Глава 259: Повышение до графа

P.S.: Спасибо читателям «Favorite Snow And Lotus», «Romania Fiti», «I Don’t Want My Account Anymore» и «Lunzhu Doji» за их щедрые награды. Огромное спасибо!

Посланник короля, Арман Аквитанский, стоял в центре зала замка барона, неся королевский указ.

Зал был полон людей;

прибыли все рыцари и чиновники из владений Райана. Райан молча преклонил колени перед посланником короля, не говоря ни слова.

«Барон Жан, Лион Малькадор, с момента вашего пожалования лена вы отличились военными подвигами и выдающейся гражданской службой. Мужеством, честью и верой вы доказали свою ценность перед Дамой и Королем.

Рыцарь-король Бретани, Денуа Жан Ришар Ангулемский, настоящим назначает барона Жана, Лиона Малькадора, графом Гламорганом. Надеюсь, вы докажете свою ценность перед Дамой и Королем своей верностью, жизнью и преданностью», — спокойно сказал Арман, держа в руках королевский документ.

«Повинуюсь вашему приказу», — лаконично ответил Лион.

В дополнительных разъяснениях не было необходимости. Ричард не послал его в столицу принимать лен, а лишь случайного посланника.

Это был явный сигнал о том, что король не желает лишать его лена и не желает его видеть.

Он сделал это лишь в силу необходимости, отправив посланника непосредственно в его владения.

Лиан не стал заморачиваться с формальностями; достаточно было простого жеста. Арман кивнул. «Да осветит твой путь слава Госпожи».

Затем королевский посланник взмахнул рукой, и снаружи появились слуги с различными нарядами.

Мантия графа представляла собой малиновый бархатный кафтан, отороченный белым мехом.

Капюшон был расшит тремя полосками горностая, указывающими на дворянский титул. Корона была увенчана позолоченным серебряным кольцом и украшена восемью серебряными шариками.

Арманд ударил Райана мечом по плечу, даруя ему титул лорда и вручая меч. Церемония была завершена.

Эта церемония, на самом деле, была несколько нетрадиционной: обычно король дарует титул лорда и вручает ему меч.

Но, с другой стороны, Ричард не хотел его видеть, и Райан тоже не хотел видеть короля. Лучше не видеться, чем встречаться.

С сегодняшнего дня Райан был одновременно бароном Жаном и графом Гламорганом. Думая об этом, Райан старался сохранять самообладание, но его плечи всё ещё слегка дрожали.

Прошло двадцать пять лет. Он прожил в этом мире двадцать пять лет.

Наконец-то он стал потомственным дворянином!

Двадцать пять лет, проведенных за распитием льда, – и холод, и жар – вот что познал.

В Бретани существует пять дворянских рангов: барон, граф, маркиз, герцог и король.

Маркиз – это недавнее творение, в первую очередь знак особого признания и почёта, оказываемый графам.

По сути, он мало чем отличается от графского титула.

Дополнительные титулы включают лорда и рыцаря. Первый присваивается дворянам, а второй может быть пожалован любому. Даже некоторые крепостные в истории Бретани получали рыцарское звание.

Однако между графом и бароном есть существенная разница.

Как мы все знаем, переход от барона к графу — это не просто повышение в звании; это ещё и фундаментальное изменение. Райан, благодаря собственному упорному труду, официально вступил в ряды потомственной знати.

Всё начинается со статуса барона.

В Тёмные века, ещё до основания Бретани, с ослаблением имперской власти, Бретань погрузилась в период упадка. В этот период племенные кланы начали делить свои территории и обретать собственную автономию.

Появился титул герцога, часто даруемый вождям племён, возглавлявшим свои племена в походах. После основания Королевства Рыцарей двенадцать первых Рыцарей Грааля получили титул герцога, который затем был разделён на двенадцать герцогств, образовавших Королевство Рыцарей. Таким образом, герцог был высшим титулом после короля.

Чтобы облегчить управление своими территориями, герцоги также даровали графам титулы. Графство, что означает «глава графства», отражало их положение в регионе. Графы подчинялись приказам герцога.

За исключением особых обстоятельств, если граф осмеливался поднять мятеж, его подавляла королевская армия или наказывала другая знать. Титул графа мог передаваться по наследству потомкам, но общее число графов сокращалось из-за отсутствия наследников. В настоящее время общее число графов в Бретани не превышает ста, и половина из этих титулов номинальны, то есть они носят только титул, без феодов. Кроме того, существуют бароны. В ранние времена в Бретани существовал титул барона, но не сам титул.

