Глава 264: Массовая капитуляция

В разгар лета новый граф Гламорган находился на вершине Башни Рассветного Мага, в главной спальне личных покоев члена совета Вероники Гарланд.

Новый кондиционер наполнял комнату прохладой. На большой мягкой кровати спали в обнимку двое прелюбодеев.

На улице ярко светило солнце, а в помещении витал странный запах.

Благородный граф тихо вздохнул. Он закрыл глаза, но почувствовал, как волосы коснулись его лица.

Они зудели.

Лайон попытался отстраниться, но тёплая, мягкая женщина крепко обнимала его.

«Ладно, дорогая, прекрати!»

Льву ничего не оставалось, как открыть глаза.

Вероника лежала на нём, её милое овальное лицо пылало от счастья и подозрения.

Её нежная рука сжала прядь волос, тёмно-каштановые пряди которых коснулись лица Райана.

«Прекрати!» Райан снова потянулся, но граф легко схватил Глорию за запястье. Вероника не сопротивлялась. Вместо этого она прижалась к груди Райана, мечтательно прошептав: «Спасибо, дорогой…»

«Нам не нужно говорить спасибо, Вероника.

Ты это заслужила». Между ними разлилось нежное тепло. Райан крепко обнял Веронику, и они улыбнулись друг другу. Вероника закрыла глаза и поцеловала Райана. Три минуты спустя Вероника тяжело дышала и оттолкнула Райана. «Пора вставать, Райан. Кэтрин приготовила горячую воду. Прими ванну, прежде чем вернуться в замок».

Райан кивнул. Ему действительно следовало встать. Граф перевернулся на другой бок и увидел, что Вероника всё ещё нежится в постели.

Он улыбнулся и сказал: «Хочешь принять ванну вместе?»

«Вместе принять ванну? О боже! Я не хочу двухчасовую ванну. Всё, что я могу сделать, это держаться за перила и позволять тебе швырять меня». Вероника в отчаянии потёрла талию. «Прекрати! У меня всё ещё болит поясница, а ноги совершенно измотаны. Мне нужно ещё немного поспать».

Райан одевался, когда он нежно погладил лицо Вероники.

Вчера вечером Вероника сражалась не на жизнь, а на смерть. Они с Райаном сражались до самого утра. Райан уже не тот, кем был прежде. Ведьмы Глории были убиты, вынуждены уступить территорию и просить мира, их армия полностью разгромлена. Райан понял, что Вероника имела в виду.

Как она и сказала, Вероника знала, что её отношения с Райаном уже ослаблены, и у неё не осталось козырей. Это было необходимо, чтобы выразить свою любовь.

После того, как они закончили вчера утром, они обнялись и долго разговаривали. Вероника не могла сдержать слёз. Мечта каждой ведьмы – иметь собственную роскошную башню волшебников, и с помощью Райана Вероника достигла этого в двадцать девять лет.

Она превзошла всех остальных. Она стала первой женщиной-советницей Гарланд, построившей собственную башню волшебников до своего тридцатилетия.

«Я всё ещё скучаю по тебе с прошлой ночи», – сказал Райан с улыбкой, переворачиваясь. Утром Вероника полностью обрела свою острую и проницательную натуру. Женщина, которая плакала прошлой ночью, казалась сном.

Только Райан знал, что такая ведьма когда-либо существовала. «Хмф!» Вероника покраснела, словно вспомнив свою оплошность. Она безжалостно прорычала: «Мой великий рыцарь, у тебя такое хобби? Тогда, думаю, ты можешь пойти и найти свою маленькую принцессу Джиалан.

Она наверняка будет плакать по тебе!» «Ха-ха-ха, Вероника, ты всё ещё не перестаёшь издеваться над Терезой. Неужели между вами и Терезой такая непримиримая ненависть?» — беспомощно спросил Райан. Вероника поправила юбку и откинулась на кровати. Вопрос Райана её ошеломил. Подумав немного, Глориоса вдруг презрительно усмехнулась: «Похоже, всё именно так, как ты и говорила. Я победила её в магии, в башне волшебников и в людях.

Кажется, мне больше не нужно с ней спорить, но, услышав твой вопрос, думаю, мне всё ещё нужно продолжать с ней бороться».

«Это просто ревность в действии, дорогая». Райан собирался пойти в ванную, но, услышав эти слова, обернулся. «Вероника, дай подумать».

Глориоса закатила глаза, глядя на Райана. Видя его твёрдость, она робко распахнула юбку. На её нефритово-белом животе всё ещё был виден духовный узор, высеченный Райаном. Серебряный узор в форме меча в форме сердца постоянно хранил духовную энергию Райана, и, что особенно примечательно, крылья по обеим сторонам были полностью расправлены. Когда палец Райана нежно коснулся духовного узора, тот тут же засиял в ответ. «Дорогой, что случилось?» Вероника слегка покраснела.

