Глава 299: Проблемы торгового пути

Если и была работа, которую крепостные любили больше всего, так это, несомненно, была работа ученика гнома.

Зарплата и льготы ученика гнома были практически такими же, как и у любой другой работы, но должность ученика гнома открывала безграничные возможности.

Лорду требовались квалифицированные рабочие, особенно ученики-гномы. Ученикам, способным заслужить одобрение суровых и строгих гномов, почти гарантировано было обеспеченное будущее.

Это также был один из немногих путей продвижения по службе, помимо повышения до сержанта.

Так, когда гном-рунник Дерон Финссон объявил, что ему нужны три ученика, почти все крепостные изъявили желание стать учениками.

«Мне не нужно так много людей. Все, кому меньше двадцати, кто работал на лорда или помогал деревенским кузнецам и плотникам, выходите».

Гном-рунник Дерон Финссон, теперь облаченный в атласную мантию, нетерпеливо сказал: «Иначе не приходите. А если я узнаю, что кто-то из вас меня обманул, подождите! Моя борода тому свидетель!»

Это заявление отпугнуло большинство беглецов. Они переглянулись, большинство отступило на шаг.

Беглецы наконец-то прибыли и не хотели, чтобы их снова выгнали за обман. Гномов было нелегко обмануть; эти упрямые создания могли определить возраст человека, просто потрогав его запястье.

Глаза Рэймонда загорелись в толпе. Ему было всего семнадцать лет, он служил на рыцаря-магистра, а также был помощником деревенского плотника, так что немного разбирался в плотницком деле.

Он протянул руку. «Мне, господин гном, семнадцать лет. Я служу рыцарю с пятнадцати лет, а также работал на деревенского плотника!»

Гномы — превосходные мастера. Будь то кузнецы, каменщики или плотники, их изысканному мастерству завидуют даже люди. Дерон Финсон, очевидно, услышал слова Реймонда. Он произнёс на своём неумелом низком готике: «Почему ты так громко кричишь? Я тебя слышал».

Раймонд, под завистливыми взглядами беглецов, подошёл к гному. Гном сначала протянул руку и сжал запястье Реймонда.

Хватка гнома была такой сильной, что Реймонду стало немного больно. «Ну, похоже, ты мне не лгал. Тебе действительно семнадцать или восемнадцать лет».

Дерон Финсон кивнул.

Он на мгновение задумался и спросил: «Если бы я попросил тебя сделать доску длиной восемнадцать сантиметров, что бы ты сделал первым?»

«Я бы сначала отрезал кусок дерева длиной не менее двадцати сантиметров!» — без колебаний ответил Рэймонд. «Лучше длинный, лучше короткий!»

«Как ты обычно работаешь с деревом?»

«Я использую топор для больших заготовок, пилу для маленьких!»

«В чём секрет долбления древесины?»

«Это…» Рэймонд был в замешательстве, его лицо покраснело. «Не знаю, мистер гном».

«Для долбления нужны вертикальность и перпендикулярность. Только срезая углы можно максимально эффективно использовать ограниченное количество древесины». Дерон Финсон кивнул. Гном нахмурился. «Похоже, ты недолго учился на плотника». «Я… простите, господин гном». Раймонд опустил голову.

«Ну, молодой и недостаточно образованный, ведь эти низшие людишки превратили их в дураков, способных производить низкопробные товары. Хорошо, мне нужен такой человек для моей мастерской. Мы решим, брать ли ученика позже. Мне нужен вот этот». Рунный кузнец кивнул и спросил: «Дени, как это… зовут?»

«Меня зовут Раймонд!»

— быстро ответил Раймонд.

«Назначьте этого Раймонда!» Делон указал на нос Раймонда и продолжил.

«Да!»

Кабинет был подобен гигантской пасти, полностью пожирающей беглых рабов. Чуть больше чем через час все они нашли себе работу.

Затем семью разместили в лагере, расположенном на открытом пространстве за городом. Им временно выдавали еду, но как только они начинали работать, её подача прекращалась.

До завтрашнего начала работы крепостным оставался ещё целый день, поэтому многие из них развели костёр посреди лагеря, нагрели воду и съели чёрный хлеб, предоставленный графом, болтая о событиях дня.

К ним присоединились и некоторые местные крепостные – лучники и пехотинцы, – которым было интересно узнать новости от северян.

В ту эпоху информации было очень мало, и это был один из немногих способов получить доступ к новостям из внешнего мира.

Из разговоров они узнали, что среди беглых рабов на севере наибольшее количество беглых крепостных находилось в герцогствах Лионез, Монфор, Ангулем и в районе замка Артуа. Герцогство Конне было владениями Рыцаря Грааля, герцога Лонского. Этот герцог путешествовал по Пути Грааля более десяти лет и глубоко сознавал страдания народа, поэтому жизнь крепостных была относительно лёгкой.

