Глава 273, Хорошая жена

Воины Империи одеваются довольно броско, часто надевая облегающие мундиры и брюки в сочетании с красивыми гномьими пластинчатыми доспехами. Все воины предпочитают носить шляпы вместо шлемов, увенчанные большими перьями. Даже у одного человека цвета униформы воина-мечника можно описать как богатые и разнообразные. Левая и правая штанины всегда разного цвета, а яркие оттенки символизируют статус воина-мечника в разных семьях и регионах. Кто-то немедленно организовал для рыцарей Грифона и воинов-мечников отдых в другом месте. Райан уже приготовил для них место.

Граф и будущая графиня провели Антона в приёмную на втором этаже. «Пойдем, Антон, мой названый брат, сядем. Я сегодня приготовил изысканный ужин, и вы сможете насладиться разнообразием вкуснейших блюд».

«О, с нетерпением жду этого». Антон Фердинанд с большим интересом оглядел роскошный интерьер замка Райан. «Ваш замок, может, и невелик, но очень уютен».

Открыв дверь в приёмную, мы почувствовали приятное тепло от отопления. Прежде чем Райан успел что-либо сказать, маркиз Сурья улыбнулся и сказал: «Сэр Антон, вы названый брат Райана, и в будущем вы станете моим. Империя и Бретань имеют тысячелетнюю историю». Хотя в истории иногда случались разногласия, мы всегда будем поддерживать друг друга в самые трудные времена. Пожалуйста, не стесняйтесь. Чувствуйте себя здесь как дома. Мы с Райаном — ваша семья».

После нескольких знаков внимания Антон проявил мягкость и изящество, присущие настоящей знатной даме. Граф Гриффин, приехавший издалека, почувствовал себя комфортно и непринужденно. «Пожалуйста, не будьте так вежливы, мадам Сулия. Отныне вы можете называть меня просто братом. Гриффин всегда будет вашим другом. Мой отец и ваш отец, месье Франсуа, когда-то были глубоко дружны. Я верю, что дружба между нашими семьями непременно продолжится».

«Спасибо, брат Антон. Обязательно». Сулия улыбнулась своей идеальной улыбкой. С того момента, как она села, и до третьей минуты их разговора ей удалось расположить к себе графа Гриффин. Райан всё заметил и продолжил: «Как дела у крёстного отца?

Я ничего о нём не слышал в последнее время».

«Всё хорошо, отец. Рыцари Грифона отдыхали после того, как уничтожили несколько банд в лесу Риквард. Антон кивнул, немного расслабившись. Сурья налил ему бокал изысканного красного вина Винфорд, а Райан подал восхитительные пирожные. Граф Грифон тоже расслабился. Подняв торт серебряными ножом и вилкой, он с насмешкой сказал: «А мы уничтожили кучку рыцарей-отступников».

… Райан слегка нахмурился, услышав это. Рыцари-отступники?

Сурья была более чувствительна и сразу поняла, что происходит.

Женщина-рыцарь с беспокойством посмотрела на Райана. Выражение лица Райана не изменилось.

Затем женщина-рыцарь попыталась заговорить с Антоном: «Я слышала, что в северной части Империи в последнее время царит хаос?»

«Да, как вы и сказали, вторжения Хаоса стали чаще, чем когда-либо. Недавно объединённые силы Хоука и Остера потерпели поражение от сил Хаоса в Медной Крепости. Волчий форт на передовой снова был разрушен до основания силами Хаоса. Только когда мы с Людвигом прибыли с большим отрядом рыцарей и имперских солдат, мы отбросили силы Хаоса и заставили их отступить к Медной крепости. Антон выглядел измученным. «Хокке и Остер были сильно ослаблены в этом бою, особенно Хоук. Военная мощь территории сократилась до самой низкой точки в истории.

Хок — самая маленькая провинция Империи: небольшая полоска земли между центральными горами и рекой Талабек.

Леса и многочисленные племена зверолюдей в них покрывают большую часть Хоука, и лишь относительно небольшие поселения на юге и сельскохозяйственные угодья вдоль берегов реки остались нетронутыми.

До Крестового похода Красного Пламени Хоукленд был процветающим краем. Однако после того, как большинство рыцарей Империи присоединилось к Крестовому походу, в центральных горах северного Хоукленда величайший король зверолюдов провозгласил о своем восхождении.

Это был Гортор Жестокий, величайший король зверолюдов всех времен.

Оставив в стороне его историю, Райан знал, что этот король зверолюдов почти опустошил земли Остерланда и Хоукленда и едва не разрушил столицу Хоукленда, Херциг. Если бы рыцари, завершившие Крестовый поход Красного Пламени, не вернулись вовремя, чтобы победить и убить Гортор, вся северная империя, возможно, была затоплена нашествием зверолюдей.