«Готово.

Моя духовная метка глубоко запечатлелась в твоём теле и душе». Пальцы Райана пробежали по прекрасному узору. «Это значит, что в будущем ты сможешь освоить более продвинутую магию, не опасаясь порчи Хаоса.

Это также значит…»

«Это также значит, что я стала твоей, не так ли?»

Вероника сердито посмотрела на Райана. «Скажи, дорогой, у скольких женщин сейчас есть этот символ?»

«Я только что закончил гравировать его на Орике несколько дней назад. Теперь их три». Райан всегда любил говорить правду. Вероника была умной женщиной, поэтому он не стал бы лгать. «Ты обязательно выгравируешь такой для своей женщины-рыцаря, пусть она и не умеет колдовать. А наша маленькая принцесса Джиалан тоже получит такой?» — продолжила Вероника, выглядя весьма заинтересованной. «Сулия обязательно будет там в будущем. Что касается Терезы… она неожиданное пополнение.

Честно говоря, она не входила в мои планы. Я не ожидал внезапной смены руководства в Совете Гарланда, когда отправился из Норда». Райан раздраженно покачал головой.

«Но она проделала весь этот путь сюда…»

Прекрасные миндалевидные глаза Вероники мелькнули в улыбке. «Ты поистине исключительная, моя дорогая. А теперь иди прими душ. Мне нужно поспать».

«Да». Райан легко поцеловал Веронику в губы и направился в ванную.

…

Если что-то и взволновало графство Гламорган в последнее время, так это, безусловно, многочисленные указы, изданные самим графом.

Объявление о фиксированном сельскохозяйственном налоге не вызвало особой реакции у рыцарей. На первый взгляд, их интересы, похоже, не сильно пострадали.

Рыцари лишь болтали об этом после обеда, заявляя, что это жест милосердия графа, позволяющий трудолюбивым крепостным сохранить больше еды.

Что касается менее трудолюбивых крепостных, рыцарей их судьба не волновала. Крепостные были несколько обеспокоены фиксированным налогом. Чтобы успокоить их, Сурья отправила множество рыцарей своей семьи и их приближенных. Эти рыцари были ответственны за распространение объявлений по деревням, громко объясняя изменение налоговой ставки.

Затем крепостным было поручено запомнить и прочесть объявление. Те, кто хорошо запомнил, получили горсть медных монет и две буханки чёрного хлеба. Те, кто испытывал трудности, могли получить ту же награду, повторив объявление вслух двадцать раз. Этот метод наконец успокоил и без того неспокойные сердца крепостных. Подавляющее большинство крепостных были неграмотны и не умели считать. Ощутимые последствия стали очевидны только после сбора налога осенью во время сбора урожая. Но настоящую бурю споров вызвал «Эдикт добродетели», изданный Райаном. Он гласил, что все бандиты и разбойники во владениях графа должны безоговорочно сдаться графу в течение месяца.

Тем, кто сдастся, будет выплачено смягчение наказания или даже помилование. Во владениях графа и в лесу Шарон было огромное количество пустошей, которые требовалось возделывать, и это осуществлялось в порядке живой очереди. Пропустившим срок грозил гнев Райана Малкадора, графа Гламоргана, Великого магистра рыцарей Святого Грааля и Избранного чемпиона Леди Озера.

Однажды солнечным утром, через пять дней после издания Эдикта добродетели, к воротам графского замка прибыла большая группа незваных гостей.

Их окружила большая группа солдат.

Солдаты с ненавистью смотрели на незваных гостей, сжимая рукояти мечей, их сердца были полны гнева и смятения. Для них эти бандиты были воинскими заслугами, а «Эдикт о добродетели» графа лишил их такой возможности. Но выхода не было. Престиж и репутация Лиона были настолько велики, что у солдат не хватало смелости оспаривать или воспротивиться указу графа.

Старший сержант, Дени, в кольчуге, с гномьим длинным мечом на поясе и большим луком за спиной, развлекал главарей банд.

Это было поистине шокирующее зрелище. В тот же день все главари банд на территории графа в сопровождении своих лейтенантов прибыли к замку, чтобы сдаться Лиону.

Десятки людей стояли у входа в замок. Главари бандитов предъявили Лиону всё своё накопленное богатство, позволили сержантам обыскать себя, а затем выполнили приказ Катценберга.

Главари бандитов были очень послушны. Управляющий Катценберг приказал им отдохнуть в комнате во внешней крепости замка, пока они будут ожидать аудиенции у графа.

