Глава 280, Город Гренель

Праздник Зимнего Покрова пролетел быстро. Время в отпуске летит незаметно, и праздник пролетел в мгновение ока в расслабляющей атмосфере.

В мгновение ока наступил январь.

Почти сразу после окончания дождя и снега, приуроченных к Празднику Зимнего Покрова, герцог Касван Палаонский наконец повёл более 1500 рыцарей и армию из более чем 10 000 человек, готовясь пересечь Серые горы и атаковать империю через Серые горы.

Отступление армии не могло остаться незамеченным для знати, внимательно следившей за войной. Почти сразу же, как только новость достигла Райана, Франсуа, Джеральда и Юлиуса, они воссоединились и приготовились вместе пересечь Серые горы, чтобы наблюдать за битвой.

Группе потребовалось два дня пути, чтобы добраться до края Серых гор. Естественно, благодаря Франсуа и Райану, четырёх рыцарей радушно встречали местные жители, куда бы они ни направлялись.

Безжизненная пустыня, холодный воздух, далёкие горы, маленькие городки — всё это Райан видел по пути, следуя за Франсуа и остальными. Человеческие города и деревни были словно изолированные островки цивилизации в дикой природе, защищённые лишь крепкими стенами и стражей.

Этот мир совсем не походил на Поднебесную из прошлой жизни Райана. Он был полон людей. Даже в густонаселённой Бретани это всё ещё была страна, основанная на городах и дорогах. Деревни и деревушки стали многочисленнее, но подавляющая часть земли оставалась необитаемой пустыней, подобно лесам, болотам и горам.

Ночью только городские стены и армия могли защитить людей.

«Мы вступили на территорию княжества Параон», – Франсуа натянул поводья своего любимого коня. Сам герцог ехал на чистокровном эльфийском пегасе по имени Брагг, самом сильном и умном из всех пегасов Бретани. Он обладал огромной мудростью и определёнными магическими способностями. Окружённый врагами, Брагг преобразовывал свою божественную энергию в мощный луч света, сжигая врагов дотла и ускользая от битвы.

Юлиус и Джеральд, облачённые в сверкающие сине-белые зачарованные мифриловые доспехи, кивнули. Только Райан, облачённый в серые силовые доспехи, созданные с помощью психической энергии, вздохнул: «Как же безлюдно это место».

Равнины княжества Параон были бесплодны, лишь изредка встречались поля вблизи городов и деревень. Стояла середина января, стояли пронизывающие холода, от которых даже рыцари Грааля, такие как Франсуа и Райан, задыхались.

«Герцогство Параон славится своими вершинами». Франсуа верхом на своём Пегасе, с лёгкой улыбкой на элегантном лице. «Вершины Параона дают лучших пегасов Старого Света. По сравнению с пегасами, выращенными в Оракульных горах Винфорда, пегасы Параонских вершин обладают исключительной выносливостью».

«Герцогство Параон происходит от Агильгера, одного из первых двенадцати рыцарей Святого Грааля. В то время, оседлав Глорфинделя, предка всех чистокровных пегасов, он в одиночку уничтожил более трёхсот зеленокожих зверей», — добавил Джеральд.

Двоюродный брат Франсуа, после ряда испытаний, наконец-то заслужил доверие Франсуа. «Именно поэтому герцогство Параон — это длинный и узкий горный край». Юлиус кивнул. Будущий зять Райана, казалось, был в хорошем расположении духа. Он спокойно обратился к Райану: «Более 60% земель герцогства Параон покрыты горами, а пахотных земель очень мало. Единственные пахотные земли – это немного земли возле замка Параон и небольшой участок холмов над лесом Атель-Лорен».

«Земля бесплодна, пахотных земель мало…» – пробормотал Райан. – «Понятно».

Четыре рыцаря въехали в город.

На воротах было написано название города – «Греннелл».

Греннелл был одним из трёх крупных городов герцогства Параон с населением около 8000 человек. Он располагался к юго-востоку от Параона, к северу от леса Атель-Лорен, недалеко от южного входа в Серые горы.

Именно по этому пути герцог Параон и его армия должны были пересечь Серые горы и атаковать Империю. Был день, и городские ворота были распахнуты настежь. Увидев Райана и остальных, городская стража тут же преклонила колени. «Ваше Превосходительство, Рыцарь Святого Грааля! Добро пожаловать в Греннелл!»

«Добро пожаловать в Греннелл! Мастер Рыцарь Святого Грааля! Добро пожаловать!»

«Благословляю вас, Мастер Рыцарь Святого Грааля!»

«Встреча с Мастером Рыцарем Святого Грааля – поистине прекрасное начало года!»

«Приветствую, Мастер Рыцарь Святого Грааля!»

Почти все жители города, от горожан до стражи, преклонили колени. Они громко ликовали и аплодировали, окружив Райана и Франсуа в толпе.

