Глава 285, Битва при Хельмгейте (Часть 1)

Касван повёл свою армию к Роковой горе. Бретонцы называют эту высокую гору «Роковой горой», в то время как имперцы по ту сторону горы предпочитают называть её «Сердцем Льда и Снега».

Герцог Параон не задержался надолго, проходя через Уберсерик.

Он не пытался атаковать город, а вместо этого воспользовался возможностью, чтобы вымогать у графа Графа продовольствие и жалованье в обмен на обещание не нападать на город. Граф Граф покорно подчинился.

Уберсерик располагал тремястами постоянными воинами, и граф Граф также содержал личную гвардию. Эти войска, естественно, не осмеливались сопротивляться армии Касванна, насчитывавшей более пятнадцати тысяч человек. Касванн не собирался останавливаться здесь. Запасшись продовольствием и золотом, армия прошла через Уберсерик и направилась прямо к Хельмгейту.

Несмотря на объявление войны, гражданская война среди людей не нарушала границ: пленных и мирных жителей не убивали, а дворяне содержались в плену до уплаты выкупа.

Более пятнадцати тысяч воинов расположились на склонах Роковой горы. Касванн приказал рыцарям и солдатам отдохнуть и подготовиться к предстоящей битве.

Император Карл-Франц с армией численностью около двадцати тысяч человек расположился за отмели перед Хельмгейтом. Курфюрст Умберто возглавил восемь тысяч воинов из Айвиленда, окружив основные силы императора с фланга, образовав клещи.

Около четырёх тысяч имперских воинов остались в Хельмгейте.

Император не собирался защищать город, поскольку это была гражданская война среди людей.

Две армии начали противостоять друг другу, каждая из которых искала возможности вступить в бой. Февральским утром Райан и Франсуа стояли на валах Хельмгейта, глядя на противоборствующие армии. Избранный Герой Владычицы Озера прошептал: «Имперская армия хорошо обучена, состоит из разнообразных войск, их боевой дух высок, но рыцарей мало. Даже с учётом гвардии Рейха и личной гвардии курфюрста Умберто общая численность рыцарей составляет всего около 1200 человек».

«Армия Касвана значительно меньше имперской, но с более чем 2200 рыцарями исход этой битвы неясен. У Империи есть определённое преимущество в живой силе, в то время как у Касвана преимущество в численности рыцарей, но иногда победа или поражение зависят от доли секунды».

Франсуа кивнул. Герцог Винфорд на мгновение задумался и сказал: «Касван — опытный воин. Он знает, что если он бросится в лобовую атаку на имперские ряды, рыцари не одолеют. Ему нужно выждать, дождаться, пока имперская армия проявит слабость. «Выявить слабость…» — Джеральд нахмурился, глядя на противоборствующие армии. «Армия Касвана сражается внутри Империи и участвует в экспедиции. У него нет ресурсов, чтобы затягивать её с императором Францем. Пока император Франц укрепляет свой лагерь, у Касвана нет шансов на победу».

«Нет, ты ошибаешься, Джеральд», — Райан покачал головой. «Его Величество Карл-Франц понимает, что эта война не так проста, как кажется. Джеральд, ты рассматриваешь только военные аспекты, но Карл понимает гораздо больше. Он не только превосходный полководец, но и превосходный политик».

«Верно, Император, возможно, и смог бы победить, если бы выстоял, но это не то, чего он хочет». Франсуа кивнул и улыбнулся, довольный политической проницательностью Райана. «Столько нас наблюдают».

На суровом лице Джеральда мелькнуло понимание.

«Понятно».

Война никогда не бывает простой…

В лагере Имперской армии перед Хельмгейтом Император, его генерал Курт Хельберг, знаменосец Людвиг Шварцхаммер, курфюрст Умберто Тосканский и другие наблюдали за песчаным полем битвы.

Великий алхимик Байерзац Гельтер также присутствовал, но Великий алхимик, у которого всегда было много идей, мало интересовался этой человеческой гражданской войной и молча стоял в стороне.

