Глава 282, Переход через Серые горы (Часть 2)

На вершине горы пепел десятков вампиров не мог остановить рыцарей.

«Неужели эта дорога настолько опасна?» — Лион вложил боевой молот в ножны и с благоговением посмотрел на пепел.

Франсуа был известен как «Враг нежити».

Сначала Лион думал, что это из-за его прошлых побед.

Теперь, похоже, это было не так.

«Враг нежити» было не столько почетным титулом, сколько описанием способностей Франсуа.

Ослепляющий свет, который он излучал, был смертоносным оружием против порождений тьмы.

Включая нежить и порождения Хаоса.

Поначалу Лион был полностью уверен, что, имея гвардию Императора и защиту своего брата Ангрона, он легко недооценит сильных мира сего.

На самом деле, этот мир был совершенно уникальным.

И гвардия Императора, и сила Ангрона были в некоторой степени подавлены. Даже когда сам Император прибыл, он не смог раскрыть всю свою мощь, чтобы не привлечь внимание злого бога.

Продемонстрированная сила Франсуа была лишь немного слабее, чем у гвардии Императора.

В Королевстве Рыцарей была лишь горстка Рыцарей Грааля уровня Франсуа, по оценкам, не более пяти.

Тем не менее, это всё равно звучало для Лиона предостережением.

Хотя в этом мире существовали значительные различия в боевой мощи на низком уровне, различия на высших уровнях могли быть не столь существенными.

Например, Архан, Король-лич, правивший тысячелетиями, сумел вырваться из лап Императора.

Хотя это было связано с нежеланием Императора раскрыть всю свою мощь, тот факт, что Король-лич мог мгновенно сбежать с помощью заклинания, всё равно говорил о многом. Франсуа не подозревал о множестве мыслей, проносящихся в голове Райана.

Герцог вложил свой Меч Единорога в ножны и вздохнул: «Пока Вечный Замок Драконьего Камня в глубине Дороги Серой Дамы не будет разрушен, эти чёрные твари будут вечно терзать горный перевал. Не каждый путник обладает нашей силой, поэтому этот путь остаётся слишком опасным».

«Разве у лорда Касванна нет возможности уничтожить Вечный Драконий Камень?» — спросил Юлиус отца.

«Нет», — покачал головой Франсуа.

Герцог, казалось, не хотел останавливаться на этом вопросе. «Спеши вперёд, следуй по этой тропе вниз с горы. Завтра мы доберёмся до Уберсерика».

«Да!» …

Тем временем в городе Греннелл Касванн стоял на вершине горного перевала, глядя на раскинувшуюся внизу армию. Сам герцог был полон уверенности. Весть об объявлении войны Империи разнеслась от гор до побережья, от плато до устья реки. Сотни странствующих рыцарей собрались по его призыву – немного, но достаточно. Молодые рыцари с нетерпением ждали этой войны.

Они восхваляли Владычицу Озера, их юные лица пылали пылом похода. Большинство рыцарей не закрывали шлемы, открывая их юные черты. Их красочные одежды и фамильные гербы напоминали огромный свиток, медленно катящийся по горной тропе.

С добавлением новобранцев странствующих рыцарей число рыцарей взлетело до двух тысяч.

Герцог твёрдо верил, что вместе с армией самого Касвана эта пятнадцатитысячная сила сметёт всё с лица земли.

Касвану было почти пятьдесят.

Хотя для легендарного воина он был ещё молод, сердце герцога давно состарилось. Постоянные ссоры с женой, ежегодный дефицит бюджета и трения с Империей терзали его. Вокруг глаз давно пролегли морщины, а седина на висках выдавала его усталость.

После того, как переговоры с Империей провалились, Касван наконец отказался от борьбы и решил разногласия силой.

На горизонте прогремел гром, и на небе сгустились тёмные тучи, предвещая очередной снежный день.

«Мой герцог, судя по погоде, в ближайшие дни может пойти снег».

Лейтенант герцога, граф Карнелл, подъехал верхом. «Не слишком ли торопимся выступить сейчас?»

«Нет, не слишком торопимся. Нам нужно торопиться». Касван спокойно покачал головой, высказывая собственное мнение: «В этой войне против Империи мы — нападающие, а Империя — защищающаяся. Пока мы остаёмся на месте, Империя может отдохнуть и подождать, пока мы устанем. Мы можем активно обороняться. Чем дольше это продлится, тем невыгоднее будет для нас. Мы должны пересечь Серые горы, прежде чем Карл-Франц и его имперская армия смогут полностью обеспечить оборону нескольких ключевых крепостей и Хельмгейта. В противном случае имперская артиллерия и сильные боевые формирования нанесут нам тяжёлые потери».