Барон означал «свободный дворянин» или «слуга короля». Ко времени правления старшего сына Артура, Людовика II, рыцаря-короля, он пожаловал множество баронских титулов. Большинство высокопоставленных светских дворян стали баронами, но лишь немногие владели фактическими феодами; большинство из них были почетными титулами.

Бароны когда-то составляли значительную часть дворянства.

Однако позже Король-Рыцарь осознал опасность беспорядочной баронизации и начал регулировать их численность. Бароны выделились из сословия рыцарей, став высшим рангом в сословии рыцарей и низшим рангом среди дворян.

Согласно британскому законодательству, баронство не является наследственным.

Чтобы унаследовать титул, сын барона должен быть признан Рыцарем Королевства, в то время как сын герцога не обязан быть таковым.

Переход от статуса Странствующего Рыцаря к статусу Рыцаря Королевства требует борьбы не на жизнь, а на смерть.

Это говорит о том, что наследование баронства основывается на военной доблести и воинском мастерстве, в то время как наследование герцогства основано исключительно на родословной.

Таким образом, бароны занимали невысокое положение среди высшей знати. Строго говоря, бароны были классом дворян, чьё положение было нестабильным, и служили исключительно в качестве военных сановников.

Итак, переход от барона к графу был непростым испытанием, и Райан его преодолел, став настоящим потомственным дворянином. Граф обладал правом самостоятельно вести войну, назначать чиновников и управлять территориями.

Письмо короля было вручено Райану, и посланник короля, Арманд, улыбнулся и сказал: «Приветствую, Его Превосходительство граф Гламорган».

Гламорган?

Райан всегда испытывал необъяснимое чувство странности, слыша этот титул, словно он описывал какую-то глупость или глупость.

Поскольку сейчас он не мог так много наслаждаться, Райан улыбнулся и сказал: «Здравствуйте, мистер Арманд».

«Поздравляю, мистер Райан, вы чемпион среди женщин», — улыбнулся Арманд. «Поздравляю с повышением. Можно мне выпить?»

Прежде чем Райан успел что-либо сказать, к нему с улыбкой подошел маркиз Сурья. «Конечно, мистер Арманд, добро пожаловать».

В это же время рыцарь протянула маленькую руку, кончики её тонких пальцев погладили ладонь Райана, давая ему знак подчиниться ей.

Райан счёл посланницу короля очень любезной и, похоже, не пытался намеренно смутить его. Он не понял, что имел в виду Сурья, но всё же послушался рыцаря и с энтузиазмом сказал: «Конечно, пожалуйста, пройдите в приёмную».

Посланница короля направилась к приёмной, а Райан намеренно отстал. «Сурья?»

Рыцарь нежно взяла Райана за руку и прошептала ему на ухо: «Райан, не будь груб со своим будущим вассалом».

«Будущим вассалом?» Райан был в замешательстве, но Сурья жестом пригласил его поскорее войти. Рыцарь достала бутылку лучшего вина Винфорда «Лисалус» и вошла вместе с Райаном. На столе стоял изысканный стеклянный кубок.

Сурия деликатно откупорил пробку, налил в бокал красного вина и поднес его к Арману. «Здравствуйте, мистер Арман».

«Здравствуйте, Сурия. Поздравляю, победитель Рыцарской конференции». Арман кивнул и улыбнулся. Затем, заметив сцепленные руки Райана и Сурии, он заметил проблеск понимания в глазах.

Арманд выглядел лет на тридцать, но старческий взгляд выдавал его возраст.

Длинные чёрные волосы, разделённые пробором посередине, ниспадали на плечи. Его черты лица были ничем не примечательны, но в голубых глазах чувствовалась некая сила.

«Позвольте представить вас.

Рыцарь Святого Грааля Арман Аквитанский, победитель Рыцарской конференции двадцать один год назад, один из первых Рыцарей Святого Грааля, последний потомок герцога Фредмунда Аквитанского и знаменосец короля», — Сурия представил Райана.

«Так вы…» Райан изумлённо посмотрел на него. Перед ним стоял последний потомок рода герцога Аквитанского?

Или победитель Рыцарского состязания?

Рыцарь Грааля?

