Глава 295: Бедняки

День клонился к концу зимы, завывал холодный ветер.

В княжестве Лионесс выдалась очередная, совершенно обычная зима. На улице было темно и холодно. Ночью никто не осмеливался покинуть деревню.

Городские стены, похожие на частокол, были единственной линией обороны крепостных. С наступлением темноты бандиты, разбойники, вампиры и зверолюди бродили по диким местам в поисках добычи.

В доме всё ещё горел огонь, кипела горячая вода, а пол был чисто выметён. Пожилая мать усердно штопала одежду и шила.

Время от времени она с тревогой и укором поглядывала на ребёнка, лежащего на жёлтой льняной постели. Ребёнок, понимая свою ошибку, опустил голову и ничего не говорил.

Это был её младший сын. Её муж погиб на Рыцарской войне пятью годами ранее.

Дом стоял недалеко от ограды, и время от времени старая мать слышала ужасающий рёв диких зверей.

Чиня одежду, она молча молилась: «Леди Талия, моя леди Талия, благослови благополучное возвращение Раймонда».

Раймонд был её старшим сыном и единственным взрослым работником в семье. В период затишья он рано утром уходил на работу к магистру рыцарей. Младшему сыну было всего восемь лет, и ему ещё несколько лет не довелось работать в поле. После смерти мужа, с утра до вечера, с весны до осени, они с Раймондом трудились не покладая рук, ни на минуту не расслабляясь, еле сводя концы с концами. На обед была каша из муки, овощей и отрубей, и только вечером они ели чёрный хлеб.

А сегодня её младший сын попал в беду. За ужином старушка достала кусок чёрного хлеба и отрезала себе восьмую часть, намереваясь оставить остальное двум сыновьям.

Но младший сын съел всё и всё ещё жаловался на голод. Старушка хотела отругать младшего сына, но, видя, какой он худой – рёбра и кости отчётливо видны, руки и ноги тонкие, как тростинка, – не решалась.

Его живот был невероятно круглым, распухшим от долгих лет голода. Длительное недоедание привело к тому, что желудок вздулся, оставляя вмятину при нажатии пальцем, и рана долго не заживала.

Запасы еды в семье были на исходе, и дневной рацион пришлось сократить вдвое, чтобы едва дотянуть до следующего урожая. И всё это время голодал не только младший сын.

Через несколько мгновений после ужина она услышала урчание в собственном животе.

Старушка заставила себя вернуться к рукоделию, её тревога росла по мере того, как темнело небо.

«Ох, я опять сегодня переела. Раймонд обязательно меня отругает, когда вернётся домой.

Хочешь ругать – ругай. Томас слишком голоден, чтобы это вынести. Дети не понимают.

Хочешь ругать – ругай». Старушка-мать протянула руку и нежно погладила младшего сына Томаса по лицу. Ей было чуть больше сорока, но лицо уже было покрыто морщинами, а волосы седыми. «Всё в порядке, Томас. Я тебя не виню. Я тебя не виню…»

«Мама… Мама», – робко проговорил младший сын, со слезами на глазах. «Мне… мне очень жаль».

«Увы! Всё из-за этого неурожая! И этого проклятого сборщика налогов!» Старушка-мать покачала головой. Она обмотала свои длинные сухие волосы платком и внимательно проверила, сколько еды осталось в доме.

В доме оставалось ещё дюжина буханок чёрного хлеба и мешок манной крупы.

Если они сократят ежедневную норму ещё на 20%, то смогут дотянуть до уборки озимой пшеницы. Некоторые в деревне уже начали есть кору.

Старушка-мать стиснула зубы и отрезала ножом небольшой кусочек чёрного хлеба. Обслуживание рыцаря требовало еды, а такой труд всегда был тяжёлым. Раймонду нужно было что-нибудь поесть, иначе он бы не выдержал.

«Стук!»

Внезапно в дверь постучали. Старушка-мать инстинктивно вскочила, нервно оглядываясь.

В дом ворвался холодный ночной ветер, от которого по спинам пробежали мурашки.

Раймонд, старший сын, постепенно стих. Он выглядел измученным, нес на спине инструменты и был одет только в один слой одежды, даже в такую холодную погоду. Его меховой плащ был густо набит соломой. «Эй, мама, я вернулся. Я совсем выбился из сил». «О, Рэймонд, ты вернулся», — нервно сказала старушка-мать, словно ошибшийся ребёнок. «Эй, я нарезала хлеб. Ну же, ешь. В печке горячая вода».

Хотя движения матери были неловкими, Рэймонд не осознавал, насколько он устал. Он вымыл руки водой из деревянной бочки в углу комнаты, мысленно помолился и замочил нарезанный хлеб на некоторое время в горячей воде, прежде чем приготовить ужин.

