Глава 275: Детёныш грифона

P.S. Вчера я потянул спину, перетаскивая оборудование для инструктора. Болит ужасно. Мне нужно отдохнуть следующие несколько дней. Ура! Ура! Я не говорю, что мне нужно взять отпуск или что-то в этом роде. В конце концов, кроме как лежать, я могу только сидеть, печатать или играть в игры.

Чёрная ткань откинулась, и перед Райаном предстал крошечный детёныш грифона.

С мордой орла, телом и когтями льва, серебристой гривой и коричневым телом, крошечный детёныш грифона метался в железной клетке. Он издавал пронзительные крики, его короткий острый клюв был полон силы, а чёрные глаза были полны враждебности. Он каркал и бил когтями по прутьям: «Динь-динь!»

«Грифонёнок!» Райан слегка удивился. Он понял, почему Антон так уверен в своей помощи.

Никто не мог отказаться от детёныша грифона, как никто в Бретани не мог отказаться от гиппогрифа.

Во всём королевстве только герцог Лон-ле-Корнуолл Корнетский и герцог Боэмунд Бастонский держали гиппогрифов в своих загонах. В Бретани было меньше тридцати зарегистрированных наездников на гиппогрифах! (Небольшое замечание: некоторые читатели спрашивали, почему в игре так мало рыцарей-гиппогрифов. Вот почему.)

«Ух ты, ух ты!»

Крошечный грифончик сердито посмотрел на Райана, наблюдавшего за ним из клетки. Его короткий клюв издал пронзительный крик, пушистые крылья дважды взмахнули, но он не мог летать.

«А! Это же реальность!» Прежде чем Райан успел отреагировать, глаза Сурии загорелись.

Женщина-рыцарь сжала пальцы, её глаза наполнились звёздами: «Такая… такая милая!!!»

Хороший скакун невероятно важен для рыцаря. Сурья ездит на чистокровном эльфийском боевом коне по имени Рихтгофен. Сейчас она беременна (Рейзин), поэтому будет ездить на Пегасе, когда понадобится. Серые горы богаты пегасами и гиппогрифами, двумя высококлассными ездовыми животными.

Пегасы, в частности, часто становятся причиной столкновений между имперскими и бретонскими охотниками. Рыцари-лорды даже поощряют крепостных воровать яйца гиппогрифов, предлагая статус свободного человека и ошеломляющую награду за каждое принесённое их господину яйцо в целости и сохранности.

Конечно, вероятность успеха составляет один к ста.

Даже самые невежественные крепостные знают, насколько низки шансы. Ни один крепостной не совершит такой глупый поступок без крайней необходимости. Крошечный грифончик был словно щенок.

Сурия, сияя глазами, взяла Райана за руку и сказала: «Райан! Этот маленький грифончик такой очаровательный!»

«Этот маленький грифончик — детёныш ездового животного моего отца, „Битва Зверя“». Антон, заметив нежность Сурии, продолжил: «Теперь я дарю его тебе в знак нашей дружбы».

«Этот подарок слишком ценен, Антон». Лицо Райана сначала засияло, но ему инстинктивно захотелось отказаться: «Я не могу его принять».

«Это не наше дело», — Антон покачал головой. «Как я уже сказал, это символ нашей дружбы. Я здесь, чтобы подарить тебе этого грифончика, согласишься ты помочь или нет».

Райан опустил голову и промолчал. Под всеобщими взглядами он протянул руку к грифончику в клетке. Рыцарь-грифон собирался предупредить об опасности, но, подумав о силе Райана, снова закрыл рот. «Вау!»

Молодой грифон увидел, как Лев протянул руку, и сильно клюнул её острым клювом.

«Ой!» Жесткая шкура Льва заставила маленького грифона вскрикнуть от боли.

Маленькое существо тут же поняло, что человек перед ним не ровня врагу. На глаза навернулись слёзы, оно забилось в угол клетки и, открыв пасть Льву, с вызовом заявило: «Я тебя не боюсь».

Стоит сказать, что Лев не мог отказаться от такого подарка.

Он обменялся взглядом с женщиной-рыцарем и улыбнулся: «Хорошо, Антон. Я ценю твою искренность. Я больше не буду говорить лицемерных слов. Я уговорю монсеньора Франсуа и монсеньора Боэмунда».

«Прекрасно», — Антон довольно кивнул. Ездовое животное — вторая жизнь рыцаря. Ни один рыцарь не мог отказаться от грифона. Даже курфюрсты гордились тем, что в их конюшнях есть грифон, не говоря уже о таком графе, как Лион. «Иди, иди!» Райан снова протянул руку к маленькому существу.

Бледно-голубая психическая энергия закружилась вокруг его руки, и психический свет озарил весь зал.

Молодой грифон с некоторым замешательством посмотрел на психический свет.

Он инстинктивно почувствовал, что Райан ему знаком, и несколько раз пролепетал.