История Рыцарей Святого Грааля была хорошо известна даже в самых отдалённых деревнях Бретани. Для крепостных они были идолами, приносившими тепло и утешение в сердца бедных крестьян, подобно зимнему солнцу. Прошла тысяча лет с тех пор, как Артур основал королевство, и рыцарство выродилось в декадентский кодекс, сугубо символический.

Многие рыцари ревностно придерживались этого догматического рыцарства, обращаясь с крепостными как с обычными людьми. Некоторые даже считали рыцарство всего лишь инструментом для вымогательства денег, служившим лишь для извлечения большей прибыли из крепостных.

Только в наши дни морального упадка те рыцари, которые по-настоящему понимают истинный смысл рыцарства, становятся ещё ценнее.

Они – истинные приверженцы рыцарства, а не фанатичные приверженцы рыцарских догм. Они используют свою душу, чтобы постичь истинный смысл, скрытый в устаревших классических произведениях, а не позволяют тексту стать оковами, мешающими их мышлению.

Они – Рыцари Грааля, столпы и опора этой нации.

«Дорогу! Дорогу рыцарям Грааля!»

Крепостные и несколько свободных людей ликовали, а рыцари, охранявшие город, скакали по улицам, властно крича им и подавая знаки: «Прочь с дороги, недостойные люди!

Вы преграждаете путь Рыцарю Грааля!» Рыцарь-командор гвардии высоко взмахнул кнутом, изо всех сил хлестнув нескольких крепостных, которые отказывались двигаться, их плоть кувыркалась, окровавленная.

«Стой!» — сердито крикнул Франсуа.

— «Что ты делаешь?!»

«Господин, это эти неприкасаемые! Они преграждают вам путь!» Рыцарь-гвардеец на мгновение остолбенел, прежде чем быстро объяснить.

«Оплатите лечение этих господ, сэр рыцарь». Лицо Франсуа исказилось от гнева. «Сейчас же!»

«Да… да!» Рыцарь-гвардеец быстро признал свою ошибку. Он вытащил из кармана горсть серебряных монет и бросил их в лица раненых крепостных. «Вот, благодарю вас, сэр, за ваш дар и милосердие!»

«Да! Благодарю вас, сэр, сэр, сэр, сэр, сэр, сэр!»

Раненые крепостные, обрадованные этой неожиданной удачей, удалились. Лицо рыцаря-гвардейца было полно пыла и восхищения, когда он обратился к Райану и Франсуа: «Простите, Ваши Превосходительства Рыцари Грааля, зачем вы приехали в Гренель?..»

Джеррод и Джулиус остались без внимания.

Двоюродный брат и законный сын Франсуа обменялись взглядами, полными зависти и смирения.

«Я Райан Малькадор, избранный чемпион Дамы», — спокойно сказал Райан.

«Я Франсуа, Франсуа Антри Танкред де Винфор», — спокойно ответил Франсуа. «Приветствую».

«А! Защитник Леди и Его Превосходительство Франсуа, рад вас видеть!» Рыцарь-стража ошеломлённо разинул рот.

«Мы получили оракул от Леди, и нам нужно выполнить задание, поэтому мы останемся здесь на ночь». Тон Райана был спокойным. «Задание секретное. Вам просто нужно провести нас в городскую гостиницу на ночь».

«Да!» Рыцарь-стража хотел спросить ещё, но осекся, услышав, что это оракул Леди Озера. Он повёл Райана и остальных к месту в городе: «Пожалуйста, следуйте за мной!»

Чашево-белый плащ Райана и бело-голубой конский плащ Франсуа развевались в воздухе, когда они следовали за рыцарем-стража, оставляя после себя историю, которая заставит горожан говорить ещё несколько дней.

…

Три часа спустя, в Греннелле, особняке барона Фистера.

Этот небольшой двухэтажный особняк был городской пристройкой, где жил рыцарь-страж, барон Фистер. Барон Фистер, конечно же, слышал о Райане и Франсуа и быстро предложил Райану и его отряду свой зимний приют, а сам вернулся в замок.

Райан и Франсуа, просто сложив багаж и вещи, обрели пространственные кольца, так что груз оказался не слишком тяжёлым. Райан добавил корма и чёрных бобов чистокровным эльфийским лошадям. Он взглянул на ночное небо под тёмными облаками и густым туманом, вдохнул холодного воздуха и добавил ещё сена в конюшню. «Иди, Грейп. Кушай хорошо и расти хорошо».

«Ржись!» Грейп, явно понимая, что говорит Райан, легонько толкнула Райана в руку передним копытом и недовольно заржала.

«Я уже взрослый боевой конь. Тебе не нужно говорить».

