Глава 297, Чёрный хлеб и процветание

Заставляя себя держаться, Рэймонд, держась за руку матери и таща за собой брата, снова отправился в путь. Следуя направлению, указанному великаном в золотых доспехах, они втроём шли больше часа.

Был полдень, когда спереди раздался громкий шум. Рэймонд осторожно спрятался за деревом и наблюдал, а затем вздрогнул от страха.

В лесу бушевала война! Сотни человеческих солдат сражались с племенем зверолюдей.

Это неудивительно; в этом тёмном мире война была постоянным явлением.

Что действительно поразило Рэймонда, так это подавляющее превосходство человеческой армии над зверолюдьми.

Эти люди совершенно не выказывали страха перед зверолюдьми;

Напротив, они были ещё более безжалостны и жестоки, чем сами зверолюды. Элитные воины в кирасах, вооружённые копьями и алебардами, двинулись вперёд непрерывным потоком. Отряды арбалетчиков обрушили непрерывный поток стрел. Сотни мечников под командованием сержантов храбро вступили в лобовую схватку со зверолюдами, даже несмотря на то, что к ним присоединились многие рыцари со свитой.

«За леди! За графа Райана!

За графиню Сурью!»

Орда зверолюдов была обращена в бегство, Рогатые зверолюды и Малые Рогатые зверолюди непрерывно отступали. Люди-мечники уверенно наступали, уничтожая зверолюдов под защитой своих копейщиков и алебардистов. Вскоре потери зверолюдов превысили 30%. С прибытием нескольких рыцарей и примерно дюжины свит, боевой дух зверолюдов резко упал.

«Бертран!

Победи Царя Зверей!» — крикнул главный рыцарь из армии людей.

«Есть!» — крикнул сержант в зелёных трико, кольчуге и сюртуке. На нём была зелёная треуголка с великолепным белым плюмажем. Услышав приказ рыцаря, сержант мгновенно отреагировал, вытащив две стрелы из колчана за спиной и натянув их со всей силы.

Длинный лук натянулся в сторону полной луны.

Он собирался стрелять сюда?

Он был не менее чем в ста пятидесяти шагах от Царя Зверей!

У Раймонда отвисла челюсть.

Эффективная дальность стрельбы обычного лучника-крепостного составляла всего от тридцати до восьмидесяти шагов.

«Вжух!» Стрела пронеслась по лесу. Царь Зверей, командовавший сопротивлением зверолюдов, поднял голову. Стрела попала прямо в левый глаз, и он отпрянул с криком агонии.

«Вжух!»

Вслед за ним полетела стрела, пронзив правый глаз. Новоизбранный Царь Зверей наконец издал вой и рухнул на землю. «Отлично!» Боевой дух зверолюдов упал.

Несколько рыцарей вскочили на коней и бросились в атаку, за ними последовало около дюжины рыцарей. Атака рыцарей рассеяла зверолюдов, затем разделила и уничтожила их.

«Какая мощная армия…» — Раймонд сглотнул, чувствуя некоторое облегчение.

Если даже армии Рыцаря Святого Грааля, графа Райана, были настолько грозными, то, по крайней мере, безопасность территории была бы гарантирована, и крепостным не пришлось бы беспокоиться о небезопасности и бандитизме.

Из осторожности Раймонд и его семья немного подождали, продолжив путь только после того, как армия покинула поле боя и ушла.

Тропа стала намного легче.

Из леса проложили прочную грунтовую дорогу, достаточно широкую, чтобы четыре лошади могли ехать бок о бок. Раймонд поклялся, что это лучшая дорога, по которой он когда-либо ходил.

Хлеб закончился, но, к счастью, дорога оказалась несложной. Даже его мать, которая почти не могла ходить, справлялась с трудом. Томас, идущий позади, дергал Рэймонда за одежду. Оба были измотаны.

Дорога охранялась и была выстроена часовыми. Рэймонд, следуя указаниям великана в золотых доспехах, просто заявил, что он беженец, не раскрывая ни своего происхождения, ни княжества.

Крепостные остались на страже.

Как и ожидалось, стражники не стали им мешать. После тщательного досмотра и расспросов, подтвердивших, что они и люди, и беженцы, они пропустили их на пост.

Десятки людей плотно стояли у поста. Очевидно, большинство из них были беженцами. Несколько торговцев жаловались. Ещё несколько, хотя и не торговцы, и не крепостные, безукоризненно следовали указаниям стражников.

«Вас зовут Рэймонд? Это все ваша семья?» Сержант, с арбалетом за спиной и длинным мечом на поясе, был одет в кольчугу и тунику.

Он выглядел поистине великолепно!

Раймонд смотрел на него с глубокой завистью.

Получить звание сержанта, стать свободным человеком, было заветной мечтой крепостных.

«Да, да, я Раймонд. Это мой брат, а это моя мать. Мы с севера. Мы не смогли добраться, поэтому бежали сюда. Пожалуйста, позаботьтесь о нас, бедняках! Пожалуйста!» Раймонд быстро наклонился, заискивающе улыбаясь сержанту.

