Глава 269, Зимнее наступление (Часть 1)

Волшебница отказывалась признавать поражение. Она хотела получить всё. Что бы Вероника ни получила от Райана, она хотела того же!

Улыбка Райана постепенно становилась зловещей. «Правда? Тереза, ты уверена?»

«Уверена». Волшебница была непреклонна;

она не хотела оставаться позади.

«Дело не в том, что я не хочу давать её тебе, Тереза… но эта метка полностью вступит в силу только после того, как ты займёшься со мной сексом.

В противном случае её придётся многократно перенакладывать». Райан покачал головой. «Дело не в том, что я не хочу этого делать с тобой, но сейчас явно не время. Вижу, ты не готова. Давай поговорим об этом позже».

Тереза нахмурилась. Она знала, что нужно сделать, чтобы получить «духовный узор». Вероника упомянула о «духовных рунах» лишь с долей гордости.

Тереза понятия не имела, что это такое, для чего они используются и где их следует выгравировать, но её женский инстинкт подсказывал ей, что они важны, поэтому она просто спросила.

Услышав ответ Райана, чародейка почувствовала огромное облегчение и начала переосмысливать свои отношения с Райаном.

Райан не испытывал к ней неприязни, но её присутствие не входило в его планы, что ставило её в несколько неловкое положение. Однако, поговорив с Вероникой, Тереза знала, что ей нужно сделать.

«Вообще-то… мы можем найти время в ближайшие несколько месяцев, Райан. Мне тридцать один, и я знаю, что произойдёт», — тихо сказала Тереза. «Вообще-то, я уже была готова, когда мы приехали в Мариенбург».

Вот почему Вероника поспешила отправить тебя. «Думаю, она это заметила», — подумал Райан.

А я не была готова.

«В любом случае, давай поговорим об этом в ближайшие несколько месяцев, Тереза. Я предпочитаю, чтобы всё происходило естественно, а не намеренно». Райан взял волшебницу за руку. «Что-нибудь в конце концов получится, но мы пока не готовы».

«Да, получится». Тереза искренне улыбнулась, чувствуя, как тяжёлое напряжение последних дней наконец-то рассеивается.

После окончания сезона дождей стало холоднее, но солдаты графства Гламорган чувствовали в воздухе запах гари.

Это запах войны.

Рано утром, перед рассветом, Бертран проснулся. Бывший главарь разбойников инстинктивно полез под подушку и нащупал кинжал. Он усмехнулся про себя, нащупав его.

Он был в городе, в двухэтажном доме, подаренном ему графом, а не ночевал на улице в лесу Шарон, сражаясь за место со зверолюдами и зеленокожими. Ему не нужно было держать кинжал под подушкой.

Он привык к этому.

Делать было нечего.

Комната была обставлена просто: стол, несколько стульев, несколько шкафов, постельное белье и звериные шкуры на полу, на стене висели меч и большой лук. Каменные стены были не особенно прочными, но вполне защищали от ветра и дождя.

«А-а-а!» — взвыл Бертран от боли. Рано утром желание спать и пробуждение было поистине невыносимым. Новоиспечённый сержант и капитан лучников натянули одеяло на головы.

Бесполезно;

уснуть было невозможно.

Бертран решил встать.

Сегодня наступил день выступления армии.

Солдаты из трёх городов уже собрались в Жане. Более двадцати рыцарей, более ста рыцарских свит, более ста сержантов и более тысячи пехотных полков были в сборе. Продовольствие и припасы также были на месте. Оставалось только отправиться в путь. Он встал.

Небо за окном всё ещё было хмурым. Бертран переоделся, умылся простым мылом из ведра на первом этаже и начал кипятить воду для супа. Он разорвал корзинку чёрного хлеба на куски руками и бросил их в большой чугунный котел вместе с овощами, мукой и даже небольшим кусочком свиного окорока.

Будучи сержантом, он получал щедрое жалованье и пайки, и Бертран мог наслаждаться ими спокойно, без какой-либо психологической нагрузки.

Чуть позже, как только рассветало, встал и товарищ Бертрана, Уго. Два сержанта жили в двухэтажном доме, но Уго уже нашёл себе возлюбленную – беженку из княжества Белайя. Её семья была уничтожена, и старый друг Бертрана, Уго, сразу же проникся симпатией к её светлым волосам и пышной груди. Встретившись с ней однажды, он отвёз её домой.