Перед Хельмгейтом были подняты красные флаги, символизирующие армию Рика, и жёлтые флаги, символизирующие армию Плюща. Через отмели и узкую равнину… На склонах Роковой горы развевался синий флаг.

«Касван расположил свою армию на полпути к вершине горы, где много воды и достаточно крутой склон». Хельберг указал на синий флаг. «Если мы атакуем его лагерь напрямую, огромная группа рыцарей бросится вниз по склону прямо на наши ряды. Такому натиску нам будет трудно противостоять».

Несколько генералов кивнули. Имперцы прекрасно знали мощь рыцарской атаки британцев. Когда эти рыцари шли в атаку, распевая имя богини, они сокрушали любого врага, который вставал у них на пути. «У нас и близко не так много рыцарей, как у Касванна.

Активная атака обречена на провал». Карл Франц, облаченный в доспехи, покачал головой. «Наша артиллерия может прикрыть наш натиск, но в армии Касванна около пятидесяти рыцарей-пегасов. Они наверняка найдут возможность атаковать наши артиллерийские позиции».

«Лобовая атака нанесёт тяжёлые потери. Это гражданская война между людьми. Мы не можем сражаться таким образом». Кровавые уроки эпохи Трёх Императоров ещё впереди. Но мы не можем сидеть сложа руки. Как сказал лорд Викмар, враги, бросающие вызов власти Империи, должны быть разгромлены, разгромлены окончательно, — спокойно заявил Карл Франц. Молодой император прекрасно понимал, что он и его армия не смогут защитить себя. Под бдительным взором толпы он должен одержать решительную победу.

«На самом деле, есть самый простой способ добиться победы, Карл Франц: чемпионский поединок. «Если вы подойдёте к линии фронта и пригласите Касванна на поединок, он не откажется», — внезапно заявил курфюрст Умберто, взглянув на Рунный Клык на поясе императора и боевой молот Гхал Мараз в его руке.

«Нет, у Касвана есть веские причины не соглашаться». Карл Франц покачал головой. Император криво усмехнулся: «Рыцари по ту сторону горы больше не доверяют нам».

Он имел в виду инцидент, произошедший не так давно на «Дороге в Корону», пограничном конфликте между Империей и Британией. Имперский генерал Хельберг и маршал Британии Роланд, сражавшиеся на болоте, были раздражены постоянными патовыми ситуациями и стычками. Британия предложила провести поединок, чтобы определить победителя.

Хельберг согласился.

Хельберг был сильнейшим мечником среди гвардейцев Рейха, несомненно, обладая поразительной силой и превосходным владением мечом. Однако британская сторона послала рыцаря Грааля, барона д’Альбекена.

Грозная сила рыцаря Грааля была очевидна. Хельберг, понимая, что даже при всей своей подготовке он не сможет победить грозного рыцаря Грааля, с готовностью признал поражение. Увидев его капитуляцию, барон д’Альбекен заметил, что Хельберг — воин и не стал бы вызывать графа Хеля на бой без крайней необходимости.

Хельберг согласился с бароном и отступил на некоторое расстояние под скептическим взглядом рыцаря Грааля.

Затем он приказал пушкам открыть огонь.

В рядах имперцев более дюжины заранее установленных пушек одновременно открыли огонь по барону д’Эльбекену, многократно поражая рыцаря Грааля. Воспользовавшись ранением д’Эльбекена, Хельберг обезглавил рыцаря Грааля и объявил себя победителем.

Перед смертью барон д’Эльбекен проклял Хельберга за его подлость и… нечестность, но Хельберг проигнорировал её. Имперского генерала заботили только победа и долг, а не слава.

Этот инцидент спровоцировал ожесточённый дипломатический конфликт. Узнав о результатах, Карл Франц быстро отправил Ричарда на мирный совет, чтобы перечертить границу. Он также немедленно вернул Хельберга в Брауншвейг и вынес ему строгий выговор.