«Опять с севера? Почему в последнее время так много беглых рабов с севера?»

Сержант, уже немного привыкший к бедственному виду семьи, заметил бедный вид семьи и улыбнулся: «Должно быть, у вас было много трудностей в пути, верно? Вам, должно быть, было трудно отсюда сбежать!» «Да! Да! Да благословит вас госпожа моя! Да благословит вас госпожа моя!» — быстро сказал Раймонд.

«Хорошо, всё будет хорошо, если вы сбежите отсюда. Мы из батальона лесного патруля Шарон. Не волнуйтесь, здесь безопасно, и чужакам, таким, как вы, рады. Пока вы усердно работаете и хорошо выполняете свою работу, вам не придётся беспокоиться о недоедании». Сержант продолжил: «Но если вы осмелитесь нарушить закон, вас ждет только повешение!»

Махнув рукой, сержант сказал: «Отведите их для осмотра и уборки!»

«Да!» Солдаты нескольких пехотных полков повели Раймонда и остальных вниз. Они грубо схватили семью, коротко остригли их спутанные волосы ножами и ножницами, затем отвели их купаться и переодели в обычную льняную одежду.

Опасаясь быть убитыми, Раймонд и остальные молча выполняли все указания.

Людей было так много, так много, по меньшей мере, десятки!

Крепостные заметили, что торговцы, сопровождающие товары через контрольно-пропускные пункты, не подвергались досмотру, но всё равно были обязаны платить налоги.

Сержант приказал пехотинцам осмотреть их, подтвердив, что у Раймонда и его семьи нет необычных пятен или лишних конечностей, и они в целом здоровы.

Каждый получил миску каши и выстроился в очередь, едя на ходу.

«Что мы делаем?»

— спросил Раймонд у человека перед ним, который не был похож на крепостного.

«Ждём автобус! Ах, Зуб Тала!

Почему так много людей? Это займёт целую вечность!» — пожаловался передний. «Я не беглый раб, а всё равно должен ждать вместе с ними!»

Раймонд не осмелился ничего сказать.

Прождав около часа, они наконец-то дождались своей очереди.

Подъехала дюжина больших двухконных четырёхколёсных повозок с открытым верхом, каждая из которых вмещала восемь человек, и Раймонд с товарищами последовали за ними.

«Хорошо, можете проехать. Следуйте по главной дороге. Примерно через три часа вы выйдете из леса и доберётесь до деревни. Там просто спросите дорогу к зданию правительства. Кто-нибудь вам подскажет. Указатели также есть». Сержант кивнул, давая знак Раймонду и его семье продолжать путь.

Прошло ещё несколько часов, и к полудню семья наконец выбралась из леса. Повозка выгрузила людей и немедленно вернулась.

Вид за лесом ошеломил семью.

Пышные поля простирались густыми рядами, а чистые каналы направляли воды реки Шинон. Высокие водяные колёса непрерывно вращались вдоль ручья. В полях крепостные, закатав штаны, собирали урожай озимой пшеницы на обширных полях. Широкая мощёная дорога была полна народу, и вращалась огромная ветряная мельница. Оглядевшись, он увидел, что в сельской местности нет ленивых людей, что резко контрастировало с северной частью.

Чистый звон колоколов разносился по деревне. Снаружи возвышалась крепкая стена из дерева и камня высотой около трёх метров, что вселило в Раймонда уверенность.

По крайней мере, это было гораздо спокойнее, чем метровые заборы и частоколы его родной деревни.

Стражники были в приподнятом настроении. Они стояли прямо, в шлемах, с поднятыми копьями и с нагрудниками, пристегнутыми к бокам, всматриваясь вдаль. Тем временем по аллее гордо проехал статный рыцарь в богатом облачении на величественном коне. За его конём несли двух зайцев и несколько фазанов. Его сопровождала свита рыцарей, каждый из которых нес свои трофеи. Все они громко болтали о щедрой добыче и восхваляли Владычицу Озера.

Где бы ни проходил Рыцарь, крепостные останавливали работу и кланялись в знак приветствия. Было очевидно, что эти крепостные искренне восхищались и уважали Рыцаря. Самодовольный Рыцарь снял фазана со спины коня и бросил его на землю: «Считайте, что я вам сочувствую! Кто схватит, тот его и получит!»

«Куда-куда-куда!» Фазан отвязался и упал на землю, поскакав по ней. Многие крепостные, бросая работу, бросались хватать фазана. Как только крепкий крепостной схватывал его, остальные сдавались, ухмыляясь и проклиная его удачу, и возвращались к своим фермерским работам.

В их деревне крепостные сражались насмерть. Раймонд подумал, что Рыцари Юга кажутся более доступными. Если крепостной их приветствовал, они кивали в ответ. Они работали усердно, в отличие от крепостных в их родной деревне, которые были ленивы и не хотели работать. В конце концов, всё, что они соберут, будет принадлежать Господу.

По дороге двигалось несколько повозок, доверху нагруженных зерном. Некоторые также использовались для перевозки пассажиров, а возницы ждали у городских ворот, чтобы зазывать их. Эти повозки были гораздо роскошнее: не только с экипажами, но и были красиво раскрашены в разные цвета.

