Глава 284, Собрание героев

По холодным горным дорогам Серых гор герцог Касван из Параона и его армия усердно продвигались. Рыцари, в сверкающих доспехах, сияли от величия и энтузиазма, сияющего на их лицах. Они были безгранично уверены в успехе этой экспедиции.

Марш бретонских рыцарей был захватывающим зрелищем в Старом Свете, а вид Дороги Серой Дамы, изображенной исключительно в чёрно-белых тонах, не имел себе равных.

Каждый рыцарь сопровождал трёх или четырёх боевых коней, покрытых искусно вышитыми изысканными попонами. Рыцарское Королевство могло похвастаться сотнями семейных гербов более чем дюжины герцогств – зрелище, которое даже главным герольдам Королевства потребовалось бы немало времени, чтобы расшифровать. За колонной тянулась длинная вереница обозов, состоявшая из сотен свободных людей.

За ними следовали оруженосцы, конюхи, повара, герольды, священники и пехотные полки крепостных, а сержанты охраняли обоз, создавая прекрасное зрелище.

Но пришло время отправляться в путь.

С неба лил непрекращающийся дождь.

Этот ужасный мокрый снег наносил урон армии Касвана. Пронизывающий холод окутывал массивные скалы по обе стороны дороги. Тёмные тучи ревели и завывали, а огромные воздушные массы обрушивали серую завесу дождя, терзая войска Касвана.

Таким образом, энтузиазм по поводу экспедиции был подорван.

Только те, кто испытал ужасы мокрого снега в высокогорье, могли понять это на собственном опыте. Моральный дух рыцарей был серьёзно подорван. Измученные рыцари склонили головы и молча продолжили свой путь. Оставшиеся рыцари без конца ругались и жаловались на отвратительную погоду.

Рыцари держались в непогоду, но крепостная пехота несла тяжёлые потери. Плащи из звериных шкур или шерстяная одежда, возможно, согревали их в будни, но против такого холода они были бессильны. Солдаты гибли ежедневно, оставляя по пути множество неглубоких могил.

Несмотря на это, армия Касвана продолжала стремительно продвигаться через Серые горы.

Их цель: Хемгейт.

…

Ночью в Хемгейт, в отеле «Отдых Императора».

Хемгейт, ключевой имперский гарнизон, мог похвастаться своим дворцом, посвящённым Императору. В отеле «Отдых Императора» вовсю шёл оживлённый ужин, поскольку разведчики сообщили, что армии Касвана потребуется не менее трёх дней, чтобы добраться до этого места.

Ужин был оживлённым, поскольку война между Империей и Британией привлекла внимание человеческих королевств Старого Света. Помимо Райана и его спутников, присутствовали британский герцог Монфор Фулкад и несколько имперских курфюрстов.

Все хотели наблюдать за войной; это была прекрасная возможность оценить мощь Империи и способности Карла-Франца.

Не все присутствующие охотно участвовали в ужине. Юлиус и Джеральд, например, не были в восторге. Они сидели в углу, скучая и молча, за едой.

Некоторые, однако, были в восторге от ужина.

«Эй! Борис! Я снова вижу твоё лицо!»

Райан, одетый в графский наряд, держал бокал с вином и с улыбкой указал на Бориса Тодбрингера, курфюрста Вольриха и великого герцога Мидденланда. «У тебя всегда это горькое, мстительное выражение лица. К несчастью, смотреть на тебя!» «Эй! Райан, ты мерзавец! Когда представится возможность, я засуну твою смазливую мордашку в ледяные болота Драквальдского леса и покажу тебе истинный смысл жестокости!» Суровое лицо курфюрста Бориса наконец озарила лёгкая улыбка при виде Райана. «Что ж, милостью Ульрика мы снова встретились. Я до сих пор помню, как в последний раз мы вместе изгнали Великого Нургла с равнин Куроны. Слава Ульрику, это была великолепная победа».

Сказав это, курфюрст Борис нарочито взглянул на императора Карла Франца, стоявшего рядом с Райаном. Император задумчиво улыбнулся Райану и сказал: «Я знал, что вы знакомы».

Борис когда-то был кандидатом на престол. Его бабушка по материнской линии вышла замуж за Хайнца, младшего брата Людвига Спасителя. По сравнению с дедом Карла-Франца, Леопольдом, родословная Бориса была ещё ближе к Людвигу.

По этой причине Карл-Франц всегда его боялся.

В каком-то смысле конфликт между Борисом и Карлом-Францем представлял собой конфликт между Северным культом, возглавляемым Ульриком, и Южным культом, возглавляемым Тремя Великими Церквями.

«Да, Ваше Величество Франц, я знаю вас уже давно, хотя и не очень хорошо, до битвы на равнинах Курона», — с лёгким весельем сказал Райан. Он был чуть выше Императора. «Если бы не Борис, я бы, возможно, погиб».