«Рэймонд… что ты сегодня делал?» — обеспокоенно спросила старушка-мать.

Она заметила раны и ссадины на руках сына, кровь, которая только начала затекать. «Что ещё нам остаётся делать?

Рубить деревья, рыть канавы, строить заборы, рубить дрова. Любое дело должно быть выполнено идеально, а некоторые требуют дополнительных усилий, иначе будут побои». Рэймонд вздохнул. «Кажется, рыцарь куда-то уехал, а его управляющий ещё более жесток… Спасибо, миледи, спасибо, леди Талия, я наконец-то вернулась живой. Матушка, чем ты занимаешься дома?»

«Я? Шью и штопаю… кипячу воду и готовлю». Взгляд старушки-матери неловко метнулся в сторону.

«Где Томас?»

«Томас уже спит», — быстро сказала старушка-мама.

…Я закончила.

Ещё есть?» Раймонд сломя голову уплетал половину куска чёрного хлеба. И всё же желудок крепостного всё ещё сильно сжимался от голода.

«Иди отдохни.

Сон поможет тебе». Старушка-мама молча покачала головой.

Еды больше нет, совсем нет.

Раймонд больше ничего не сказал. Завтра у него роды. Семья потушила огонь и рано легла спать.

…

Старушка-мама долго лежала в постели, не в силах уснуть.

С тех пор, как пять лет назад погиб её муж в Рыцарской войне, жизнь её семьи ухудшилась. Раньше они едва сводили концы с концами, а теперь голодали. В межурожайный период у семьи часто заканчивалась еда.

И худшее было ещё впереди.

Говорили, что Рыцарская война пять лет назад обернулась убедительной победой, но ни один рыцарь или солдат из герцогства Лионесс не вернулся. Общественный порядок ухудшился: повсюду бродили бандиты и разбойники, а изредка появлялись племена зверолюдей в поисках зимней еды.

Разбойники, бандиты и зверолюди постепенно покидали лес и нападали на близлежащие деревни. Неурожай серьёзно подорвал и без того шаткий мир. Сокращающиеся гарнизоны были размещены в городах и поместьях знати для защиты имущества лордов, оставляя на их попечение бедных и беззащитных крепостных.

Грабители и разбойники постоянно штурмовали деревни в поисках чего-нибудь ценного. Излюбленными местами их встреч были дома старейшин и таверны, где лежали сверкающие монеты, а таверны были полны зерна и эля.

Крепостных, сопротивлявшихся, убивали. Те, кто бежал, часто умирали от голода в дикой природе или подвергались охоте. Если они сидели и ждали смерти… они теряли свои пайки и в конечном итоге погибали.

Несколько деревень постигла трагическая участь.

Источники дохода дворян сократились, но их собственные – нет. Роскошные пиры, высокие расходы и содержание семей требовали значительных расходов, которые они, конечно же, не стали бы оплачивать сами; в конечном итоге всё бремя легло на крепостных.

Таким образом, помимо налога в девять десятых, крепостные были лишены и пайков. Сборщики налогов, под предлогом того, что «это улучшит королевство», безжалостно отобрали у них большую часть пайков.

Действительно ли улучшилось положение в королевстве?

Старушка-мать не знала. Она знала только, что жизнь становится всё хуже. Сборщики налогов приходили всё чаще, требуя всё больше и больше. Возможно, они уже нацелились на зерно.

В этот момент из тихой комнаты донесся тихий шум.

Холодный ветер шуршал по деревянным окнам, создавая жужжащий звук, который сильно действовал на слух старой матери. Но она прожила в этом доме десятилетиями, и ни один звук не мог ускользнуть от неё.

Раймонд тихо поднялся. Крепостной потащил своё измученное тело, крадучись поднимаясь в темноте. Старший сын с трудом сглотнул, у него заурчало в животе.

Он был так голоден.

Старая мать молчала, её глаза наполнились слезами, и она изо всех сил старалась прикрыть рот, чтобы не издавать ни звука.

«Шорох!» Она услышала, как Раймонд роется в хлебной корзине, и как нож, которым он резал хлеб, вынимают из стены.

Затем послышался тихий звук чавканья, который должен был быть приглушен ветром, но почему-то старушка-мать слышала его с поразительной ясностью.

«Раймонд, что случилось? Что-то случилось?» – наконец решилась заговорить старушка-мать, задыхаясь от рыданий. – «Почему ты не спишь?»

«Дзинь!»

Нож упал на землю.

«Я… я услышала ветер… Проверь… плотно ли закрыто окно». Реймонд был явно встревожен голосом матери, в котором слышался страх. «Еда в деревне кончается… в последнее время. Я боюсь, кто-то придёт и украдет… украдет еду».

