Глава 268: Неторопливое начало зимы

«Юлий, с первой же минуты, как я увидел твою сестру, я понял, что ты мой друг!» Райан, держа бокал вина, игриво толкнул локтем руку Джулиуса. «Почему ты не хочешь, чтобы твоя сестра вышла за меня замуж?»

«Если бы я не хотел, ты бы мог обручиться с Сулией?» Джулиус прислонился к перилам двора с бокалом вина в руке. «Но я всё равно должен сказать, Райан, что ты мерзкий ублюдок со злыми намерениями».

«Пока я могу жениться на Сулии, я мерзавец», — сказал Райан с дерзкой ухмылкой. «Можно, я вышвырну тебя со двора?» Джулиус был в ярости, увидев улыбающееся лицо Райана.

Ему очень хотелось ответить Райану ударом в лицо, заслуживающим взбучки.

Но законный сын герцога Уинфорда также знал, что Райан может быть его первым выбором в качестве зятя.

По крайней мере, Юлиус не мог представить себе лучшего партнёра, чем Райан. Если только его сестра не будет отправлена в монастырь святых и не станет монахиней, она обязательно выйдет замуж. Как Франсуа мог согласиться отправить Сулью в монахини? У самого герцога есть только одна законная дочь.

Стать графиней Избранного Воителя было неплохой перспективой.

Большинство браков дочерей герцогов были несчастливыми, поскольку подавляющее большинство из них были политическими. «Сулия… Я оставлю это тебе, Райан. Я знаю, что ты — Избранный Защитник Леди. За эти годы от твоей руки пало бесчисленное множество врагов. Ты являешься воплощением рыцарства. Твои подвиги вдохновляют рыцарей королевства и вселяют ужас в сердца врагов Леди. Но я должен подчеркнуть: если ты будешь плохо обращаться с моей сестрой, я обнажу меч и вызову тебя на дуэль». Юлиус посмотрел на Райана и с вызовом произнёс: «Пора. Как думаешь, кого тогда поддержит Сулия?»

«Этого не будет, Юрий», — серьёзно ответил Райан, держа бокал вина. «Никогда».

Юлиус кивнул, и двое мужчин встали у ограды двора, глядя на процветающую Хеленхильду, столицу герцогства Винфорд. Была уже поздняя осень, и под увядшими жёлтыми листьями раскинулся цветущий город. Конечно же, Райан был готов открыть торговые пути для своего будущего тестя. Изделия гномов, различные товары лесных эльфов и широкий ассортимент магических зелий из Башни Рассветного Волшебника Вероники — всё это можно было найти на рынке Винфорда.

Красивое, холодное лицо Юлиуса долго смотрело на Райана, заставив того немного смутиться. «Что случилось? Юлий, мне немного страшно, когда ты так на меня смотришь.

«Я сам того не осознавая, отдалился от тебя», — вздохнул Юлий. «Мне отчаянно нужно больше тренировок, но в королевстве в последнее время тихо, без сражений… Я слышал, ты планируешь мобилизовать армию зимой, в межсезонье, чтобы подготовиться к новой войне?»

«Небольшой войне, целью которой будет зачистка леса Шарон от зверолюдей и зеленокожих. Я верну часть утраченных территорий, построю деревни и возделываю поля». Райан поднял бокал. «Это будет небольшая армия, возможно, около тысячи солдат и несколько десятков рыцарей. Я не буду участвовать в этой войне лично; Мой знаменосец, Арман, возглавит его.

«Тогда, пожалуйста, позвольте мне участвовать», — серьёзно сказал Юлиус. «Мне нужна война, чтобы отточить своё мастерство».

«Конечно, могу, но…» — Райан нахмурился.

«Я буду следовать приказам сэра Армана», — быстро добавил Юлиус.

«Что ж, лучше быть осторожным. Надеюсь, ты доживёшь до моей свадьбы с Сулией.

«Доживу».

…

С несколькими сильными осенними дождями в Бретань пришла зима. В этом году зима наступила необычно рано, и пронизывающие ветры пронизывали землю, заставляя людей надевать тёплую одежду и меховые плащи, чтобы защититься от холода. С полным посевом озимой пшеницы у крепостных снова наступила пора затишья.

В один из ранних зимних дней, под проливным дождём, Райан тихо сидел и читал в своей главной спальне. Он смотрел на ливень за пределами замка. Наступила зима, и этот ливень принёс пробирающий до костей холод. В такие дождливые дни даже рыцари прекращали свои дела и удалялись в свои покои, чтобы согреться у огня.