Услышав это, Райан открыл клетку.

Маленький грифон захлопал крыльями и взлетел на руку Райана, пробормотав ему на ухо что-то непонятное.

Все рыцари-грифоны изумлённо уставились на это.

Было хорошо известно, что рыцари-грифоны были самой мощной тяжеловооружённой (монстрической) конницей в Империи и одним из трёх величайших рыцарских орденов Старого Света.

Хотя эти рыцари сами были превосходными воинами, их ездовые животные были настоящими бойцами.

Это огромное живое оружие было свирепым и мощным, возвышаясь над любым имперским боевым конем стоя, а их свирепые и кровожадные атаки были ужасающими, как у любого другого имперского зверя.

Только самые могущественные имперские рыцари могли вооружить столь ужасающих существ. Несмотря на усилия Империи по развитию программ разведения и поощрению воспроизводства, наездники на грифонах редки из-за низкого уровня спаривания и ужасающих монстров, которых они порождают.

Единственный способ увеличить их численность — отлов грифонов в Шварцвальде, недалеко от герцогства Грифонов.

Этот обширный лес служит пристанищем для множества запретных и древних зверей, но ни один из них не правит этой территорией с таким достоинством и властью, как грифон.

Лишь горстка рыцарей способна поймать и приручить могучих грифонов, и неудивительно, что многие из них превращаются в кровавые ошметки.

Однако те, кому удаётся их приручить, пользуются большим уважением, обретая не только сильных и верных спутников, но и ещё больший престиж.

Эти рыцари носят ужасные шрамы и раны от нападений своих скакунов – знак почёта, который служит свидетельством их храбрости и воинской доблести для собратьев-рыцарей.

В свою очередь, эти существа остаются непоколебимо верными своим хозяевам, и об их преданности ходит множество историй – грифоны неустанно преследуют врагов, чтобы отомстить за смерть своих рыцарей. Больше всех повезло нынешнему императору, Карлу Францу.

Этот грозный новый император наткнулся на яйцо грифона во время охоты в Серых горах перед восшествием на престол.

С тех пор его в битвах сопровождает огромный грифон по имени Коготь Смерти.

А что насчёт Райана? Грифон, существо порядка, действительно приблизился к нему?

Рыцари-грифоны думали, что их действительно покорили. «Эй, милый, милый, малыш, ты голоден?»

Райан взял похожего на щенка грифона и скормил ему со стола немного мраморной говядины. Малыш с такой силой уплетал восхитительное обжаренное мясо, что чуть не подавился.

«Какой милый! Райан, обними меня!» Сурия взглянула на Райана. Будучи женщиной-рыцарем, она питала особую слабость к мощным ездовым животным.

Пушистый вид маленького грифона заставил её потянуться к нему, но малыш тут же в тревоге поднял голову и атаковал Сурию своим острым клювом и когтями. Рыцарю ничего не оставалось, как отдернуть руку.

Тем не менее, Сурию заинтриговал похожий на щенка грифонный детёныш: «Какая прелесть!»

Лиан подумала: что же такого милого в этом свирепом маленьком создании?

«Дай ему имя, Райан». Антон втайне удивился, увидев, как Райан без труда справился с маленьким грифоном, но сохранил спокойствие и улыбнулся.

«Имя?» Райан взял детёныша грифона на руки. Его чистая психическая энергия сделала маленького грифона особенно гостеприимным. Граф Гламорган сказал своей невесте: «Сурия, выбирай имя сама!»

Шёрстка маленького грифона была серебристой сверху и золотой снизу. Сурья внимательно осмотрел животное, прежде чем ответить: «Как насчёт Империуса (Храбрости)?»

«Хорошее имя!

Малыш, отныне тебя будут звать Империус».

Райан протянул руку и ущипнул маленького грифона за мордочку, отчего тот недовольно пискнул.

В зале замка завершился грандиозный банкет.

…

Десять дней спустя, в Старом Свете, в столице империи Брауншвейге, в Императорском дворце.

Герцог Касванн из Палаона объявил войну Империи.

Карл Франц держал в руках письмо, доставленное придворным магом от графа Антона Фердинанда, в котором сообщалось о его дипломатических успехах императору.

Франсуа, Бочемонд и Райан согласились сохранять нейтралитет в войне, и их доводы были вескими.

Это была война Касванна, а не их. Поскольку у Владычицы Озера не было оракула, они не стали участвовать.

Массивные дворцовые ворота возвышались на десятки метров над землей, а величественные здания демонстрировали бесконечную славу Империи с момента её основания до наших дней.

Гвардия Рейка и элитный гарнизон Империи патрулировали стены дворца, а могущественные маги следили за каждым шагом внутри. Постоянное население Брансуика составляет около 250 000 человек, но его фактическое население превышает миллион.

Рейкланд, находящийся под прямым управлением Императора, — самая богатая, плодородная и густонаселённая территория Империи, с населением более пяти миллионов человек, лучшим оружием и самой современной армией во всей Империи.

