Глава 270, Зимнее наступление (Часть 2)
P.S.: Сегодня 69-й день рождения Родины. С днём рождения, Родина!! Люблю свою страну!
Редактируется Читателями!
P.S.2: В честь Дня независимости сегодня будут два обновления, второе – ближе к вечеру.
Пробираясь через холмы, речные долины и густые леса, холодный ветер пронизывал шкуры и кожаные доспехи армии людей, пронизывая их плоть.
Большие отряды людей двигались по лесу. Отряды крепостных пехотинцев, вооружённых копьями и мечами, непрерывно продвигались по диким лесным тропам, стараясь производить как можно меньше шума. Тяжёлый путь был серьёзным испытанием для этих крепостных, которым обычно не хватало еды, но ни один пехотинец не жаловался. Солдаты жаждали жалованья, добычи и продвижения по службе, и война была единственным путём к продвижению по службе.
Никто не хотел отказываться от возможности вступить в армию. Каждый крепостной мечтал поступить на службу к графу Райану или отправить своего сына в армию, надеясь на повышение.
В тёмной жизни крепостных это был единственный луч надежды: вступить в пехотный полк, получить звание сержанта, получить статус свободного человека, а затем переехать в замок и стать профессиональным солдатом.
Это также дало бы их семьям возможность переехать в город и избежать крепостной зависимости.
Крепостные жаждали войны гораздо сильнее рыцарей.
Шёл второй день с тех пор, как армия вошла в лес, и они уже уничтожили три отряда зверолюдей.
Лес не подходил для массовой рыцарской атаки. Большинство рыцарей были пешими. Лесные эльфы быстро продвигались по лесу, в то время как гномы горько жаловались. Толстые корни деревьев и колючки мешали им продвигаться, а густой туман застилал обзор.
«Зло вечно таится в лесу Шарон. Каждую ночь по лесу бродят гоблины и зверолюди. Они свирепы и ненавидят всё живое. Гоблин может позабавиться со своей добычей, прежде чем убить её, в то время как милосердие зверочеловека ограничивается тем, что он может убить вас мгновенно или разрубить пополам, наслаждаясь вашей борьбой насмерть». Бертран обратился к группе учениц ведьм по просьбе Вероники. «Но, несмотря на это, вы не можете чувствовать себя в безопасности вне леса. Тьма, таящаяся во многих людях, намного превосходит даже злобных диких тварей. Это зло не в их природе, но оно делает их ещё более ужасающими».
Многие ученицы ведьм были до смерти напуганы тоном главаря разбойников, даже Кэтрин, которая была повышена до полноценного волшебника. Вероника просто бесстрастно наблюдала, как Глория Витч охвачена пламенем и ярким жёлтым светом, позволяя ей свободно перемещаться по лесу. Рыцари говорили о чём-то другом.
Рыцарь Королевства Хекс смотрел на густой серебристый туман в лесу, его голова кружилась от каждого дуновения холодного воздуха. «Неподалёку находится остров Лили. Там Его Величество Артур встретился с лордом Маркусом и лордом Сильруфом. Именно там лорд Маркус и лорд Сильруф встретили Леди, которая дала им испить воды Святого Грааля. Это второй и третий рыцари Святого Грааля. В то время у Артура было всего триста воинов, в то время как у зеленокожих — десять тысяч. Но в конце концов именно бретонцы провозгласили свою победу на горе трупов зеленокожих! Лорд Арман, вы, должно быть, совершили паломничество на остров Лили, верно?»
«Да, именно там было основано первое бретонское рыцарское братство», — прошептал Арман. «Прообраз будущих Рыцарей Святого Грааля».
Какой славный момент!
Святой Грааль! Все присутствующие рыцари были заворожены.
Серебристый туман окутывал тихий лес, скрывая бескрайние просторы леса. Это было последнее пристанище воинов, павших в былые века.
Здесь покоились их кости, их души и их сырые могилы. Слава прежних королей давно угасла, оставив после себя лишь руины.
«Прошу прощения, что прерываю вас, джентльмены». В этот момент полуэльф Эстель ловко выпрыгнула из леса и приземлилась перед группой. «Мы обнаружили ещё один пирующий отряд зверолюдов».
«Приготовиться к бою!» Рыцарь Грааля Арманд кивнул, командуя своими воинами, медленно двигавшимися к цели. Ангрон доверил ему полное командование армией. Арманд не совсем понимал, почему, но знал, что это знак доверия.
Армия постепенно приближалась к месту, которое обследовали лесные эльфы.
Вдали постепенно появился яркий свет, опьяняющее янтарное сияние, которое, казалось, хранило тепло и огонь, принося ощущение расслабленности армии, марширующей сквозь зимнюю стужу. У некоторых крепостных даже затуманились глаза, вспомнив тёплые постели в своих комнатах и тепло огня.