Новый граф, одетый в повседневную одежду, лениво откинулся в мягком кресле. Райан не был особенно подвержен холоду, поэтому носил мало одежды. Но Олика, сидевшая перед камином, была совсем другой. Тёмная эльфийка в плотном платье горничной… Вдохнула холодный воздух.

«Как холодно, хозяин». Олика сосредоточила внимание на камине. Тёмный эльф осторожно подложил дрова. «Они почти закончились». Пойду принесу.

Искры потрескивали между каминами. Олика надела свою белую медвежью шубу и вышла за дровами.

Главная спальня была устлана тонким ковром из эльфийской шерсти.

Райан потребовал, чтобы все входили в его комнату в тапочках. Граф вздохнул от скуки. С тех пор, как они с Сулией обручились, рыцарь видел их всё реже и реже. Одна из причин заключалась в том, что Хеленхильда скоро принесёт снег в горы. В те редкие встречи, когда они всё-таки встречались, Владычица Озера тут же находила повод отправить Сулию в свою башню для «предсвадебной подготовки».

Она сделала это нарочно!

– подумал Райан, нахмурившись.

Хотя они и были помолвлены, Райан и Сулия не поженились бы так быстро. Подготовка к свадьбе займёт как минимум два-три года, а для другого дворянина – ещё больше. «Как идут приготовления Армана?»

– спросил Райан Орику.

Армия из полутора тысяч человек уже собрана.

Нам нужно только дождаться конца сезона дождей, прежде чем мы сможем отправиться в путь. Мисс Вероника тоже готова». Орика кивнула. «Гномы и лесные эльфы ждут. Это редкая возможность для настоящего сражения, и все относятся к нему очень серьёзно».

«Очень хорошо», — кивнул Райан. Он улыбнулся. «Если я не ошибаюсь, она скоро будет здесь».

«Она?» — озадаченно спросила Орика. Тут в дверь её комнаты позвонили.

«Райан? Это я, — раздался снаружи голос волшебницы.

«Дорогая Тереза, пожалуйста, войдите», — сказал Райан, опуская кружку.

Дверь открылась, и в дверях появилась стройная фигура Терезы. На её холодном, нежном лице был лёгкий макияж. На ней была лёгкая шифоновая блузка с цветочным узором цвета позднего абрикоса, а также бордовое платье в мелкую клетку с кружевным воротником. Её идеальная талия была полностью открыта Райану. Под юбкой её длинные, стройные ноги были обтянуты чёрными чулками.

Райан не мог не бросить ещё несколько взглядов на изящные чёрные чулки и красивые ступни волшебницы. Видя, как Райан смотрит на её ноги, Тереза слегка покраснела, но всё же протянула руку и поправила чёрные очки с узором в виде бабочек. «Райан, ты меня ищешь?»

Райан указал на ковёр с изображением лесных эльфов на Она упала на пол, и Орика тут же протянула Терезе пару пушистых тапочек. Тереза наклонилась, чтобы развязать туфли на высоких каблуках. Ногти на её ногах, обтянутые чулками, были накрашены синим лаком.

Непринуждённые движения чародейки раскрывали её бесконечное очарование. Тереза, которой только что исполнилось тридцать, была в расцвете сил для магической женщины.

«Орика, пожалуйста, уходи первой.

Мне нужно кое-что обсудить с Терезой. Райан поднялся, чтобы поприветствовать Терезу. Тёмная эльфийка поздоровалась и вышла из комнаты.

«Райан…» Тереза невольно почувствовала прилив радости, заметив, что взгляд Райана задержался на ней.

Тереза промолчала, но на мгновение задумалась, услышав, что Райан хочет её видеть, наконец решив нарядиться.

«Тереза, садись». Райан жестом пригласил чародейку сесть рядом с ним. На маленьком столике уже стояли две чашки чая и эльфийский черничный пирог, испеченный Райаном и озёрной феей. «Если подумать, мы так долго не разговаривали с тех пор, как были в гостинице в Нордмьёльдхавене».

«Знаешь, Райан, я думала, ты забыл о наших совместных приключениях». Серебристые глаза Терезы поймали полуулыбку Райана и печально произнесли: «Я…» Слышал, ты готовишь Веронику и её учеников к участию в этом зимнем наступлении?

«Да, эта война не… Она не будет слишком опасной. Мой брат Ангрон и его люди уже много раз уничтожали племена зверолюдей и зеленокожих в лесу Шарон. В это холодное время года боевая мощь зверолюдей и зеленокожих крайне низка. Это хорошая возможность набраться достаточного боевого опыта». Райан поставил чашку и посмотрел на Терезу. «Кстати, Тереза, я хотел бы воспользоваться случаем и спросить о твоих планах. Ты действительно собираешься построить башню магов на моей территории? А как насчёт Совета Гарлана?