«Мудрое решение, мой герцог», — сказал лейтенант, убеждённый в суждении герцога.

«Спешите! Мы должны достичь Уберсерика к концу января!»

«Да!»

«И я не хочу слышать никаких новостей о грабежах или убийствах наших соотечественников на марше. На этот раз наши противники — наши собратья-люди, а не эти надоедливые зеленокожие и злобные твари Хаоса!»

«Это указание Владычицы. Рыцари понимают».

Марширующие рыцари не заметили, как глубоко в облаках по небу медленно двигалось чёрное пятнышко.

Это был огромный грифон, возможно, самый большой из когда-либо виденных в Старом Свете. Он был облачён в великолепные доспехи, а на его груди висел золотой герб семьи Франц-Фридрих.

Император Империи Людей Карл Франц обозревал небо, держа в руке боевой молот Гейл Мараз. Его ездовое животное, Коготь Смерти, прорывал облака, паря на холодном ветру. Облачённый в пластинчатый доспех Серебряной Печати, сокровище, завещанное Спасителем Людвигом, и держа Гейл Мараз, символ Императора Людей, со Священным Мечом Курфюрста Рейкланда на поясе, Император парил в облаках.

«Касванн очень быстр! Мои приспешники изначально ожидали, что он уйдет в феврале», — пробормотал Император, сжимая в руках монокуляр, шедевр мастеров Нурского оружейного завода.

Личная разведка была идеей самого Императора. Несмотря на энергичные возражения имперских генералов и придворных, Карл Франц, несмотря на все возражения, решил лично провести экспедицию, как Император, и его доводы были весьма вескими.

В такую холодную, мокрую погоду даже Пегас не мог парить высоко над Серыми горами. Это мог сделать только императорский конь, Коготь Смерти. В армии Касванна не было гиппогрифов, поэтому Император мог уверенно провести разведку.

«Иди, Коготь Смерти, возвращайся». Карл Франц, оценив численность противника и приблизительное число рыцарей, повернул назад.

Перейдя вершины Серых гор, сквозь высокие горные облака, мимо скудных альпийских лугов, мимо пастбищ и мимо бесчисленных деревень и ферм процветающего Рейкланда, Карл Франц прибыл в Хельмгате.

Здесь собирались десятки тысяч имперских солдат: легионы Королевской гвардии Рейка, сотни рыцарей-полугрифонов из Ордена Грифона, Брауншвейгские мушкетёры и авангардные полки Нур-Броненосцев, пушечные эскадроны, ракетные батальоны «Адский шторм», самые элитные полки двуручных мечей из Кронберга, полки двуручных мечей Брауншвейгского грифона, 1-й, 2-й и 3-й пехотные полки Рейкланда, 1-я и 3-я роты Брауншвейгских алебардистов…

Королевский корпус магов во главе с великим алхимиком Байершазером-Гальтом также прибыл в Хельмгейт, готовый встретить армию герцога Касванна.

Рейкланд, находящийся под прямым управлением Императора, всегда обладал самыми элитными войсками и лучшим оружием в Империи.

В эти тёмные времена только хорошо организованная армия, современное огнестрельное оружие и искренняя вера могли вселить надежду в людей. В это же время Умберто Корлеоне, «Лев Солнца», курфюрст Тосканский и великий герцог Иверландский, прибыл в Хельмгейт с армией в 8000 человек.

Рыцари Быка и элитные рыцари Золотого Руна курфюрста были отправлены на передовую, готовые бросить вызов бретонским рыцарям, считавшимся сильнейшими в Старом Свете.

Умберто также привёл два полка мечников и множество алебардистов. Кроме того, в армии Иверландского войска было множество мушкетёров и наёмников-гномов.

Эти горные гномы, давно ставшие гражданами Империи, мало заботились о своих противниках, пока у них было достаточно эля.

Десятки тысяч имперских солдат теперь собирались в Хельмгейте, ожидая своей очереди. Городской периметр был усеян палатками – густой сетью палаток, тянувшейся на непроходимые расстояния, словно забытая шахматная доска древней войны.

Жители города выбегали в окна, чтобы увидеть доблесть имперской армии, жаждая увидеть курфюрста и самого императора. В небе появилась тёмная точка, привлекшая внимание имперской армии. Генерал Курт Хельберг крикнул знаменосцу императора Людвигу Шварцхаммеру: «Это Его Величество! Он вернулся!»

«Приготовьтесь встретить Его Величество!» – проревел знаменосец императора могучим рёвом. Голос седовласого Людвига разнёсся практически по всему лагерю.

В одно мгновение имперская армия остановилась, готовясь встретить своего возлюбленного императора. Силуэт когтя смерти сверкнул, словно молния, пронзив облака и воздух, прежде чем приземлиться в имперском лагере. Карл Франц спрыгнул с грифона и ласково похлопал его по шее кулаком: «Благодарю за труды, старый друг».