Звук обнажённых мечей ужалил пехоту крепостных, словно ядовитая змея, почти мгновенно разбудив их. Рыцари и сержанты, возглавлявшие отряд, глубоко вздохнули и многократными жестами дали сигнал крепостным приготовиться к битве.
Армия постепенно приближалась, сотни пехотинцев крепостных, группы сержантов и рыцарей постепенно приближались к свету. Это был костёр, и волны криков и воплей, сопровождаемые невыразительным барабанным боем, наполненным радостью, становились всё громче и громче.
На лесной поляне танцевала группа существ. Их было, наверное, двести, с искажёнными телами, звериными головами, огромными рогами и голосами, похожими на проклятия. Они танцевали вокруг костра, борясь и кусаясь. Их тела напоминали и мужчин, и женщин, но лица, когти и копыта были совсем не человеческими.
Пир был настолько шумным, что племя зверолюдей не обращало внимания на происходящее снаружи. Они понятия не имели, что несколько менее рогатых зверей, выставленных снаружи, были жестоко убиты лесными эльфами и искусными лучниками Эстеля.
На поляне лежало множество освежеванных трупов – одни были людьми, другие – животными. Во главе стоял шаман зверолюдей, одетый в лохмотья и в маске-черепе. Он танцевал руками и ногами, молясь и вознося молитвы Тёмному богу. Никто не мог понять, что он говорит, но все знали, что приближается новая битва.
Шаман зверолюдов продолжал танцевать, моля Бога Хаоса, но не получил ответа.
«Вжух!» Стрела, сверкая слабыми искрами, вылетела из теней, пронзив холодный воздух и вонзившись в плечо шамана зверолюдов.
«Ой!» Стрела пронзила плечо шамана зверолюдов, и он жалобно завыл. Пока он пытался вытащить стрелу, из теней вылетели ещё три или четыре стрелы.
Шаман зверолюдов был ранен, ревел и пытался подняться.
Из глубины теней раздался ещё один залп мушкетов, шквал свинцовых пуль гномов разнес тело шамана зверолюдов.
«Враг… уничтожить… уничтожить!»
После этой внезапной перемены повелитель зверей из отряда зверолюдов наконец отреагировал, громко зарычав.
Зверолюды, наслаждавшиеся пиром, медленно начали реагировать, пытаясь выхватить оружие и начать контратаку.
Но коалиция людей явно не собиралась давать зверолюдам ни единого шанса. Из тени вынырнула большая группа человеческих солдат, и их арбалеты были ещё быстрее.
Более сотни арбалетчиков уже зарядили боеприпасы и вместе с большим количеством сержантов подняли свои дварфийские ручные арбалеты. «Вжух, вжух, вжух!» Густой град стрел первым делом скосил орды рогатых тварей и меньших рогатых зверей.
Мощные дварфийские арбалеты стреляли метко и быстро, нанося тяжёлые потери первой волне отреагировавших зверолюдов, десятки из которых были убиты мгновенно.
«В атаку…» — крикнул Повелитель зверей, мгновенно привлекая внимание армии людей.
Рыцарь Грааля Арманд указал на Повелителя Зверей и рявкнул на гнома-инженера: «Повелитель Зверей уже здесь!»
«Ладно! Смотри!» Гном-инженер Дуган Железная Рука выхватил из ножен свой гномий мушкет и прицелился. «Вжух!» Десятки стрел, наполненных искрами, пролетели быстрее, чем гномы могли прицелиться.
Король Зверолюдей получил множество ударов – в грудь, плечи, живот, бёдра, запястья. Сначала он терпел, но только после того, как стрела пронзила ему голову, его колени подогнулись. «У-у-у!»
«Гномьи штучки просто не работают, а?» Огрос, лесной эльф, владыка лесных земель, опустил свой изогнутый лук и насмехался над медлительными движениями гномов. Лесные эльфы-новобранцы последовали его примеру со смехом.
«Бац!»
Король зверолюдов из отряда зверолюдов был мёртв, но оставшиеся зверолюды уже приближались к силам коалиции.
«Отступать!» — крикнул Хекс.
«В строй!»
«Есть!» — крикнула крепостная пехота в ответ на приказ рыцаря. Все арбалетчики отступили, а затем из-за спины появилась большая группа копейщиков, образовав плотную линию копий. Любой зверолюд, пытавшийся атаковать, был испепелён копьями. Первая схватка обернулась катастрофой: и Король зверолюдов, и Кричащий Шаман погибли.
Боевой дух зверолюдов серьёзно упал. Их попытка атаковать строй копейщиков провалилась, и оставшиеся зверолюди, глубоко потрясённые, попытались отступить под скорбные крики.