«Ха-ха-ха!» Райан протянул руку и погладил Грейпа по гриве. Грейп с удовольствием потёрся носом о щёку Райана.

«Лиан, ты готова? Входи». Франсуа стоял в дверях. Герцог окликнул его: «Они не очень-то умеют готовить, так что извините за беспокойство».

«Хорошо, я сейчас приду». Райан снова похлопал Грейпа по голове и повернулся, чтобы войти в особняк. На кухне томились две кастрюли с рагу, а посреди комнаты на дровяном огне пекли пирог и свиную заднюю ногу.

В Бретани считалось, что только дворяне имеют право «выбрасывать» еду и наслаждаться разнообразными специями.

Из немногих присутствующих только Райан и Франсуа имели богатый опыт путешествий. Райан много путешествовал, будучи странствующим рыцарем и рыцарем Королевства, а Франсуа много лет провёл в экспедиционном походе по Пути Святого Грааля, пока не был признан Владычицей Озера и не стал Рыцарем Святого Грааля.

Они стояли на кухне и готовили. Франсуа с большим интересом произнёс: «Я не готовил уже несколько месяцев, поэтому предпочту побыть с тобой, Райан. Лидия слышала, что ты неплохо готовишь, так что на этот раз я попробую».

Кухня была относительно чистой и аккуратной. На полу лежал толстый слой жира. Плита ярко горела, и в чугунном котле томилось рагу. Стены были увешаны кастрюлями и сковородками. Перед Райаном висели ряды ложек, от самых маленьких до самых больших. Перед Франсуа висели чеснок, лук, несколько полосок бекона и копчёной рыбы, а также немного приправ.

«Дон-дон-дон~» — Франсуа нарезал капусту кухонным ножом, а Райан большой ложкой помешивал и приправлял рагу.

«Сколько выручили с вашего имения в прошлом году?» — небрежно спросил Франсуа. Герцог и Райан теперь были родственниками, поэтому формальности были излишни, и он обошелся без лишних любезностей.

«Около 4500 золотых крон. 2000 из них пойдут на различные жалованья и военные расходы, а 500 — на мои личные, так что у меня останется около 2000». Райан кивнул и ответил: «Кроме того, огромное количество сданного зерна, включая более десятка тонн пшеницы, ячменя, ржи, фасоли, редиса, гороха, чечевицы и так далее, настолько велико, что мне пришлось организовать строительство двух новых складов».

«Если бы на вашей территории сейчас началась война, как долго бы она продлилась?» — продолжил Франсуа.

«Запасов продовольствия и сбережений замка в совокупности хватило бы примерно на полтора года. А если учесть и моё личное состояние, то и на три года», — небрежно заметил Райан, помешивая восхитительное рагу.

«Впечатляет, Райан. Ты обустроил всю эту территорию меньше чем за год. Это поистине поразительно. Да благословит тебя Госпожа!» Джеральд держал длинную деревянную ручку с плоским резным концом. Он стоял перед хлебной печью, переворачивая ею буханки хлеба. Юлиус остался на первом этаже особняка, поджаривая свиную заднюю ногу.

«Заготовь побольше продовольствия и убедись, что у тебя достаточно золотых монет, Райан».

Франсуа кивнул. Герцог был очень доволен финансовыми и хозяйственными навыками Райана. Он произнёс назидательным тоном: «Достаточные запасы продовольствия обеспечат вашей армии постоянную боеспособность. Золотые запасы позволят вам набирать войска и достойно платить им, а в случае крайней необходимости даже нанимать имперских наёмников. Старое зерно следует сдавать каждые три года. Помните: каждые три года, когда срок годности старого зерна подходит к концу, вы можете раздавать его своим подданным в качестве продовольственной помощи и праздничных подарков. Срок годности зерна всё равно истечёт, если они его не съедят, так что пусть хорошо пообедают. Это старое зерно нельзя продавать торговцам. Торговцы потом продадут его крепостным, чтобы получить прибыль».

«Понимаю», — кивнул Райан. Он прекрасно обо всём этом знал. «Это благодаря торговле с лесными эльфами и мастерским моих братьев-гномов. Они приносят мне более 1500 золотых крон в год, и на моей территории постоянно селятся торговцы и чужеземцы».

«Вельможи герцогства часто посещают ваши земли для лечения», — улыбнулся Франсуа. «Вашим именем болезни и коррупция эффективно контролируются».

«Если бы не медицина лесных эльфов, эта больница не смогла бы работать».

Райан положил тушеное мясо в большой медный котел. Он подумал, что этот барон и вправду богат, раз у него дома есть медный котел.

Пир был готов, и четыре рыцаря сели в столовой на втором этаже особняка. Франсуа вынес бутылку аперитива.

«Спасибо, мадам, за еду».

«Ужин подан!»

В этот момент в дверь особняка позвонили.

«Дангдандан~»