«Это была действительно великая война…» Карл Франц собирался сказать ещё что-то, когда в банкетный зал ворвался рыцарь-чемпион из ордена Рыцарей Грифона с ревом: «Этот ублюдок! Где этот ублюдок, который отказывается называть Ваше Величество Императором? Я вызываю его на поединок!»

Рыцари в полном вооружении быстро нашли Райана. Большинство понимало нежелание Райана называть Карла Франца «Императором», поскольку тот больше не был дворянином Империи. Однако многие верные Имперские рыцари были глубоко недовольны этим избранным воином, который происходил из нордов и имел глубокие связи с Империей. Они жаждали разорвать гордость Райана в клочья.

Имя Райана было хорошо известно, и его подвиги были известны имперской знати. Естественно, Имперские рыцари понимали, что им нужен рыцарь-воин равного уровня.

Вызов бросил Рогге, рыцарь-воин ордена Грифонов.

Прежде чем Райан успел что-либо сказать, рыцарь-воин вытащил перчатку и бросил её в него.

Франсуа, стоявший неподалёку, нахмурился, разговаривая с мавританским рыцарем. Герцог Виндфорт заметил, что Карл-Франц не возражал, а с большим интересом наблюдал за развитием событий.

Франсуа задумался, не совпадение ли это, устраивающее императора; похоже, новый император тоже интересовался способностями Райана. Или, возможно, это было вовсе не совпадением, а преднамеренным решением Карла-Франца.

Новый император был властным и сильным, но он также унаследовал от отца, Луитпольда, превосходные дипломатические способности. За годы, прошедшие с момента восшествия на престол, молодой император благодаря серии дипломатических манёвров и военных побед не только укрепил свой трон, но и постепенно укрепил власть империи.

Франсуа подумал о стареющем рыцаре-короле Ричарде Бретонском и вздохнул.

В Старом Свете было широко признано, что Ричард уступает Карлу Францу. Говорили, что Ричард намеревался сделать своим наследником рыцарского титула своего дальнего племянника, Лоуренса Корнуольского, герцога Корнуолла, но из-за серьёзной травмы Морджаны этот вопрос был отложен.

Более того, Франсуа считал, что Ричард всё ещё цепляется за трон и не желает его отдавать.

«Ради чести, я не могу отказаться от этого вызова». Райан принял перчатку. Владычица Озера, выбирая победителя, слегка улыбнулась. «Но наш поединок не может быть бессмысленным. Мы все люди, не так ли?»

«Райан прав», — кивнул император Карл Франц и улыбнулся. Его приближенные быстро вручили два рулона бархатного шёлка. «Это из знаменитой брауншвейгской портняжной мастерской мадам Эггер. Я вручу их победителю».

«Ты даришь подарок моей драгоценной дочери», — подумал Франсуа. «Ну, извините меня на минутку, Ваше Величество Франц и Борис». Увидев награду, Райан улыбнулся. Он последовал за рыцарем-чемпионом ордена Грифонов из ворот отеля.

Умберто Корлеоне, курфюрст Тосканский и великий герцог Иверландский, подошёл к императору с бокалом красного вина. Бородатый курфюрст прошептал: «Вы это устроили?»

«Почему бы и нет? Мы должны знать его силу, верно?» Карл Франц пожал плечами. «Двадцать девять лет, граф, Великий магистр рыцарей Святого Грааля, Избранный Чемпион, Изгнанный Демон… Может, пойдём посмотрим поединок?..»

«Бац!!!»

Прежде чем он закончил говорить, снаружи отеля раздался громкий звук, словно тупой предмет что-то разбил.

Выражения лиц Карла Франца и Умберто изменились.

Все присутствующие на званом ужине инстинктивно обратили взоры ко входу в отель.

На другой стороне горы рыцарь, граф Райан Малькадор, улыбнулся, входя в банкетный зал через главный вход отеля. Он волочил ногу Роуга, рыцаря-чемпиона ордена Грифонов, его доспехи скрежетали по земле с резким металлическим звуком.

Рыцарь-чемпион ордена Грифонов был без сознания, его глаза закатились, и его рвало желудочным соком. Он был без сознания, но его жизни ничего не угрожало. Слуги Императора быстро оттащили позорное существо из банкетного зала.

«Я знал, что так и будет», — злорадствовал курфюрст Борис. Видя, как рыцарь-чемпион ордена Императора был повержен одним ударом, Борис почувствовал облегчение.

Это мы, рыцари Белого Волка, потерпели поражение. Теперь ваша очередь.

Избранный рыцарь Владычицы Озера взял шёлк и, держа высокий бокал, подошёл к Императору: «Благодарю, Ваше Величество, за награду. Продолжим».