«Ваше Величество, доброе утро».

«Мое Величество, приветствую вас».

«Мое Величество, рыцари с другой стороны горы прибыли?»

Император пользовался любовью армии. Легкая улыбка и довольство озарили молодое и грациозное лицо Карла Франца. В отличие от императорского двора, плетущего интриги с соперничающими дворянами, император предпочитал оставаться в казармах.

Армия и её солдаты всегда приветствовали своего императора, в отличие от дворян, которые предпочитали тайно скрывать своё повиновение. Облачённый в золотой плащ, маску и мантию, с золотым посохом в руках, великий алхимик Гельт уверенно вышел вперёд. Он собирался заговорить с императором, но имперский генерал Курт Хельберг опередил его: «Ваше Величество, вы вернулись?»

«Да, я здесь. У меня есть хорошие и плохие новости. Какие из них вы хотите услышать?» — В голосе Карла Франца слышался юмор.

«Я хочу услышать плохие новости», — воскликнул один из стражников Рейха, вызвав смех Имперских рыцарей.

«Плохая новость в том, что я заметил Касвана и его армию, наступающих по Дороге Серой Дамы». Император усмехнулся, не обращая на это никакого внимания.

«Это раньше, чем мы ожидали».

«А хорошие новости?» — крикнул другой стражник Рейха. «Хорошая новость в том, что нас ждёт серьёзное сражение!» Карл Франц поднял руку, и Император крикнул: «Приготовьтесь, мои люди, приготовьтесь к решающей битве с рыцарями за холмом!»

«Франц! Франц! Франц!» Никто не знал, откуда взялся этот крик; все знали только, что он исходит от двуручных мечей Грифона, затем постепенно из струйки превратился в безбрежное море, а из безбрежного моря — в бурный шторм.

«Франц! Франц! Франц!»

Крик десятков тысяч имперских солдат сотряс весь Хельмгат и окрестности. Городские стены дрожали, и все скандировали имя Императора.

Знаменосец Императора, Людвиг, сиял от гордости и гордости. Он был уже не молод, но всё ещё был готов умереть за Карла Франца.

Людвиг, старший сын кузнеца из Иверланда, пробудил свой талант в нежном девятилетнем возрасте и решил вступить в армию. Его выдающиеся способности быстро привлекли внимание покойного императора Люитпольда, который принял его в гвардию Рейха.

Он достиг известности благодаря бесчисленным дуэлям и сражениям.

Однако по мере того, как росла его слава, Людвигу приходилось посещать банкеты и другие немыслимые аристократические сборища. Он стал свидетелем коррупции в империи, высокомерия знати и страданий сотен тысяч обездоленных людей. Дворяне захватили земли крестьян, оставив многих тяжело трудиться, но голодать. Людвиг чувствовал себя бессильным вмешаться.

Поэтому он постепенно замолчал и не желал ничего менять.

Всё изменилось, когда молодой император Карл стал преемником отца. Он чувствовал в Карле лидерские качества, не свойственные ни одному другому коррумпированному дворянину. Веря, что Карл способен изменить империю, он вызвался служить личной гвардией молодого императора, сопровождая его рядом с мечом и щитом.

Благодаря усилиям Карла Франца император отобрал у коррумпированной знати обширные земельные наделы и вернул их крестьянам. Целые группы коррумпированных дворян были массово казнены, а их земли либо были возвращены императором, либо розданы отличившимся воинам. Рейкланд преобразился. Некоторые продажные дворяне всецело ненавидели молодого императора, но Людвиг предотвратил бесчисленные покушения на Карла Франца, который вместо этого искал мести.

Знаменосец императора твёрдо верил, что пока жив Карл Франц, для человечества есть надежда.

Курфюрст Умберто, носивший на поясе священный меч «Мать Разрушения», смутился, увидев высокий авторитет императора, но всё же протянул руку: «Позвольте мне прервать вас на мгновение, Карл Франц».

«Конечно, Ваше Превосходительство Умберто». Карл Франц выразил некоторое недовольство прерыванием, но всё же выразил уважение Умберто. Курфюрст перед ним был единственным из ныне живущих, кто пережил эту великую священную войну. Ему было уже более двухсот лет, и, учитывая его положение в поколении, Карл Франц мог смело назвать его прадедом.

«Разведчики докладывают, что Избранный Защитник Владычицы Озера, Лев Малькадор Благочестивый, герцог Винфорт, Франсуа Антри-Танкред де Винфорт и несколько других рыцарей прибыли в Юберсерик».

Умберто кашлянул.

«Милорд, что вы задумали?»