Такими были рыцари Грааля. Их пребывание в Крестовом походе Грааля длилось от нескольких лет до нескольких десятилетий, и они были относительно осведомлены о страданиях народа.

Среди рыцарских добродетелей было сострадание к простым людям, но, к сожалению, мало кто из рыцарей обладал этой добродетелью. «Кстати, вы видели башню волшебников? Вон ту высокую, сияющую ослепительным светом».

Беглецы начали обсуждать башню возле замка графа – Башню волшебников Рассвета Вероники.

«Да, выглядит устрашающе! Говорят, эти ужасные ведьмы съедают сотню сырых детских сердечек каждый день, чтобы оставаться молодыми!»

– в страхе воскликнул один крепостной.

«Ха, идиот! Граф уже опроверг этот слух. К тому же, в деревне, где вы жили раньше, было всего несколько сотен жителей, не говоря уже о сотне младенцев. Жрать сотню каждый день? Боюсь, деревню сожрут без единой крысы всего за неделю!» – жаловались местные крепостные пехотинцы. «В этой башне волшебников столько ведьм! Они что, собираются сожрать весь город?»

«Ха-ха-ха-ха~» Беглецы собрались у костра и от души рассмеялись. Устроившись, они почувствовали облегчение и наконец-то смогли улыбнуться.

«Как бы то ни было, это высокая, огромная башня волшебников!» Некоторые крепостные всё ещё были полны благоговения.

Все признавали, что огромная башня волшебников внушала крепостным чувство угнетения и страха.

«Если подумать, башня Владычицы Озера, кажется, прямо за этой башней волшебников!» — вмешался крепостной. «Местные говорят, что здесь первоклассные, очень плодородные земли, и всё благодаря покровительству Владычицы!»

«Слава Владычице~»

«Слава Владычице!!»

Группа людей поспешила вознести хвалу Владычице Озера изо всех сил.

«Наш граф невероятно набожен. Он проводит один день в неделю в башне Владычицы, молясь!» В этот момент крепостной пехотинец внезапно воскликнул с благоговением: «Как и ожидалось от избранника Дамы».

«Неправильно. Разве это не запрещено для гражданских?» — осторожно спросил беглец. «Откуда вы знаете?»

«Один сосед моего дяди однажды дежурил в замке графа. Он видел, как граф поздно ночью вышел из башни Дамы, выглядя немного усталым. Должно быть, он получил наставления от Дамы. Граф поистине набожен!»

«Да, поистине набожен!» — воскликнули все хором.

Раймонд подумал, что эта тайна звучит как ложь.

Исторически рыцари никогда не использовали крепостных для охраны своих поместий или замков, предпочитая полагаться на собственных слуг и стражу.

«Граф приложил столько усилий, чтобы усердно молиться о благословении Дамы и обеспечить изобилие земли. Это поистине удивительно!»

— сказал другой беглец. «Да, поистине удивительно!» — воскликнули все.

Раймонд кивнул, наполовину веря, наполовину сомневаясь. Маловероятно, что Владычица Озера явится к крепостному, но граф Райан был избранным защитником Владычицы Озера, и его деяния были хорошо известны даже в сельской местности. Раймонд чувствовал, что это всё ещё возможно.

…

Тем временем, в замке графа, Райан стоял в главном зале внутренней цитадели, ожидая прибытия своей невесты.

«Райан!»

— Сулия повела своих людей в зал. Женщина-рыцарь явно была тщательно одета. На ней был двубортный тренчкот с лилейным узором, лёгкая улыбка играла на её изящных чертах лица. Её сверкающие ноги были обуты в телесные чулки и кремово-белые туфли на высоком каблуке. Жемчужные серьги плавно покачивались в воздухе. На безымянном пальце левой руки покоилось золотое обручальное кольцо с двуглавым орлом, возвещая о помолвке.

Увидев, что Райан её ждёт, женщина-рыцарь слегка покраснела. Воспользовавшись тем, что в зале никого нет, она медленно подошла к нему: «Иду».

«Сулия!» Райан обнял женщину-рыцаря и нежно поцеловал её. Граф вдохнул аромат ирисов в длинных золотистых волосах рыцаря и улыбнулся: «Я рад, что ты здесь. Мне нужна твоя помощь, моя будущая жена!»

Достойная женщина-рыцарь мгновенно покраснела при словах Райана.

Поскольку они уже были помолвлены, между ними возникла определённая близость. Сулия промолчала, лишь слегка покраснев. Обручённая пара направилась на третий этаж, а за ней следовала Орика, которая послушно обращалась к ней «мадам».