Во встрече приняли участие архиепископ Церкви Справедливости Викмар «Стойкость» Бекманн; курфюрст Вольриха и великий герцог Мидденланда Борис «Одноглазый» Тодбрингер; курфюрст Тосканы и великий герцог Иверланда Умберто Корлеоне, «Лев Солнца»;

великий алхимик Империи Байерзац Гельт; знаменосец Императора Людвиг Шварцхаммер; имперский генерал Курт Хельберг; и сам император Карл Франц. «Отличная новость! Значит, наши единственные враги — Касванн и его Рыцари Пегаса», — Борис Тодбрингер сверкнул своим единственным глазом. «Что касается меня, то последователи Юрика не боятся врагов. Но Лев — другое дело. Знаете, он когда-то был Рыцарем Белого Волка и был человеком, особенно ценимым нашим Господом. Он даже убил великого демона в битве на равнинах Куроны. Я не хочу сражаться с ним без крайней необходимости». «Мы уничтожаем только врагов Империи», — с ноткой юмора сказал Карл-Франц. «Будь то Лев, Франсуа или Боэмунд, все они понимают общую картину».

«Солнечный Лев», — кивнул Умберто. «Мы с Боэмундом на одной волне». «Его Копьё Огненного Дракона произвело на меня глубокое впечатление, а Меч Единорога Франсуа — истребитель нежити. Эти силы следует использовать для борьбы со злом, а не в междоусобной войне между людьми».

«Междоусобная война между людьми — всегда причина скорби», — сказал архиепископ Церкви Справедливости «Стойкость» Викмар, подняв свой золотой скипетр с двуглавым орлом. «Но враги, осмеливающиеся оскорбить Империю, должны быть сурово наказаны! Будь то рыцари из Бретани, наёмники из Южных Королевств, кислевские кавалеристы или простолюдины-норды, если они попытаются бросить вызов власти Империи, мы должны дать им понять её мощь!»

Присутствующие дворяне многократно кивнули. Что бы ни случилось, власть Империи не должна быть попираема. «Где король-рыцарь Ричард? Хельберг?» Дипломатическая победа немного ослабила давление Императора, и он тут же обратил свой взор на имперского генерала Хельберга. Хельберг был недавно произведённым в офицеры и считался лучшим фехтовальщиком Империи. С момента назначения имперским генералом он неоднократно добивался военных успехов.

Недавно он возглавил имперский легион в противостоянии с бретонскими рыцарями под предводительством маршала Роланда на «Дороге к Короне». «Я слышал, что Ричард провёл несколько встреч с герцогами Лоном и Дальхайдом. Ради сохранения стабильности Ричард не хочет воевать с Империей. Он подчёркивает, что это война между Касваном и Империей, а не Бретанью». Холодное лицо Хельберга тронуло лёгким сарказмом. «Как и ожидалось».

«Да, как и ожидалось». Император кивнул. Придворные императора и профессора Брауншвейгского университета уже провели несколько встреч, посвящённых личности Ричарда.

После многочисленных рассуждений все пришли к выводу, что Ричард, осторожный и сосредоточенный на поддержании стабильности, не будет участвовать в этой войне.

По-настоящему непредсказуемы такие люди, как Райан, избранные воины. Смертные не могут предсказать намерения богов, но, судя по сложившейся ситуации, Владычица Озера, похоже, не поддерживает Касвана.

«Паладины и аскеты, пожалуйста, воздержитесь от участия в этой войне, Ваше Превосходительство Викмар. Это война между нами и Касваном, а не между Карлом Великим и Владычицей Озера», — сначала император посоветовался с архиепископом Церкви Справедливости.

«Стойкость», — молча кивнул Викмар. Церковь не может вмешиваться в гражданскую войну между людьми. В Бретани также много верующих в Бога Справедливости, поэтому Церковь не должна участвовать в этой войне. Император даёт им выход. «Мидденланд тоже не будет участвовать в этой войне», — хрипло сказал Борис. «Касванн не объявлял нам войну. Рыцари Белого Волка не присоединятся».

«Айви не будет участвовать в этой войне! Это я запутал переговоры. Я пошлю свои лучшие войска и позабочусь о том, чтобы уничтожить рыцарей по ту сторону горы!» — крикнул Умберто. «Я заставлю Касванна понять!» «Тогда… готовьтесь к войне!

Мы уничтожим Касванна и его рыцарей-пегасов у Хельмгейта!» Император встал, его лицо выражало страсть и решимость. «Хельберг?»

«По вашему приказу, милорд!» — Хельберг встал.

«Вызовите гвардию Рейха и мою армию, и готовьтесь к войне!»

«Да!»

«Мой знаменосец?»

«В бой!» Знаменосец Людвиг Шварцхаммер встал и принял командование.

«Пора выводить этих стальных монстров со склада».

«Да!»