«Угроза Хаоса приближается. Небесный Маг предсказывает, что вскоре более крупная армия варваров попытается атаковать северную империю». Антон тихо сказал: «Мы не хотим понести тяжёлые потери во внутренних распрях, Райан».

«Британия только что отразила нападение армии вампиров. Три года назад мы понесли тяжёлые потери в Рыцарской войне. Герцогам нужно дать отдохнуть своим армиям и набраться сил». Райан также прошептал: «Все королевства людей сейчас очень слабы».

Снаружи продолжал идти сильный снег, но в приёмной было тепло, как весной.

Антон встал, его лицо выражало неестественную осторожность.

Он подошёл к застеклённому окну и посмотрел на заснеженный пейзаж. Вдали процветающий город Гиен был полон дыма от печей. Пышный лес Шарон, как всегда, был покрыт снегом. Горная дорога, ведущая к Хеленхильде, уже была завалена снегом. Каждую зиму эта дорога по пояс в снегу. «Кажется, он хочет что-то сказать». Сурия похлопала Райана по руке. «Райан, иди туда».

«Понятно».

Райан встал и подошёл к Антону. «Итак… Империя готова?»

«Всё началось месяц назад», — сказал Антон, глядя на сильный снегопад. «Длительное трение причинило невыносимые страдания жителям границы, поэтому…» Мы предложили переговоры, и герцог Параон согласился. Он привёз жену в Брауншвейг для переговоров. Император был занят внутренними делами, поэтому Его Превосходительство Умберто Корлеоне, курфюрст Тосканы, «Лев Солнца», вмешался, чтобы вести переговоры с Его Превосходительством Касваном.

Услышав, что Касван привёз жену, лица Райана и Сурии позеленели.

Дело будет плохо!

«В ходе переговоров нам не удалось достичь соглашения, и процесс неоднократно прерывался вторжением жены лорда Касвана».

Тон Антона был странно искажён.

«Герцогиня была крайне груба и властна. Лорд Умберто больше не мог этого терпеть и сделал выговор лорду Касвану и его жене…»

«Итак, переговоры провалились?» – продолжила рыцарь-женщина.

«Да, провалились», – двусмысленно ответил Антон. – «Вот почему Его Величество послал меня к вам».

Лицо Лиана потемнело.

Именно поэтому ему пришлось отказаться от участия в этом зимнем наступлении.

«Ты достойный противник и товарищ, Райан.

Твои подвиги за эти годы хорошо известны даже в Империи.

Его Величество Император никогда не пытался пресечь распространение слухов, даже посылая гвардию Рейха разжигать пламя.

Возможно… то есть, возможно, Империи придётся вступить в войну с Касваном, чтобы успокоить обе стороны, и твоё отношение будет иметь решающее значение», – продолжил Антон.

«Как я могу быть решающим? Я всего лишь граф, а не герцог. Вам следует обратиться к монсеньору Франсуа или монсеньору Боэмонду. — В голосе Райана послышалась насмешка. — Обращение ко мне бессмысленно.

— Нет, обращение к вам — самый важный шаг, — Антон улыбнулся. — Вы обладаете таким авторитетом и положением в этой стране, что даже ваш отец не имеет. Вы также Избранный Защитник Владычицы Озера. Ваша позиция имеет решающее значение. Если я не ошибаюсь, молодые рыцари Бретани теперь копируют каждый ваш шаг. Твои слова – флюгер рыцарского сословия, верно?

Сулия сразу всё поняла, полностью. Учитывая огромный авторитет Райана в Бретани, если бы он проявил хоть малейшее нежелание противостоять Империи, все герцоги восприняли бы это как волю Владычицы Озера и были бы крайне обеспокоены войной.

Молодые рыцари-странники были ещё больше. Как только Райан высказал свою позицию, большинство рыцарей-странников отказались бы сражаться с Империей.

Именно из-за особых отношений между Райаном и Империей Империя отправила посланника, чтобы обсудить суть дела!

«Мне нужно время, чтобы подумать», – ответил Райан.

«Ты проделал весь этот путь, Антон. Сначала тебе нужно отдохнуть.

«Хорошо», — кивнул Антон.

Двадцать минут спустя в главной спальне Райана Райан и Сурья сидели вместе, обсуждая произошедшее.

«Я не хочу видеть гражданскую войну между человеческими народами, Сурья».

Райан обнял прекрасного рыцаря и с тревогой сказал: «Но, похоже, война неизбежна».

«Райан, у Империи та же цель. Они хотят использовать твоё влияние». Рыцарь нежно погладил красивое лицо Райана. «Ты — Избранный Воин Леди. Если ты объявишь о своём противостоянии Империи, возможно, десять тысяч странствующих рыцарей присоединятся к Касвану. Если ты заявишь о своём нежелании быть врагом Империи, герцоги будут очень осторожны, прежде чем встать на сторону Касвана.