«Бертран, разбойник, что ты так рано встаёшь?» Уго, тоже главарь разбойников в чине сержанта, теперь командовал взводом. Видя ранний подъём Бертрана, он стал помогать ему с работой, ругаясь. Уго и Бертран были давно знакомы. Бертран любил называть Уго «Коротышкой», потому что при росте 165 сантиметров он казался довольно низкорослым. Гюго любил называть Бертрана «Бинго», потому что стрельба из лука Бертрана была настолько искусной, что с расстояния в 200 шагов он мог попасть по уже попавшей стреле и расколоть её надвое.

Приготовив простой завтрак, два сержанта с удовольствием поели.

«Коротышка, мы впервые участвуем в войне графа. Мы должны хорошо выступить, иначе опозорим всех». Бертран был полностью вооружён: кожаная одежда, кольчуга, блуза, кинжал, длинный лук и острый меч. «Да, да, я понимаю».

Гюго также знал, насколько милостив граф Райан, прощающий своих бандитов. Все сдавшиеся бандиты поклялись умереть за графа.

Ранним утром с городской сторожевой башни раздался резкий стук.

Сержант ударил в колокол.

«Динь! Динь! Донг!»

«Всем войскам собраться!» — закричали рыцари.

За городом быстро собиралась армия из полутора тысяч человек.

Сотни копейщиков уже надели щиты, арбалетчики были готовы к бою, а мечники потирали кулаки.

Пехотинцы, облаченные в яркие доспехи и с высоко поднятыми знаменами, были полностью готовы, жаждали битвы, жаждали добычи и стремились к повышению до сержанта. Вероника появилась в углу армии с дюжиной или около того учеников-ведьм.

Такая война была редкой возможностью для этих учеников вступить в настоящий бой. Вероника прекрасно знала, что для большинства учеников бой – кратчайший путь к продвижению по службе.

Более тридцати рыцарей также будут сопровождать армию.

Они ехали на крепких боевых конях, облаченные в великолепные рыцарские доспехи, покрытые богато украшенными накидками. Щиты висели на задних ногах коней, мечи – на поясах, а в руках – копья. По сравнению с неряшливой, грубоватой пехотой, рыцари выглядели сияющими и холеными. Гордые странствующие рыцари подняли головы, глядя свысока на этих деревенщин.

Пока не появились несколько рыцарей Королевства. Рыцарь Грааля Арманд возглавлял нескольких рыцарей Королевства и десятки рыцарских свит, верхом на боевых конях-полуэльфах и высоко держа семейный герб графа. Все рыцари Королевства были облачены в латные доспехи. Лицо Арманда было серьёзным. «Все здесь?»

«Все здесь, кроме эльфов». Рыцарь Королевства Хекс, облачённый в великолепно изготовленные гномьи латные доспехи, обладал яркими глазами и острыми бровями, излучавшими героический вид, хотя выражение его лица было суровым.

На его щите был выгравирован семейный герб: серебристо-серый щит и чёрный шлем с перьями, скрещёнными рогом и мечом.

Рыцари Королевства обратили внимание на группу гномов в армии. Большая часть их доспехов была изношена и изорвана, а бороды многих были неопрятны и взъерошены. И всё же от гномов исходил сильный запах крови и боевой дух.

Главный гном носил куполообразный шлем с двумя огромными рогами и держал боевой топор размером с него самого. «Вперёд, вперёд, в бой! Держу пари, храбрые гномы победят!» — крикнул Свен Новигрим, ведя за собой более пятидесяти гномов.

Этот вождь гномов обосновался здесь со своим кланом с разрешения Ллейна и горел желанием сразиться со зверолюдами и зеленокожими.

«Эльфы тоже здесь», — Юлиус, будущий зять Ллейна, ехал один, без шлема, держа поводья одной рукой, и обратился к Арманду. «Лорд Арманд, посмотри туда».

Появилось более сотни Лесных Стражей и двадцать или тридцать Вечных Стражей во главе с Лордом Лесных Эльфов Огросом. Даже зимой Лесной Лорд носил лишь простой плащ из звериной шкуры, искусно вышитые чешуйчатые доспехи и длинный меч работы Дерона Фирнсона.

За спиной он носил изогнутый лук, а сам восседал на олене, исчезая из виду. Юлиус заметил, что большинство воинов лесных эльфов выглядели незрелыми, словно дети. Законный сын герцога Винфорда неодобрительно произнёс: «Что эльфы думают об этой войне? Дети играют в дом?»

«Эльфы используют эту войну для обучения новобранцев», — покачал головой Арман. Знаменосец графа промолчал. «Лесные эльфы хотят военной подготовки, но боятся потерять новобранцев. Поэтому они вызвались участвовать в нашей Зимней Войне. Так новобранцы смогут обучаться, не теряя их».

«Хм! Лесные эльфы действительно расчётливы», — фыркнул Юлиус.