«Хорошо». Лицо Карла Франца продолжало сиять, как будто ничего не произошло. Внутри императора бушевала буря.

Рыцари Грифона, личный орден рыцарей, служивших императору, не были столь же могущественны, как элитные рыцари Империи, но и их сила не сильно уступала. Рыцарь-чемпион Рогге, тридцатипятилетний рыцарь среднего уровня, был повержен одним ударом Райана.

Что же, чёрт возьми, упустила моя империя?

Император сохранял спокойствие.

Он представил Райана: «Борис, мне не нужно дальнейшего представления. Пойдём, избранный чемпион Владычицы Озера. Это Его Превосходительство Умберто Корлеоне, курфюрст Тосканы и великий герцог Иверланда. Иверланд — крупная сельскохозяйственная провинция Империи и самая богатая после Рейкланда. Его Превосходительство Умберто — единственный оставшийся курфюрст, участвовавший в Великом крестовом походе. Он не только голосовал за моего деда и отца, но и отдал свой драгоценный голос за меня несколько лет назад».

«Приветствую, Его Превосходительство Умберто». Райан и раньше знал о колоссальной власти этого бородатого курфюрста, который был ключевым политическим союзником Карла Франца. Он выразил ему должное уважение: «Для меня большая честь познакомиться с вами».

«Неплохо, молодой человек», — Умберто похлопал Райана по плечу. «С нетерпением жду, когда вы добьётесь ещё больших успехов».

Затем появился несколько полноватый и меланхоличный курфюрст с длинной, редкой бородой. Император представил принца Лиону. Карл-Франц с энтузиазмом представил его: «Это Вамиэль фон Жуков, курфюрст Вольфена и великий герцог Остланда. Остланд — страна лесов и гор. С момента восшествия на престол лорд Вамиэль всю свою жизнь сражался с тёмными созданиями гор и лесов. Он выдающийся полководец и защитник северных границ империи».

«Я слышал о тебе, Лион Малкадор». Остланд граничит с королевством Норд на западе и с Кислевом на востоке, так что Вамиэль наверняка слышал имя Лиона. «Приятно познакомиться. Для меня большая честь познакомиться с вами».

«Для меня большая честь познакомиться с вами, лорд Вамиэль». Лион кивнул в знак приветствия. Остланд — самый отдалённый регион империи. Эта провинция до сих пор не оправилась от разрушений Великого крестового похода. Каждый курфюрст десятилетиями неустанно сражался с северными варварами и тёмными тварями лесов и гор.

«Это барон Олег фон Жуков из Вольфена, наследник курфюршества Вармир», — продолжил Карл Франц, представляя его. «Выдающийся генерал».

Это был молодой человек лет двадцати, в круглой норковой шапке и одежде с гербом семьи Красный Бык. Он был крепкого телосложения, сильный и гордый. Он протянул руку Лиону. «Приветствую вас, Ваше Превосходительство Лев Малкадор. Я Олег. Я глубоко впечатлён вашей силой. Мы оба так ненавидим отродья Хаоса, что я подумал, что мы могли бы быть друзьями».

«Ха-ха, думаю, наша ненависть к Хаосу всегда перевесит наши мелкие разногласия». Лев пожал ему руку. «Отродья Хаоса обязательно будут уничтожены. Я твёрдо верю в это».

«Я тоже твёрдо верю в это». Олег кивнул. По какой-то причине они с Лионом почувствовали сильное взаимопонимание с первой же встречи и быстро нашли место для личного разговора.

«У вас выдающийся сын, лорд Вамир», — спокойно сказал император Карл-Франц курфюрсту Вамиру. «Просто многие его идеи слишком смелые. Империя пыталась проникнуть вглубь северных пустошей, чтобы уничтожить варварские племена, но всякий раз, когда они заходили слишком далеко, несли тяжёлые потери, иногда не возвращаясь». «Олег — храбрый юноша. Он нашёл себе наставника, паладина из клана Белого Волка, который напился в Вольфенбурге», — сказал Вамир. «В таверне Олег был покорен силой этого паладина и стал его учеником. Я сначала не соглашался, но сила этого паладина была далеко за пределами воображения. Если бы не его помощь, мы могли бы быть уничтожены в битве при Вольфенбурге».

«Можно лишь сказать, что Олег поистине исключителен, и именно поэтому он заслуживает того, чтобы быть принятым в ученики».

Император кивнул. «Кстати, ваше величество, как вы планируете отреагировать на это вторжение в Касванн?» — пробормотал курфюрст Вамир, держа в руке бокал красного вина. «Рыцари по ту сторону горы грозны».

«У меня есть план», — голос императора был полон гордости и уверенности. «Посмотрим».