«У меня есть такая власть?» — спросил Райан с лёгкой неуверенной улыбкой. «Это кажется немного нереальным». «Есть, Райан». Улыбка Сурьи расцвела, и она поцеловала Райана в щёку. «Иначе отец не был бы так скор на помолвку со мной».

«Итак… моя невеста, что ты об этом думаешь?» — спросил Райан с кривой усмешкой. «Я не хочу быть врагом Империи, но и не хочу попасть в ловушку брата. Я хочу сохранять нейтралитет, но…»

«Тебе следовало прямо сказать лорду Антону, что ты не будешь врагом Империи. Однако, из-за желания дамы, ты не можешь выражать свою позицию публично. Всё, что ты можешь сделать, — это молчать. Райан, поверь мне, отец и лорд Боэмунд сделают тот же выбор, что и ты». Сурья продолжил, анализируя: «У тебя достаточно сил, чтобы не выбирать сторону. Ты теперь Святой на вершине Легенды». «Капитан Кубка, ни мы, ни Империя не найдём воина, который сравнится с тобой».

«Моё молчание означает, что война между Его Превосходительством, герцогом Касфанном из Параона, и Империей действительно неизбежна, Сурья». Райан нахмурился. «Я же говорил тебе, что не хочу видеть гражданскую войну в королевстве людей».

«Ты ошибаешься, Райан». Сурья резко покачала головой, её золотистые локоны до пояса заплясали в воздухе, напоенном ароматом ирисов. «Мы не можем допустить полномасштабной войны между людьми, но небольшие конфликты всё ещё необходимы. Независимо от победы или поражения, такие войны успокоят людей. Это относится и к Империи по ту сторону гор, и к нам, в Бретани».

«Без войны как мы можем понять разницу в силе между двумя странами? Без… «Как мы можем достичь настоящего мира без единой битвы?» Губы рыцаря изогнулись в улыбке. «Пусть лорд Касван ведёт войну против Империи. Независимо от победы или поражения, мы пожинаем плоды. Касван не ровня Карлу Францу, во всех смыслах этого слова».

Глаза Лиана постепенно загорелись.

Да, ему не нужно было выражать свою позицию. Он мог просто использовать Владычицу Озера как щит. Он мог просто молчать, и всё будет по-его в руках. Империя сделает ему одолжение, иначе они столкнутся с нападением десятков тысяч странствующих рыцарей. Британия не станет его винить, потому что на то была воля Владычицы. Более того, у многих герцогов были хорошие отношения с Империей, и они воспользуются этой возможностью, чтобы присоединиться к Райану в выборе молчания, хотя и сами были ему обязаны.

Внутренние распри среди людей нежелательны, но слепые попытки договориться и навязать мир изначально сложны. Напротив, как и сказал Сурья, небольшая война могла бы позволить обеим сторонам успокоиться и вернуться за стол переговоров.

Это был бы настоящий мир.

Мир живёт, когда его добиваются борьбой, но умирает, когда его ищут компромиссом.

Сурья, к моему удивлению, за столь короткое время наметил Райану такой чёткий и оптимальный путь!

Райан невольно поднял Сурью на руки, развернул её и несколько раз поцеловал в губы. «Большое спасибо, Сурья! Ты моя счастливая богиня! Мне так повезло, что у меня такая невеста!»

«А! Ну же, Райан! Олика всё ещё здесь!» Медвежьи тапочки упали на пол. Сурья покраснела и обняла Райана за шею.

Олика, тёмная эльфийка, стояла в комнате и наблюдала за ними.

Рыцарь всегда стеснялась интимных жестов между двумя людьми. Всё бы ничего, если бы они были одни, но Олика долгое время служила Райану, и Сурья не привык к присутствию тёмных эльфов.

В пустоте прекрасная фигура взглянула на счастливую женщину-рыцаря и холодно фыркнула.

…

«Сэр Антон, пожалуйста, оставайтесь здесь пока». В гостевой комнате внешнего донжона замка несколько служанок готовили комнату для графа Грифона.

В этот момент молодая служанка в белом платье подкатила к графу Грифону тележку с большим количеством необходимых вещей. Она шла быстро. «Сэр Антон, пожалуйста, отдохните. Ужин будет в семь вечера. У меня есть дела, поэтому я сейчас уйду».

С этими словами служанка поспешно направилась к выходу, но Антон, всё ещё помня о её обычном виде, почувствовал в глазах проблеск замешательства и любопытства.

«Этот голос… похож на голос Эммануэль… но она на неё не похожа».

Странная мысль промелькнула в голове Антона и тут же исчезла. Он покачал головой, насмехаясь над собой: «У меня действительно галлюцинации. Эммануэль исчезла больше десяти лет назад. Как она могла быть в Бретани, всё ещё работая горничной у Райана?»

«Хм, я так устала. Дай мне немного отдохнуть…»