутствовать на собрании, и конечным результатом станет его превращение в барда.

Достигнув двери назначенной каюты, Райан толкнул её, но обнаружил, что она заперта на засов. «Тереза?»

«Райан?» Дверь открылась, и волшебница, одетая в плюшевое пальто и фиолетовое шёлковое платье, подтвердила, что это Райан, прежде чем впустить его и снова запереть засов. «Тебя долго не было. Я приготовила горячую воду».

Комнату теперь освещала волшебная лампа, её бледно-жёлтый свет освещал интерьер. Большое отверстие в стене волшебница заделала с помощью магии и деревянных досок.

Камин был переустановлен, и внутри кипел котёл с горячей водой. «А, после тяжёлой битвы там, там, женщина готова вскипятить мне кипяток. Как приятно!» Райан снял кольчугу и сел, скрестив ноги, на ковёр. «Почему не суп?»

«Тсс, ты». Красивое лицо Терезы побелело от холода. Сев, она взяла одеяло рядом с собой и завернулась в него. «Хорошо, ингредиенты готовы. Готовь сам».

Райан ничего не сказал. Он использовал кукурузу, ветчину и овощи, привезённые караванщиком, чтобы сварить горшок кукурузного супа с овощами и ветчиной. Затем он достал нож, освежевал кролика и повесил его в камин запекаться.

«Тереза? Как дела? Как твоё приключение?» Руки Райана постоянно двигались, и он взял на себя инициативу заговорить.

«Неплохо. Путешествовать не так сложно, как я представляла». Женщина кивнула, её длинные, густые чёрные волосы каскадом спадали вниз, мягко мерцая.

«А? Правда?» Райан неодобрительно улыбнулся.

«Ладно, ладно, Райан, я знаю, что ты обо мне заботишься. Разве мне недостаточно выразить свою благодарность?» Тереза поняла, над чем смеётся мужчина. Женщина надула губы: «Знаешь что? Кроме тебя, я никогда не была так близка ни с одним мужчиной, даже делила с ним хижину ночью».

«Да, да, да~ И я должна чувствовать себя невероятно польщённой? Как твой телохранитель?» Райан прищурился, глядя на чародейку. С тех пор, как они познакомились, Тереза всегда держалась отчуждённо перед другими. Видеть её надутые губы, словно свою маленькую дочь, было поистине честью.

«Как товарищ по команде… ты видел бой?» Чародейка быстро заметила снег и грязь на кольчуге Райана.

«Да, я сталкивалась с бандитами и мутантами». Райан рассказал о своих приключениях, включая бандитов и гигантского серебряного кабана, но опустил подробности о Белом Волке, Боге Войны, Ульрике.

Пока они разговаривали, был готов большой горшок кукурузного супа с овощами и ветчиной.

Райан налил его в миску и протянул женщине. «Странно. Ты отпустила этих бандитов. Ты не убила их, не помогла им, а просто дала им немного хлеба?» Волшебница взяла деревянную миску с лёгким любопытством на лице. «Их жизни в твоих руках, но ты ничего не сделала, чтобы изменить их положение. Это на тебя не похоже».

«Что я могу сделать? Оказывать им финансовую помощь из добрых побуждений – это то, что сделали бы такие церкви, как Церковь Богини Милосердия и Церковь Луны. Убить их? Они граждане Королевства Норд, наши соотечественники. Как рыцарь Королевства Норд, я могу убить нескольких самых злобных, но убить их всех было бы излишеством, если только это не было бы абсолютно необходимо». Райан покачал головой. «Всё просто, на самом деле. Это место не может прокормить столько фермеров. Присутствие знати диктует ограничение численности населения в регионе, и со временем этот лимит будет снижаться».

«Ты не хочешь помогать другим из своего кармана, но и резню устраивать не хочешь. Это вполне в твоём стиле». Чародейка кивнула. Райан уважал самые элементарные моральные принципы.

Он воплощал Восемь Рыцарских Добродетелей: ненависть к злу и справедливость. Но по сравнению с более педантичными паладинами или жрецами, служившими Богине Милосердия, Райан был вероломным человеком, никогда не готовым помочь, если за это не придётся платить.

Он также любил торговаться и искать личной выгоды.

Как говорила его мать Аврора: «Райана отличали терпимость в рамках правил и доброта в рамках».

Он был молод, силён, обладал чувством юмора и был хорошо осведомлён, что делало его ценным спутником в путешествии. Проведя с ним время, Тереза почувствовала, что молодые рыцари и дворяне, которых она встретила в Винтерфелле, столице нордов, – просто отбросы.

«Где мутировавший вепрь?» Чародейку заинтересовал подход Райана, а не бандиты, от отчаяния обратившиеся к разбойничеству. В её глазах эти люди были низшими, расходным материалом. Как только она поняла ход мыслей Райана, тема исчезла.

