Глава 296, Побег

На следующий день, ещё светло, Раймонд вернулся домой. Он солгал управляющему рыцаря, сказав, что его мать смертельно больна и близка к этапу миропомазания и подготовки к похоронам.

Управляющий рыцаря неохотно удовлетворил просьбу Раймонда об отпуске. Британские законы содержали подробные положения об освобождении крепостных от работы, включая отпуск по болезни.

Дворяне всё ещё соблюдали кодекс рыцарства… по крайней мере, поверхностно. Несмотря на законные предписания, рыцари и дворяне всё ещё боялись Владычицы Озера.

Раймонд воспользовался возможностью вернуться домой пораньше. Он и его мать договорились приготовить ужин в тот же день.

После того, как семья плотно пообедает, они будут ждать начала бунта. Если бунт начнётся, они немедленно сбегут. Крепостные открыли двери, и их встретил благоухающий аромат.

Это была старая мать, которая старательно вынимала семена и зёрна для каши.

Зерна и зёрна были жизненной силой крепостных.

Аромат этого, далеко не радостного, пронзил сердце Раймонда.

Кто бы выбрал это, если бы у них не было другого выбора?

Стать беглым рабом, покинуть землю, где поколениями жили их предки, отправиться в путешествие, полное опасностей и неизвестности.

«Раймонд, ты вернулся? Поешь! Я принесу ещё». Старая мать собирала семейное имущество, включая многочисленные бутылки, банки и старую одежду – почти всё, что было у семьи.

«Ох, мама, мы бежим со всех ног!

Эти вещи тяжёлые и неудобные для переноски. Так мы далеко не уйдём!» Раймонд, однако, знал, что семья голодала уже несколько месяцев, и что сытного обеда им не хватит. Старший сын решительно отбросил еду и жестом велел всем есть. Томасу, младшему, было всё равно.

Его худое лицо выражало тоску. Он сжимал миску крошечными ручками, жадно глотая кашу и хлеб. Окончив всю миску, мальчик даже импульсивно облизал её языком.

«Ешь скорее! Алан и остальные будут учинять беспорядки!»

Раймонд уговаривал свою пожилую мать и брата поесть. Крепостные планировали восстать в сумерках, когда работа закончится. Он наелся досыта, а затем сложил остатки хлеба в джутовый мешок – провизию на случай побега. Затем он достал из тайника под кроватью горсть медных монет и одну серебряную – последние сбережения семьи.

Восстание не было спонтанным решением;

оно было спланировано задолго до конца. Оно произошло вечером, когда крепостные заканчивали работу, а оборона была на пределе.

Небо постепенно темнело, но наступление сумерек не принесло покоя деревне. Вместо этого со стороны дома рыцаря раздались споры.

«Мы выращиваем еду и голодаем! Для кого мы выращиваем эту еду?»

«Мне всё равно! Здесь есть еда! Нам нужно её съесть!»

«Вампир! Иди к чёрту!»

Со стороны дома рыцаря начали подниматься споры, драки и густой дым. Это был знак того, что дом горит. Раймонд, находившийся внутри, ждал этого момента.

Стражники на деревенской стене заметили беспорядки у дома рыцаря и услышали зов о помощи. Они на мгновение замешкались, а затем решили броситься в усадьбу за помощью.

Сейчас!

После того, как Раймонд убедился, что часовых в деревне стало меньше, его семья выскользнула из дома. Из соседней комнаты вышел Ларк со своей семьёй. Ларк был с молодым человеком. У него было две сестры, и оба его родителя умерли.

«Эй, Ларк, ты готов?» — прошептал Рэймонд соседу.

«Готов!»

Другой молодой человек, обхватив двух сестёр, тоже приготовился бежать.

«Томас…» Рэймонд оглянулся и увидел брата прямо за собой, но матери нигде не было видно. «Где мама?»

«Иду!» — задыхаясь, прошептала старушка, неся большую корзину с бутылками и банками, которые они выбросили ранее. «Куда ты идёшь?»

«О боже! Мама, почему ты всё ещё несёшь всё это?» — сердито крикнул Рэймонд. Он схватил корзину со спины матери и швырнул её на землю.

«Ух ты!»

Корзина с бутылками, банками и посудой разлетелась вдребезги.

«Боже мой! Рэймонд, ты понимаешь, что делаешь? Это всё наше семейное имущество!» Старушка не могла поверить, что её старший сын способен на такое. Она разрыдалась: «Дитя! Если бы твой отец знал, что ты так разбрасываешься, он бы тебя до смерти забил!»

«Если мы не выбросим это, рано или поздно мы умрём, пытаясь сбежать!» Раймонд стиснул зубы, прижимая к себе мать и брата. «Скорее! Слишком поздно!»

Воспользовавшись отсутствием стражи, чтобы подавить восстание крепостных, Раймонд и его группа бежали в противоположном направлении, на юг.

Не осмеливаясь идти по главной дороге, они шли только по тропинкам.