Должно быть, они предназначались для богатых, верно?

Торговля, похоже, шла бойко.

Вблизи деревни группы детей играли под руководством жрицы Богини Милосердия. Жрице на вид было лет сорок. Двадцать или тридцать детей дергали её за рукава и юбки, кружились вокруг неё, играя в игры. Поля наполнились смехом и радостью. Жрица воспользовалась случаем, чтобы научить детей поклонению Леди Талии, отломив два куска хлеба для детей.

Столько детей!

Неужели здесь люди могут содержать так много людей?

– удивлённо подумал Раймонд.

Был уже полдень, постепенно приближалась ночь. Холодный ветер дул по полям, и Раймонд поежился. Семья, усталая и голодная, медленно приближалась к деревне.

Раймонд нерешительно обратился к крепостному, жнущему пшеницу у дороги: «Здравствуйте, сэр. Как мне пройти в казённое учреждение?»

Крепостной, загорелый от постоянного пребывания на солнце, носил соломенную шляпу и толстую меховую одежду, согревавшую его. Он также выглядел крепким, его лицо было розовым и здоровым. Увидев, что кто-то спрашивает дорогу, он опустил серп и спросил: «Судя по акценту, мы с севера?»

«Да, мы с севера. Наша семья пострадала от бедствия, и мы не смогли заплатить налоги, поэтому бежали сюда. Мы слышали, что на юге жизнь лучше, поэтому хотели найти работу». Раймонд выдавил улыбку, но он что-то скрывал. «А, понятно.

Добро пожаловать в деревню Редфиш. Север в последнее время страдает от бедствий? Почему все люди с севера в последнее время здесь?» Крепостной не обратил на это внимания. Сначала он взглянул на Томаса, который прятался за Раймонда и цеплялся за одежду, затем на свою измученную мать, которая едва держалась на ногах. Он продолжил: «Меня зовут Боно. К сожалению. Уже почти стемнело, а ты спешишь в Джин-Таун. Городские ворота вот-вот закроются, так что ты не успеешь войти. Если не возражаешь, можешь сегодня переночевать в моем дровяном сарае. В город можно въехать и направиться в правительственное учреждение рано утром.

По дороге есть указатели».

«Большое спасибо!» — поспешно поблагодарил Раймонд.

Разве Юг намного богаче Севера? Раймонд заметил амбар, переполненный озимой пшеницей. Окружающие дома были все крепкими каменными строениями. Лица всех сияли, светясь радостью от хорошего урожая. В каждом доме разводили кур и уток, а в полях трудилось множество волов.

В некоторых даже были козы.

На улице висели копчёные мясо и рыба. Настало время ужина, и из каждой трубы валил дым.

Тихая и спокойная деревенская картина.

Дровяной сарай был безупречно чист, полон дров, соломенных лежанок и одеял.

«Братец, братец, я так голоден!»

— не к месту прошептал Томас.

Раймонд с тревогой взглянул на свою сумку. Осталась лишь половина буханки чёрного хлеба.

Похоже, у него кончалась еда. «Вы ведь издалека приехали с севера, не так ли? Должно быть, вы много работали. Идите, поешьте!» Боно вошёл с пятью буханками чёрного хлеба и кастрюлей супа. «Спасибо, графиня и мадам. Вам повезло, что вы сюда сбежали».

«О! Нет! Мы не можем есть!» Раймонд вздрогнул и быстро покачал головой.

Пяти буханок чёрного хлеба и кастрюли супа из овощей и муки хватило бы им на четыре-пять дней!

«А? Почему бы и нет?» — Боно, явно растерянный, поставил перед Раймондом и его семьёй хлебную корзину, кастрюлю с супом, несколько деревянных мисок и ложек. «Вы так далеко убежали, так что вам, наверное, нечего есть, верно? Ничего страшного. Это вам. Ешьте. Я тоже завтра пойду в город, и мы пойдём вместе».

«Нет, мы все платим налоги лорду. Как мы можем питаться вашей едой несколько дней? Нет, придётся довольствоваться тем, что есть». Старушка-мать покачала головой.

Добросердечная, она понимала, как трудно крепостным накопить немного еды.

Бегство было их собственной виной, так как же они могли подставить других?

«А?» — Боно удивился ещё больше. Крепостной посмотрел сначала на Рэймонда и его пожилую мать, затем на Томаса, у которого уже текли слюни, и проворчал: «Просыпайтесь, который час?»

«Лорд Райан здесь уже пять лет! Кому в наше время не помешает несколько буханок ржаного хлеба?»

«???»

«У нас дома полно ржаного хлеба, и он заплесневеет, если мы будем просто сидеть без дела. Серьёзно, я собирался завтра пойти с вами в город продавать овощи. Дети дома требуют мяса, и я решил, что раз приближается День Святого Грааля, пора его купить».

«????»

«Ладно, ешьте! Северяне всегда любопытны». Боно не смог скрыть самодовольное выражение лица. Он поставил еду на стол. «Вы, ребята, сначала поешьте. Мне нужно вернуться к своим пятерым детям».