Как только они вошли в комнату, главари бандитов взорвались от негодования. «Петти! Ты мерзавец! Я думал, что пришёл первым, но ты первый!»

— в отчаянии крикнул один из главарей.

«Чёрт возьми! Если бы никто из вас не пришёл, я бы сдался лорду Райану. Намного лучше!»

Петти, главарь бандитов-копейщиков, командовал десятками бандитов и превосходно владел копьями.

«Давай! Мерзкий ты мерзавец! Ты дальше всех от Джин-Тауна, и всё же пришёл со мной?»

— драматично воскликнул другой главарь бандитов. «Ну, все здесь! Я первый сдаюсь!»

Гросс, главарь бандитов Поллака, первым делом, услышав «Декрет Добродетели», подумал о том, чтобы сдаться Райану. Никто не хотел встречаться с Райаном, Рыцарем Святого Грааля, Избранным Героем Леди, чья репутация в королевстве была на пике.

Бандиты и без того были напуганы появлением Райана, полагая, что обречены. Теперь, увидев возможность смягчить наказание через капитуляцию, все главари банды инстинктивно подумали о сдаче и немедленно бросились к месту происшествия.

Более дюжины главарей бандитов вели словесную перепалку в комнате, где царил хаос. «Хьюго, ты мелкий ублюдок!

Твои люди явно никогда не действуют на территории графа, так почему же ты сдаешься?»

После ссоры бандиты заметили знакомое лицо, прячущееся в углу, молчаливое и безмолвное. «Убирайся! Ты явно бандит из княжества Блеон, так зачем ты здесь?»

«Кто… кто сказал, что бандиты из Блеона не могут сдаться лорду Райану? Я, я здесь, чтобы сдаться!» Главарь банды по имени Хьюго явно чувствовал себя виноватым, но всё равно яростно защищался. «Я привёл всех своих людей к графу. Два дня назад я был бандитом лорда Райана».

«Ха-ха-ха! Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что ты бандит лорда Райана? Ты этого заслужил?»

«Ты этого не заслужил, а я заслужил!»

«Ты заслужил!»

Главные бандиты знали, что находятся в замке графа и не могут атаковать, но это не мешало им яростно саботировать планы друг друга, каждый из которых боролся за благосклонность лорда Райана. Никто не хочет быть бандитом всю жизнь; все они жаждут вернуться в общество с респектабельной репутацией.

«Кстати, а что насчёт Бертрана? Почему он не сдаётся? Неужели его ослепила жадность?»

«Не знаю».

Во внешней крепости спорили главари разбойников. Во внутреннем донжоне замка мужчина лет тридцати с усами, в зелёной треуголке с крыльями, зелёной рубашке и зелёных гетрах, опустился на колени перед Райаном и протянул ему несколько листов пергамента. «Милорд, это список всего имущества и личного состава разбойников Бержерака. У нас триста пятьдесят палаток и более восьмисот человек, почти пятьсот из которых умеют владеть мечами и луками, а также ходить строем с копьями. Теперь я, Бертран, от имени всех разбойников Бержерака безоговорочно сдаюсь вам и прошу снисхождения. Мы готовы принять любое наказание».

Райан вышел из-за стола. Протянув руку и помогая Бертрану подняться, он улыбнулся и сказал: «Я никак не ожидал, что вы приедете со своими людьми на следующий день после того, как я издал „Декрет Добродетели“. Прошу прощения за моё неподобающее гостеприимство и страдания, которые оно вам причинило».

«Нет, нет, нет! Ваше Превосходительство, пожалуйста, не говорите так. Для нас большая честь сдаться вам. Все мы, бандиты Бержерака, благодарны за вашу щедрость и милосердие». Главарь бандитов, Бертран, преклонил колени и поклонился. «Мы стали бандитами по необходимости. Ваше Превосходительство готовы дать нам эту возможность исправиться. Мы искренне благодарим вас».

«…» Наблюдая, как Бертран преклоняет колени и поклоняется, Райан словно онемел. Он недооценил желание людей в мире богов «вернуться на истинный путь». Никто не хочет быть неверующим, чьи души после смерти станут удобрением для Хаоса. Большинство людей становятся бандитами по необходимости, вынужденные делать это, когда им больше не выжить.

Райан поначалу думал, что после издания Эдикта Добродетели бандиты всё ещё колеблются. Он отправил к ним гонца со своим указом: «Граф просил меня передать вам послание. Если вы можете сдаться…»

Это был пятый раз, когда он издавал Эдикт Добродетели. Бандиты из его графства и даже из других герцогств преодолевали горы и реки, чтобы сдаться ему!

Вот в чём сила репутации. После многих лет накопления репутация, которую Райан кропотливо взращивал, наконец принесла свои плоды.

«Тогда я дарую вам титул…»