То, что они видели и слышали по пути, ужаснуло Раймонда и Ларка. Тела крепостных висели повсюду возле деревни, и многие из них были казнены.

В тусклом лунном свете Раймонд видел, что одних крепостных схватили и казнили после побега, других казнили после бунта, а третьи умерли от голода.

В любом случае, результатом была смерть.

Повсюду царил хаос, бандиты и грабители рыскали по ночам. Раймонд и его спутники уже отразили две волны бандитов, которые нападали на деревни, убивали защитников и грабили повсюду.

Раньше рыцари мобилизовали бы армию для уничтожения этих бандитов и грабителей. Однако Рыцарская война пять лет назад до предела истощила оборону многих районов страны. Рыцари могли защищать лишь центральные районы и ключевые магистрали, оставив многие отдалённые деревни и боковые дороги уязвимыми для бандитов, грабителей и племён зверолюдей. Рыцари продолжали храбро сражаться с этим злом, но нехватка войск явно означала, что их сил недостаточно для защиты всей территории.

Им оставалось лишь отчаянно бежать на юг.

Говорят, что юг, в отличие от севера, управляется лордами – Рыцарями Грааля. Их добродетели повелевают крепостными, и действительно, когда мимо проезжает Рыцарь Грааля, лорды, как правило, сдерживаются, не перегибая палку.

Возможно, эти лорды-Рыцари Грааля готовы принять таких несчастных?

Итак, группа отдыхала днём, а ночью шла на юг вдоль опушки Арденского леса. После двух дней и двух ночей бегства они потратили последние сбережения, чтобы тайно переправиться через реку.

Через несколько часов они вошли в густой лес.

«Раймонд, я больше не могу идти», — прохрипела старушка-мать, прислонившись к дереву. «Давай немного отдохнём, ладно?»

«Чёрт, где мы?» Раймонд остановился, чтобы передохнуть.

После двух дней и двух ночей отчаянного побега группа потеряла свой след. Они заблудились, и армия знати, разыскивающая беглых рабов, была меньше. Раймонд знал, что они покинули Лионесс и вторглись в другое герцогство, но никто не знал, где они.

В Бретани подавляющее большинство крепостных никогда не покидали свою деревню. Те редкие разы, когда они всё же уходили, обычно совершались по велению своего господина. Как только они покидали родовую деревню, внешний мир становился для них хаотичным и неизведанным.

Чтобы избежать разбойников, грабителей и патрулей знати, они избегали больших дорог, а чтобы избежать встречи с дикими зверями, не заходили слишком глубоко в лес.

«Ой! Ой!» – кричала старая мать Раймонда, едва держась на ногах. Она никогда раньше не проходила такие большие расстояния, и её ноги так распухли, что она едва могла идти. «Раймонд, сынок, сколько времени займёт этот побег?»

«Мама, не волнуйся. Пойдём, поешь что-нибудь». Раймонд и его сосед Ларк достали немного еды, начали разводить костёр и что-то готовить.

После побега у обеих семей появился хороший рацион. Несмотря на позднюю зиму, в лесу ещё оставалась еда: рыба в пруду, кролики и птицы. Они нашли большое дерево, под которым и устроились. Крепостные, одетые в лёгкую одежду, сгорбившись, ели под деревом.

«Братец, мне холодно», — сжавшись в комок, сказал младший брат Раймонда, Томас.

«Крепись, Томас», — Раймонд сунул брату кусок хлеба в руки и прошептал: «Крепись. Мы все замерзли. Через несколько дней мы выберемся из леса, и всё будет по-другому».

Наскоро перекусив и выпив кипячёной воды, группа приготовилась продолжить путь.

Тёмный лес всегда внушал страх. По мере продвижения некоторые из них теряли представление о погоде.

«Который час?» Раймонд облизнул губы, его нос покраснел от холода. В сильный мороз крепостные могли носить только лёгкую одежду, прикрытую соломенными плащами. Он понятия не имел, который час.

«По ощущениям… три часа? Четыре часа?» — с сомнением спросил другой крепостной, Ларк.

Солнце в лесу тускнело, и крепостные не могли отличить восток от запада.

Пройдя немного, двое крепостных почувствовали неладное.

В воздухе витал густой запах рыбы, а из далёкого леса доносился гулкий рёв.

Это зверолюди!

«Мама! Томас! Это зверолюди! Скорее! Вставайте, бежим!» Раймонд и Ларк обменялись взглядами, их лица побледнели. Как они могли противостоять могучим зверолюдам?

У них было всего несколько палок и два хлебных ножа!

Зверолюди явно заметили присутствие людей и нацелились на нескольких рогатых зверей. Они пронзительно заревели и бросились прямо на группу. Это были обычные рогатые звери, по-видимому, раненые, но даже они не могли сравниться с беглецами.