Прекрасные брови Терезы поднялись.

Она поняла, почему Райан всегда относился к нему с некоторой опаской.

Вероника всегда была одинока, поэтому могла без колебаний полностью посвятить себя Райану. Но Тереза была другой.

Она была дочерью старейшины Авроры, и Райан немного беспокоился, что её энтузиазм может быть мимолётным. «Мать и канцлер Маргарита достигли соглашения по некоторым вопросам». Тереза подняла голову, её пышная грудь колыхалась на спине рубашки. «Гарланд создаст здесь филиал, и мы с Вероникой останемся здесь навсегда».

Лиан подумала, не по разные ли стороны баррикад Аврора и канцлер Маргарита.

«Лиан, ты так быстро выросла. Совет когда-то подсчитал, что ты сможешь стать графом за десять лет, но это всего лишь твой третий год в Бретани». Тереза заметила сомнение Райана и тихо сказала: «Поверь мне, Райан».

«Конечно, я верю в тебя, моя дорогая Тереза. Если бы ты не сражалась с Манфредом так отчаянно во время нашего вторжения в Мусильон, мы все бы погибли там. Я всегда верила в тебя». Райан мягко покачал головой. Граф видел всю преданность Терезы ему. «Но на этот раз я не отпущу тебя с армией. У меня есть для тебя кое-что ещё».

«Что-то ещё?» — с любопытством спросила Тереза.

«Этой зимой ты останешься в гостевой комнате на третьем этаже». Райан протянул Терезе толстую книгу. «Я буду учить тебя высокому готику в течение следующих нескольких месяцев». Если мой придворный не говорит на высоком готике, в будущем всё будет сложно.

«Кто хочет быть твоим придворным?» Чародейка покраснела от внезапных слов Райана, но осталась непреклонной. «До встречи с тобой я считала тебя джентльменом, а ты оказался бабником».

«Разве я не говорила тебе, что всегда была „джентльменом“?» — проворчал Райан. «Не навязывай мне „общечеловеческие ценности“ этих церковных пасторов. Они говорят, что я должен быть верным, строгим и добрым. Я не такой. Я не такой… В мире всегда есть такие люди. Сначала они представляют себе Рыцаря Святого Грааля верным и честным, а потом навязывают этот образ мне. Когда они обнаруживают, что это не так, они глубоко разочаровываются. Но я никогда не был таким человеком.

«Верно, Рыцарь Святого Грааля — живой святой, но единственный стандарт нашего поведения — это наше собственное понимание Восьми Добродетелей Рыцарства. Многие любят навязывать нам своё поверхностное понимание, но Святой Грааль никогда не лжёт».

«Пфф…» — чародейка невольно рассмеялась. «Так ты столько раз отвергала предложения моего партнёра во время путешествия? Теперь ты такая преданная? И ты собираешься обручиться с дочерью герцога?»

«Соблюдать дух контракта, что скажешь?» «Это две разные вещи, пожалуйста, не путай», — с улыбкой сказал Райан. «Так что просто оставайся со мной следующие несколько месяцев. Как только ты освоишь Высокий Готик, мы обсудим строительство твоей башни магов».

«Хорошо, но мне также нужна твоя полная поддержка, как и Веронике!» Тереза с нетерпением ждала возможности провести всю зиму с Райаном. Её прекрасные ноги, обтянутые чёрными чулками, слегка дрожали. Она изложила свои условия: «Полная поддержка, безоговорочно».

«Конечно, обещаю». Райан кивнул. «В ближайшие несколько месяцев я многому тебя научу — чему-то, что ты знаешь, чему-то нет, и даже чему-то, чего ты не можешь себе представить. Тереза, я научу тебя в последний раз». Позволь мне спросить тебя: ты действительно полна решимости? Как только ты это усвоишь, ты отныне будешь моей придворной».

«Если бы я не хотела, я бы не стала преследовать тебя на твоей территории», — тихо сказала Тереза. «Ты знаешь, сколько мужества требуется гордой советнице, такой как Гарланд, чтобы преследовать мужчину на его территории?»

«Это для тебя, да?» — мягко ответил Райан. «Понимаю. Я всё понимаю».

«И… я тоже этого хочу!» Тон Терезы изменился, её обычно гордое и стоическое лицо вспыхнуло. «Вероника сказала мне, что на твоей женщине можно выгравировать „духовный узор“…»