Император утверждал, что, хотя подобные подлые методы приемлемы против таких существ, как Хаос, северные варвары, вампиры и зеленокожие, использование такой подлой тактики против людей было чрезмерным.

Хельбергу было всё равно; он просто хотел победы.

Оправданность действий имперского генерала была предметом споров, но одно было ясно: бретонцы больше никогда не примут приглашение на матч за звание чемпиона.

Более того, даже если бретонцы примут приглашение, у Императора не было никаких гарантий победы.

Карлу Францу было около тридцати четырёх лет, и он был легендарным персонажем среднего уровня. Император прекрасно знал о своих Внушительная сила, в первую очередь благодаря превосходному снаряжению. Будь то Серебряная Печать, Рунный Клык или Гаэль-Мраз – всё это были артефакты, одни из самых могущественных зачарованных артефактов Старого Света.

Тем не менее, столкнувшись с Рыцарем Грааля, Император не был уверен в победе. Рыцарь Грааля был значительно сильнее обычного человека того же уровня.

«Итак, наш план заключается в том, чтобы я возглавил примерно тысячу рыцарей и атаковал фланг Касванна сбоку, через горный перевал за Хельмгейтом». Палец императора скользнул по боевому столу, огибая ближайший холм, прежде чем указать прямо на фланг Касванна. «Этот форсированный марш займёт около двух часов».

«Тем временем, Ваше Превосходительство Курфюрст Умберто поведёт всю свою пехоту и небольшое количество рыцарей через брод, ожидая удобного момента. Как только я поведу рыцарей к завершению обходного пути, мы начнём совместную атаку. Ни одна армия не может долго вести войну на два фронта. При правильном планировании Касванн и его армия будут разгромлены!

«Готовьтесь к бою. Завтра утром я поведу рыцарей и выступлю. Ваше Превосходительство Умберто также переправит свою армию через брод в то же самое время. Ждите новостей о моём нападении, а затем немедленно нанесите совместный удар по армии Касванна!

«Да!»

Тем временем, на полпути к Роковой горе, армия княжества Параон отдыхала.

После дневного отдыха войска Касвана постепенно оправились от усталости, полученной при переходе через горы, и их боевой дух поднялся. Большие отряды странствующих рыцарей рвались в бой, ожидая столкновения с Имперскими рыцарями.

Рыцари Королевства были другими. Основные силы этих армий в основном хранили молчание. Они хорошо знали о силе Империи и понимали, насколько тяжёлым им предстоит сражение.

Касван также обсуждал военную разведку со своим лейтенантом, графом Канелом.

«Имперская армия значительно превосходит нашу как численностью, так и качеством пехоты. Если мы начнём безрассудную атаку, имперская артиллерия и элитные фаланги нанесут рыцарям тяжёлые потери». Касван взглянул на карту. Закалённый в боях герцог также выразил обеспокоенность ситуацией: «У нас больше рыцарей, чем в имперской армии. Нам нужно найти возможность для атаки.

«Теперь вопрос в том, будет ли император Карл-Франц упорно оборонять Хельмгейт?» — выразил обеспокоенность граф Канел.

«Нет». Касван нахмурился, но пришёл к тому же выводу: имперская армия неизбежно начнёт наступление.

Итак… как Карл Франц начнёт атаку?

Касван изучил карту.

Его армия располагалась на полпути к вершине горы, в то время как имперская армия располагалась на открытом пространстве перед городом Хельмгейт. Через открытое пространство лежал неглубокий брод, затем узкая равнина и, наконец, близ главного лагеря Касвана.

Герцог понимал, что ему нужно использовать численное превосходство своих рыцарей и их подавляющее влияние, чтобы получить шанс разгромить имперскую армию.

«Вышлите ещё разведчиков!»

«Да!»

…

Ранним утром 2 февраля небо было чёрным как смоль.

Император во главе гвардии Рейха и нескольких рыцарей Имперского ордена выступил в поход. Они должны были обойти холмистую местность и… Атаковать главный лагерь Касвана с фланга и тыла, внезапно застигнув его врасплох.