Сын лгал, Реймонд лгал ей, так же как она лгала ему.

«Если всё в порядке, ложись спать пораньше.

Завтра у тебя роды». Голос старушки-мать был полон рыданий, слёзы ручьём текли по её морщинистому лицу. «Мама!»

Реймонд знал, что мать обнаружила, как он ворует хлеб. Крепостной всхлипнул: «Прости, мама. Я так голоден».

«Знаю, всё знаю». Старушка-мать тоже плакала: «Как мы выживем? Еда почти закончилась, а твой брат всё ещё голодает».

«Мы занимаемся земледелием, но еда принадлежит им. Мы охотимся, но добыча принадлежит им. Мы ловим рыбу, но рыба и креветки принадлежат им. Мама, сегодня, когда отец Аланга отбывал наказание, его убило бревном, потому что он был слишком голоден, чтобы выжить. Мы не сможем так выжить!» «А! Отец Аланга умер? Ему было всего тридцать пять. Аланг так рано потерял мать. Как он будет жить дальше? Он…»

Раймонд снова и снова обдумывал это и наконец решился: «Мама, давай сбежим. Бери Томаса с собой, мы втроём, сбежим. Сбежим подальше. Если мы не сбежим, то умрём с голоду, если продолжим в том же духе. Я слышал сегодня приказ управляющего рыцаря о повышении налога на озимую пшеницу в этом году!»

«Что? Ещё налоги?» — эта внезапная и сокрушительная новость чуть не лишила мать дыхания. Поскольку большая часть их пайков уже конфискована, лорд решил увеличить налоги?!

«Да, урожай в этом году плохой, и лорд может столкнуться со значительной потерей дохода.

Поэтому управляющий и сборщик налогов планируют продолжать повышать налоги, поскольку приказ лорда должен быть выполнен». Раймонд на мгновение замялся, прежде чем обратиться к матери: «Мама, надежды нет. Даже если урожай озимой пшеницы будет, он будет не наш. Более того, мы не знаем, где взять ещё еды, чтобы удовлетворить этих жадных сборщиков налогов».

Тёмная комната ощущалась словно гигантская чёрная рука, сжимающая шеи бедных семей и душившая их.

Раньше, даже если у семьи заканчивалась еда, крепостные всё равно могли пойти в лес собирать ягоды и попробовать свои силы в охоте.

У помещика было чёткое условие, что на кроликов и птиц могут охотиться сами крепостные, а ягоды, по сути, были собственностью помещика. Однако большинство помещиков закрывали на это глаза, и жизнь была вполне терпимой.

Но теперь, при такой плохой охране, как могли крепостные осмелиться войти в лес?

При удаче им удавалось раздобыть еды лишь на день-два;

при неудаче они никогда не возвращались.

«Бежать? Если нас поймают, мы умрём! Рыцарь нас повесит!» – замялась старая мать. «Это слишком опасно, Рэймонд. Как же нам сбежать?»

«…Все голодны, многие голодают, много молодых людей, таких как я, сильных мужчин, которые умеют обращаться с навозными вилами и мотыгой, мама». Рэймонд на мгновение замялся, а затем решил: «У многих молодых людей ничего нет… У Рыцаря дома есть еда, её много, и многие хотят сытно поесть. Мы пахнем беконом и маслом, и сытная еда больше не для них, мама, понимаешь, о чём я?»

«Ты хочешь сказать, они планируют…» – рот старой матери от удивления открылся. «Да, это наш шанс. Мы можем сбежать.

Внимание управляющего будет приковано к этим мальчишкам, так что никто нас не потревожит. Мы можем убежать. Любое место лучше, чем голодная смерть. У соседа Ларк с нами договор. Завтра вечером эти мальчишки ворвутся в дом рыцаря в поисках еды. Мы можем воспользоваться этой возможностью, чтобы сбежать», — задыхаясь, пробормотал Раймонд. «Мама, у меня есть ты и мой брат. Я не могу присоединиться к этим мальчишкам в бунте. Я ввяжу тебя в беду. Мы не можем просто сидеть и ничего не делать. Давай сбежим, мама!»

«Станем беглыми рабами… станем беглыми рабами», — пробормотала старая мать. «Мама!

Если мы ничего не предпримем, мы умрём с голоду! Я не могу потерять тебя и брата. Завтра ночью мы сбежим в противоположном направлении. У нас точно получится. Завтра ты соберёшь вещи, вскипятишь воду, приготовишь еду и накормишь всю семью. Потом мы сбежим!»

«Ладно… ладно».

…

На следующий вечер давно тлеющий бунт наконец вспыхнул в деревне.