«Но нам также нужны лесные эльфы. С ними не будет зверолюдов, которые будут играть с нами в прятки». Арман сохранял спокойствие. «Мы просто нужны друг другу».

«Хорошо». Юлиус не хотел ничего говорить. Лион подчеркнул, что он должен подчиняться приказам Армана. Хотя законный сын герцога был маркизом, Арман был рыцарем Грааля. «Сэр Арман, вы будете командовать этой войной?»

Арманд покачал головой. «Я всего лишь знаменосец и генерал-лейтенант. Главнокомандующий — кто-то другой».

Огрос приблизился с лесными эльфами. Лесной владыка, массивная фигура с зелёными отметинами на лице и руках, излучал дикую ауру. Заметив присутствие гномов среди воинов, он произнёс на ломаном человеческом языке: «Было решено… что гномов не будет».

«Мы никогда не говорили, что в этой войне не будет гномов, сэр Огрос. Лесные эльфы обещали графу, что будут выполнять ваши приказы», — сказал Арман, нахмурившись. «…Да будет так», — нахмурился Огрот.

В отличие от высших эльфов, лесные эльфы не питали к гномам глубокой ненависти; они просто недолюбливали друг друга.

«Ладно, мы будем сражаться бок о бок с остроухими.

Надеюсь, они не опередят нас в битве, иначе мы неизбежно снесём им головы». Гном-инженер Дуган Железная Рука усмехнулся, неся за спиной кувшин с элем и два гномьих копья.

«Ха-ха-ха~ Пусть остроухие узнают, насколько мы, гномы, сильны». Гномы рассмеялись. «Остроухие — всего лишь кучка младших братьев».

«Просто отойдите и стреляйте». Лесные эльфы не понимали, что говорят гномы, но инстинктивно чувствовали, что это не к добру. Более 90% прибывших сегодня воинов лесных эльфов были новобранцами, и их незрелость также означала импульсивность. Многие из них сердито смотрели на гномов, которые продолжали издеваться.

Люди-пехотинцы подвергались нападкам с обеих сторон, и этим крепостным пехотинцам оставалось лишь склонить головы и терпеть.

У них было врожденное чувство неполноценности как по отношению к гномам, так и по отношению к эльфам.

В этот момент дикий рёв пронзил мрачное зимнее небо. Огромный гиппогриф кружил и скользил по воздуху. Следуя команде всадника, он громко взревел, напугав весь город.

Войска за городом затихли, все взгляды были устремлены на гиппогрифа в небе.

От гиппогрифа исходил мощный устрашающий гул, оставивший даже гномов и эльфов в неудержимом страхе. Наконец, низко скользнув по небу, изысканно бронированный гиппогриф внезапно опустился на глазах у всех. Он расправил крылья и продемонстрировал свою мощь: «Аааааа!»

Лысый мужчина в плаще из белой медвежьей шкуры и гномьих мифриловых пластинчатых доспехах спрыгнул с гиппогрифа. «Вы готовы, мои солдаты?»

«Да! Лорд Ангрон, мы готовы!» — крикнули в ответ рыцари и сержанты.

«Хорошо! Вперёд!»

«Всем войскам марш!»

…

Лион стоял внутри замка, молча наблюдая за медленно отступающей армией через окно, его глаза были полны предвкушения и лёгкой нервозности.

Он отчасти понимал, почему имперские курфюрсты и герцоги Бретани предпочитали сами возглавлять свои армии в важных сражениях; Доверять свои армии другим было тревожно.

Но мысль о поддержке Ангрона успокоила сердце Райана.

«Тебе нужно привыкнуть к этому, Райан. Ты уже граф. Тебе не нужно всё делать самому.

Тебе нужно научиться отпускать многое. Сохранять определённый уровень таинственности и гибкости крайне важно, особенно как Защитнику Дам», — раздался голос Морджаны из-за спины Райана. Прекрасная Озёрная Ведьма, одетая в изящное платье цвета морского песка с высоким воротником, сидела в мягком кресле с откидывающейся спинкой. Напротив неё сидела Тереза. По просьбе Райана Морджана обучала чародейку продвинутым методам ощущения Ветров Магии. Только Райан мог позволить себе такую услугу.

Любому другому герцогу Озёрная Ведьма, вероятно, просто ответила бы: «Убирайся». «Мои разведчики докладывают, что в оплоте зеленокожих в глубине леса Шарон спрятан тайник с вибраниумом. Цель этой войны — одновременно обучение и обеспечение безопасности этого тайника с вибраниумом».

Райан кивнул.

«Хорошо, продолжим, Тереза».

«Да!»