Курфюрст Умберто, возглавляя всю имперскую пехоту, артиллерию и небольшое число имперских рыцарей, начал переправу через брод.

В темноте, полагаясь исключительно на лунный свет, имперские войска не осмеливались зажигать факелы. Более 20 000 человек переправились через брод в лоб. Благодаря холодной погоде и сухому сезону переправа прошла относительно гладко.

«Надеюсь, всё пройдёт хорошо». Курфюрст Умберто, облачённый в искусно изготовленные гномьи мифриловые пластинчатые доспехи, ехал на боевом коне-полуэльфе, украшенном богато украшенными доспехами. Сам курфюрст был облачён в каскад роскошных цветных одежд и блистал буйством красок. Под защитой личной гвардии он пересёк брод, вода едва покрывала копыта лошадей.

«Милорд курфюрст, почему Его Величество послал вас командовать армией? Думаю, будет лучше, если вы поведёте рыцарей в обход с тыла?» — таковы были слова личной гвардии курфюрста Тосканского, также рыцарей Ордена Золотого Руна Иверланда.

Рыцари Золотого Руна — самые элитные войска Иверланда. Большинство из них были лично отобраны самим курфюрстом. Годы борьбы с зеленокожими у перевала Чёрного Огня позволили им накопить богатый боевой опыт.

«Потому что Карлу-Францу это нужно; ему нужен достаточный престиж», — с улыбкой ответил курфюрст Умберто. «Новый император — талантливый человек, но его нынешнего престижа недостаточно, чтобы поддержать его амбиции и убеждения. Поэтому он должен лично возглавить свои армии и одержать победу, чтобы обеспечить продолжение своей политики. Он предпочитает доверять своим войскам, а не войскам знати, многие из которых его ненавидят.

Было раннее утро, луна была тусклой, а звёзд было мало. Густой туман поднимался от Серых гор и Роковой горы до самого Хельмгейта, окутывая тьмой.

Большая часть имперской армии уже перешла брод.

Курфюрст Умберто почувствовал неладное.

Было слишком тихо.

«Мой советник, где Одо?» — крикнул курфюрст ему вслед.

«Я здесь!» Легендарный маг Света, облачённый в белые одежды и с посохом в руках, подбежал сзади.

«Рассейте этот густой туман! Немедленно!»

«Да!»

Заклинание было произнесено, и густой туман, окутывавший долину и равнины, рассеялся.

Мощный свет изгнания озарил равнины, не только рассеяв туман, но и осветив огромную армию, скрывающуюся в них.

Флаги образовали лес, посыпались копья. Более двух тысяч полностью вооруженных бретонских рыцарей и десятки тысяч бретонских пехотинцев были полностью развернуты. Их ряды простирались от склона горы до небольшого расстояния от имперской армии.

«Хорошо, хватит», — сказал Касван в полном вооружении, верхом на чистокровном эльфийском коне, стоявшему рядом с ним Озерному Провидцу. Прекрасная Озерная Провидица кивнула и прекратила заклинание.

Затем густой туман полностью рассеялся по равнинам.

Касван уже повел свои основные силы вниз с горы.

«Упс!» Курфюрст Умберто понял, что их план провалился. Касван перехватил инициативу и атаковал их.

Он немедленно Рыцарям Золотого Руна подан сигнал трубить в рога, и курфюрст обнажил свой священный меч, Матерь Разрушения: «Имперские войска! Сходите на меня!»

Имперские войска спешно построились в боевые порядки, а затем стремительно приблизились к самому курфюрсту.

«Вперёд! Бретонские рыцари!» Касван поднял копьё, и более двух тысяч рыцарей ответили ему своими копьями. «В атаку! За Леди!!!»

«За Леди!!!»

Тысячи лошадей поскакали галопом, земля летела, и яростная волна бретонских рыцарей прокатилась по равнине.

Битва была неминуема.