«Это всего лишь могущественный мутант, такой же, как грифоны, мантикоры и гиппогрифы». Райан повернул железный прут, и жареный кролик завертелся в огне очага. Животный жир капал на дрова, высекая искры, и аромат жареного мяса постепенно распространялся.

Более тысячи лет назад Бог Хаоса сошел на Северные Пустоши, постепенно оскверняя их. Десятилетия спустя появился первый Избранный Хаоса, Мока Объединитель. Он собрал армию Хаоса численностью более полумиллиона человек и открыл Врата Хаоса. Эта малоизвестная война за национальную оборону, хотя и затерялась на страницах истории, превзошла все другие войны в истории Империи по масштабу и жестокости, не сравнимые даже с мощным огнестрельным оружием нашего времени.

Последовательные победы армии Моки подпитывали всплеск энергии Хаоса, и аура Тёмного Бога, пришедшая с севера, окутала Старый Свет.

Это постепенно превратило материальный мир в Царство Хаоса.

Карл Великий, император-основатель Империи, которому уже более пятисот лет, также собрал всю имперскую армию, присоединившись к гномам и даже к войскам Воплощённых Богов, и двинулся на север, навстречу врагу, начав свой пятьдесят четвёртый и последний Великий крестовый поход.

В этой жестокой битве величайший рыцарь Карла Великого, Роланд, пожертвовал жизнью, чтобы обеспечить проход к позиции Моркара. Карл Великий и Моркар вступили в оглушительный поединок. За день и ночь кровавых сражений Моркар неоднократно ставил Карла Великого на грань гибели, но Карл Великий в конце концов воспользовался возможностью, чтобы обезглавить Моркара и выставить его голову напоказ, тем самым разрушив силы Хаоса.

Хотя силы Хаоса отступили, влияние Ветров Хаоса уже проникло во все сферы Первичного Материального Мира, породив множество мутировавших существ, в частности, Грифона, полульва-полуорла; свирепую Мантикору; и Гиппогрифа, зверя, полуоленя-полуптицу.

«Нашествие Хаоса несёт с собой разложение и порок, но также порождает могущественную магию и существ». Райан кивнул. «Вы когда-нибудь видели тёмного эльфа?»

«Я видела их в библиотеке, но не встречалась с ними лично». Волшебница кивнула. Ей понравились рассуждения Райана о неписаных правилах и преданиях континента;

они были невероятно познавательны.

«Среди тёмных эльфов есть особые укротители зверей, которые приручают этих мутировавших зверей для боя. Хе-хе… Укротители зверей у тёмных эльфов — это в основном женщины, вооружённые кнутами, и иногда их используют не только для боя и укрощения зверей…»

«Райан!!!»

— Тереза повысила голос. «Ну, хе-хе, то есть, то же самое происходит и с нами, людьми. Взять, к примеру, самых элитных рыцарей-грифонов Империи. А ещё есть родившийся в Бретани эрцгерцог Лейнстерский, который ездит на огромном гиппогрифе. А что касается мантикоры… ну, многие части мантикоры стоят немалых денег». Рыцарь Королевства разрезал жареного кролика ножом и с улыбкой сказал: «Этот мутант-кабан, по словам имперских учёных, называется серебряным дикобразом. Он обладает дальнобойной атакой и очень жёсткой шерстью. Его уязвимое место — мягкое брюхо, хотя оно и немного странное».

«Немного странное?» — Волшебница откусила от жареного кролика небольшие кусочки. Райан приготовил его действительно превосходно.

Благодаря смеси специй кролик получился хрустящим снаружи и нежным внутри, с восхитительной, тягучей текстурой. «Хм, это немного странно. Логично, что дикие кабаны не должны появляться в северных регионах, таких как Норд, с такой холодной погодой. Даже если бы они и появлялись, странно, что они активно бродят по лесу в это время года. Даже если они мутировали, они сохранили свои старые инстинкты. В это время года дикие кабаны обычно ищут тёплые логова, чтобы спастись от холода, и выходят только днём.

Ночью они появляются необычно». Райан погладил подбородок, остро чувствуя неладное. «Может, это просто случайность? Кончилась еда или что-то ещё?» Тереза отмахнулась от этой мысли. Благодаря камину в комнате постепенно становилось теплее. Чародейка отпустила одеяло, обнажив тонкую белую шею, украшенную жемчужным ожерельем. Её изящество и грация были очевидны Райану. Женщина откинулась на одеяло с ленивым, расслабленным выражением лица. «Ты можешь его удержать, а моё заклинание пошлёт его на погибель».

«Но я волнуюсь, Тереза. Ты действительно понимаешь Берта? Или, вернее, ты действительно понимаешь, кто такой ведьмак?»

«Э-э… что это?»