С тех пор, как женщина-рыцарь и Райан обручились, она быстро вошла в сферу влияния Райана. Ещё до помолвки все в графстве называли её «мадам». Рыцари и придворные Райана относились к Сулии с необычайным уважением.

«Это законная дочь знатного дворянина», – подумал Райан. Ещё до замужества она уже подчинила себе всю территорию. Её мягкий характер – это одно, но исключительная политическая проницательность явно досталась ей по наследству от Франсуа.

Райан держал невесту за руку с тёплой улыбкой на лице. «Что случилось в последнее время?»

«Ничего особенного. В последнее время в Уинфорде тихо. Крепостные заняты уборкой озимой пшеницы, а рыцари – тренировками. Кстати, Райан, мой отец считает ваш фиксированный налог весьма конструктивным. Он планирует реформировать налоговую систему, как и ты, и заменить десятину фиксированным налогом». Сулия покраснела: «Мне понадобится кто-нибудь из твоих, чтобы помочь позже».

«Хорошо». Почему-то Райану невольно хотелось поцеловать рыцаря всякий раз, когда он видел её изящную и элегантную фигуру.

Он сделал это сразу же. Прежде чем Сулия успела что-то сказать, Райан снова поцеловал её в губы.

Увидев это, Сулия закрыла глаза, чувствуя головокружение.

Две минуты спустя женщина-рыцарь, тяжело дыша, села на диван в комнате рядом с Райаном. Она с лёгким раздражением похлопала Райана по плечу: «Райан, ты мерзавец! Если ты продолжишь в том же духе, я больше не приду».

«Сулия, я скучал по тебе», — сказал Райан, обнимая женщину-рыцаря за талию и вдыхая аромат её волос. «Прошло уже несколько месяцев».

«Райан… я тоже скучал по тебе». Сулия была тронута словами Райана.

Они на мгновение прижались друг к другу.

«Тогда остальное я предоставлю тебе, Сулия. Я подслушаю во внутренних покоях», — прошептал Райан.

«Хорошо!»

Полчаса спустя в зале заседаний графского замка уже ждали несколько видных купцов и дворецкий Катценберг. Они наслаждались пивом «Империал», бретонским красным вином и изысканными закусками от лесных эльфов, ожидая прибытия графа.

Дворецкий Катценберг стоял рядом с пустым главным местом, его высокая, стройная фигура была прямой, и он временно принимал нескольких видных купцов. Его жена недавно родила мальчика, и дворецкий получил разрешение графа. Ребёнка будут воспитывать и обучать при дворе графа, готовя его к рыцарскому званию. Катценберг сразу почувствовал, что его жизнь полна надежды.

Среди присутствовавших купцов были Оливер и Адриан, состоявшие в близких отношениях с Райаном; Исмаэль, видный купец из Борделло; Фернан, видный купец с севера; и Жак, видный купец из Винфорда.

Эти купцы обладали огромным богатством и глубокими связями с местной знатью.

«Добрый день всем!» Стуча каблуками, Сулия, одетая в платье британского маркиза, появилась из дверей, а её горничная Сильвия последовала за ней.

«Добрый день, мадам!»

Несколько знатных купцов инстинктивно встали и поклонились Сулии.

Исмаэль, богатый купец из Борделло, украдкой взглянул на благородную фигуру Сулии, и в его душе поднялся ропот. Похоже, на этот раз переговоры вела невеста Райана.

Законная дочь герцога Винфорта была частой темой для обсуждения среди знати королевства. Будучи зеницей ока Франциска, она обладала безупречной красотой, темпераментом и способностями. Многие дворяне добивались её руки, но Франциск отказывался.

Говорили, что эта юная леди желала заслуженного брака, для которого требовался не только Рыцарь Грааля, но и молодой человек с достаточным положением.

И она действительно нашла!

Исмаэль пробормотал про себя: «Как же повезло этой законной дочери герцога Уинфорта! Брак устроила сама леди, и никто из знатных вельмож королевства не стал возражать».

Когда они сели, все обменялись любезностями, болтая на какие-то пустяковые темы. Вскоре Оливер, полагаясь на свои близкие отношения с Райаном, первым заговорил: «Мадам, у нас в последнее время возникли некоторые проблемы».

«Проблемы?» Сурья, сидевшая во главе стола, сложила руки, положив пальцы на стол. Её тон был мягким, взгляд – мягким, но властным. Женщина-рыцарь ловко осмотрела всех присутствующих, следя за тем, чтобы никто не чувствовал себя обделённым вниманием. «В чём заключаются проблемы? Не могли бы вы подробнее рассказать о них, мистер Оливер?»

«Дело вот в чём, мадам. В последнее время… северные морские пути… стали небезопасными. Некоторые торговые суда потеряли связь и не добрались до Мариенбурга».

«Потеряли связь?»