Оливье и вождь гномов Свен Новиград уже окружили зверолюдов со своими пешими рыцарями и воинами-гномами. Рыцарь Королевства обнажил меч: «В атаку! За Госпожу!»
«За Госпожу!» Крепостные мечники и солдаты были полны энтузиазма. Многие из них сражались в рыцарских войнах вместе с Львом и не особенно боялись этих свирепых зверолюдов, не говоря уже о гномах.
Боевая доблесть рыцарей была непревзойденной.
Эти профессиональные воины, с щитами и мечами в руках, вступали в ожесточённый бой, атакуя ряды зверолюдов с фланга и тыла. Гномы-воины, орудуя топорами и молотами, неоднократно отбрасывали зверолюдов назад. Окружённые с трёх сторон, зверолюды упали духом.
В эту холодную ночь звери потеряли всякую волю к борьбе и обратились в бегство.
В сердце армии зверолюдов вспыхнули искры.
Несколько учениц ведьм выпустили совместный огненный шар, уничтожив нескольких ведущих большерогих зверей. Лесные стражники лесного эльфа натянули луки, а крепостные арбалетчики и копейщики дружно наступали. Банда зверолюдов встретила свою погибель. «Сожгите тела, очистите поле боя!
Быстрее действуйте, берите всё, что можете!» Небольшая стычка закончилась, и ещё один отряд зверолюдов был полностью уничтожен. Рыцарь Святого Грааля Арманд пробирался сквозь толпу: «Скорее, солдаты! Мы должны добраться до груды камней до рассвета!»
«Есть! Сэр Арманд!» — одобрительно закричали крепостные. Они очистили поле боя и подожгли кучу трупов зверолюдов. Жадные крепостные искали любую возможную добычу. Как и многие животные, зверолюди неравнодушны к блестящим вещам, и многие крепостные солдаты вскоре собрали немалую добычу. Некоторым крепостным даже удалось стащить небольшие мешочки с серебряными монетами, и их улыбки стали ещё шире.
«Убейте всех зверолюдей, убейте всех зверолюдей, которых увидите. Не проявляйте жалости и сострадания. Если не хотите, чтобы эти звери вторглись на ваши земли, убили ваши семьи и сожгли ваши дома в следующем году, тогда убейте их всех!» — проревел сержант Бертран толпе. «Всякий, кто позволит зверолюдам сбежать, будет обезглавлен. Казнить немедленно!»
«Да, Бертран прав. Казнить немедленно!» — громко отозвались некоторые рыцари.
Увидев детенышей зверолюдей, некоторые крепостные всё ещё колебались. Услышав слова Бертрана, они наконец решились. Несколько детенышей зверолюдей, ещё в колыбелях, покрытых шерстью и рогами, были пронзены мечами и копьями, а затем кремированы.
Мы не должны позволить этим зверям разрушить ту прекрасную жизнь, которую мы так упорно заслужили!
«Ещё одна славная победа». Несколько рыцарей королевства стояли у пня, обсуждая план следующей битвы. «Мы постепенно приближаемся к огромной груде камней, лорд Ангрон».
На пне была развёрнута большая карта, показывающая, что армия уже глубоко продвинулась в лес Шарон.
«Отлично! Боевая доблесть солдат впечатляет. Мы захватили много по пути». Ангрон удовлетворённо кивнул. «Но нашей главной задачей остаётся захватить вибраниум, который хранят зеленокожие. Мы продолжим наступление по намеченному маршруту. Лорд Огрот, я побеспокою вас разведкой».
«Понял», — гордо поднял подбородок лорд лесных эльфов. «Ничто не укроется от наших глаз. Лес знает всё».
«Продолжайте сражаться! Могучие гномы обязательно победят!» — крикнул вождь гномов Свейн.
«Если подумать, давно у меня не было такого приятного сражения», — посетовал Рыцарь Грааля Арманд. «Лет тридцать-сорок назад рыцари часто отправлялись в лес, чтобы изгнать этих зверолюдей. Многие рыцари жаждали новых вотчин, а герцоги тоже надеялись расширить свои владения».
«Но прошли десятилетия. Теперь лишь самые смелые герцоги задумываются о возвращении утраченных земель, погребённых в лесу. Большинство дворян больше не способны организовать армию такой величины для расширения своих владений. Появление лорда Райана всёляет в нас надежду». Арманд выглядел бодрым.
Несколько рыцарей кивнули, и Вероника воспользовалась возможностью научить учениц-ведьм практическим боевым приёмам.
«Неподалёку движется транспортный конвой зеленокожих. Похоже, их цель та же, что и наша: крепость зеленокожих за огромной каменной грудой». Эстель в сопровождении нескольких Вечных Стражей доложила о разведке.
«Отлично, солдаты, за мной». Ангрон поднял свой огромный топор.
«У нас есть дело с зеленокожими».