После двух дней и двух ночей непрерывного пути группа была измотана, особенно две сестры Ларк и пожилая мать Раймонда. Всего через два шага мать застонала и рухнула на землю.

Она была на пределе своих возможностей.

«Мама!» – Раймонд заметил, как мать упала, и инстинктивно обернулся. «Мама, поторопись! Или мы все умрём!»

«Нет, я больше не могу идти, Раймонд. Бери брата и беги!» Старушка покачала головой, слёзы ручьём текли по её старческому лицу. «Раймонд, бери Томаса и беги! Зверолюди не бросятся за тобой, когда увидят что-нибудь съедобное!»

«Мама!» – Раймонд нёс мать на спине. Слёзы навернулись на глаза крепостного. Он отчаянно покачал головой. «Нет, мы наконец-то сбежали. Наконец-то добрались сюда. Мама, я никогда тебя не отдам».

Рёв зверолюдей становился всё громче, их пронзительные крики эхом разносились по ушам всех, отчётливо слышимые в сумрачном лесу.

Раймонд, неся мать на спине и держа брата на руках, бежал рысью. Его сосед, волоча за собой двух сестёр, побежал вместе.

Приближалось несколько зверолюдов. Было ясно, что, за редким исключением, большинство людей не могли убежать от таких ужасных тварей.

«А-а-а!» Ларк был первым, кого настигла тварь. Бедный крепостной, которого постепенно настигала рогатая тварь, изо всех сил пытался оттолкнуть двух сестёр, а затем обернулся, чтобы остановить зверолюдов: «Вперёд!»

Как мог крепостной выстоять против рогатых зверолюдов? Всего за два раунда Ларку отрубили левую руку, и он кричал в агонии.

Зверолюды схватили его тело и разорвали пополам в воздухе, разбрызгивая внутренности и кровь по земле.

«Беги! Рэймонд!» — закричала старушка-мать. «Не беспокойся обо мне. Я прожила больше сорока лет. Я достаточно нажила».

«Мама! Мама!» — тоже закричал коротышка Томас. Неподалёку зверолюди наслаждались долгожданным пиром. Хотя Ларк оттолкнул двух своих сестёр, им не удалось избежать своей участи.

Несколько зверолюдей схватили девушек и жестоко растерзали их. «Нет спасения, никто из нас не может спастись. Возможно, это наша судьба», — рыдал Раймонд. «Возможно, это наша судьба. Владычица Озера, леди Талия, кто бы это ни был, пожалуйста, спасите нас, пожалуйста, спасите нас!»

Такая же судьба могла достаться и крепостным.

Как бы они ни старались, конец — смерть.

«Спасите нас!» — крик Раймонда разнёсся по лесу, разносясь далеко и широко.

У крепостных не было сил сражаться со зверолюдами. Это была их последняя отчаянная попытка спастись.

Его мольба о помощи не осталась незамеченной.

Золотая дуга света вырвалась из глубины леса. Почти в мгновение ока разъярённые зверолюди были разорваны в клочья.

Перед крепостными предстал великан ростом более трёх метров, облачённый в золотой шлем и доспехи. Он держал алебарду и носил великолепные золотые силовые доспехи.

Раймонд и его семья онемели от изумления.

Великан в золотом шлеме и доспехах посмотрел на мёртвую семью Лаков, лежавшую на земле, затем на изрубленных на куски рогатых зверей, покачал головой и проговорил что-то непонятное крепостным.

Раймонд никогда прежде не видел столь мудрой и могущественной фигуры. На мгновение он даже забыл преклонить колени и поклониться, вместо этого растерянно покачав головой, показывая, что не понимает, о чём говорит другой.

«Ещё один беглый раб…» Лицо великана в золотом шлеме и доспехах было бесстрастным. Он кашлянул и произнёс на низком готике: «В смысле, тебе следовало позвать на помощь раньше, иначе твои товарищи не погибли бы».

«Ты… ты бог?» — Раймонд всё ещё стоял в оцепенении.

«Нет, я не бог, но служу кому-то более великому, чем боги». Великан указал в сторону леса и сказал: «Иди туда. Там новая дорога, и там патрули. Когда увидишь их, скажи им, что ты беженец. Они не доставят тебе никаких хлопот. Следуй по тропе, которую они тебе укажут, к владениям Рыцаря Святого Грааля, графа Райана. Там ты найдешь работу и еду. Будь усерден».

С этими словами великан в золотом шлеме и доспехах повернулся, чтобы уйти.

«Сэр, не могли бы вы назвать мне своё имя?» — инстинктивно окликнул его Раймонд. Он опустился на колени и поклонился, а затем с непоколебимой решимостью произнёс: «Хотя у меня ничего нет, Томас, матушка, я найду способ отплатить за твою доброту!»

«Имя?» Великан обернулся, взглянул на небо, затем покачал головой, отказываясь от мысли назвать своё имя.

«Я никогда не оставляю своего имени, когда совершаю добрые дела. Можете называть меня Чёрная Перчатка».