«Простите, простите. Я вас не узнал!» — быстро извинился Райан.

Лицо Армана было изборождено годами.

Он выдавил улыбку, и его нахлынули бесконечные воспоминания.

Он вспомнил прошлое, когда был молодым и энергичным рыцарем, одержимым местью за свою семью и предков. Он был последним потомком Фредеримунда, первого герцога Аквитанского. Когда Красный Герцог вырезал его семью, его род (рожденный от придворной женщины, без права наследования) выжил, потому что они сражались в Аравии.

С юных лет Арман поклялся отомстить за кровавый долг Красного Герцога. В семнадцать лет он выиграл Рыцарское состязание. Король Ричард только что взошел на престол и жаждал изменить мир. Ричард предложил Арману баронство, но Арман отказался. Арман не хотел феодального владения; он жаждал лишь мести.

В двадцать с небольшим Арман вступил на Путь к Святому Граалю, отправившись в собственную экспедицию. Почти десять лет он странствовал по Старому Свету. Наконец, близ Магритта, столицы Эсталии, он убил ужасающего легендарного короля зверолюдей и заслужил одобрение Владычицы Озера. Он испил из Святого Грааля и стал Рыцарем Грааля.

Вернувшись в Корону, Арман обрёл свою долю несказанной славы. Как и его предок Фредмунд за столетия до него, Арман, будучи Рыцарем Грааля, стал королевским знаменосцем, ответственным за поднятие «Боевого Знамени Богини Озера» – штандарта Короля-Рыцаря.

Да, это был тот самый благословенный штандарт, который первый король-рыцарь, Артур, получил от Владычицы Озера. Этот штандарт, украшенный изображением Дамы, держащей Святой Грааль, и изображением ирисов, олицетворял божественную силу Дамы. Под этим знаменем Артур повел рыцарей к объединению земель.

Говорят, что всякий раз, когда это знамя появляется на поле боя, рыцари никогда не будут побеждены и будут сражаться до последнего человека.

Под этим знаменем рыцари никогда не убоятся и не обратятся в бегство.

«Это я хочу поблагодарить тебя, Лорд Лев». Арман, очнувшись от воспоминаний, едва сдерживал волнение, его голос был полон предвкушения. «Насчёт Красного Герцога…»

«Я убил его, — кивнул Лев. — Я покончил с ним окончательно, я уверен в этом».

«Я не сомневаюсь в тебе, Лорд Лев, но… Красный Герцог всегда быстро бегает. Он часто бежит с поля боя, как только видит, что ситуация становится критической. Скорость дракона-зомби не имеет себе равных. Откуда мне знать, как ты воспользовался возможностью убить его?» — не переставал спрашивать Арман.

Королевский знаменосец был встревожен. Как Рыцарь Грааля, он не должен был так терять самообладание.

Но под такой глубокой ненавистью никто не мог сохранять спокойствие. Рыцари Грааля тоже люди. «Он последователь аббата Уоллеса, так что, конечно, он быстр, но и я не сильно от него отстаю», — вдруг игриво сказал Райан. «Потому что я многому научился у некой леди Чжан: если бежать достаточно быстро, время тебя не догонит».

«????» — Арманд и Сулия не поняли, что говорит Райан. Они хотели спросить ещё, но Райан жестом остановил их. Он достал меч и сказал: «В таком случае, сегодня я верну этот меч законному владельцу».

«Это… Меч Аквитании!» Арманд тут же протянул руку и взял меч.

Рукоять Меча Аквитании украшена ирисовым узором, а клинок — таинственными рунами. Сотни лет этот меч передавался из поколения в поколение герцогами Аквитании, пока наконец не попал в руки Кроваво-Красного Герцога.

Арман без колебаний принял Меч Аквитании. Он всегда принадлежал ему. Последний потомок Герцога Аквитании нежно погладил клинок, его голос был полон невыразимой печали: «Я наконец-то вернулся».

«Я пытался очистить этот меч, но…» Лион собирался сказать, что Меч Аквитании полностью утратил свою силу, превратившись в обычный клинок.

Но Арман проигнорировал его. Рыцарь Грааля порезал ему руку.

Горячая, священная кровь капнула на клинок Меча Аквитании, издав обжигающий звук.

Свершилось чудо. Когда Арман снова поднял Меч Аквитании, он восстановился. Пятьсот лет в руках Багрового Герцога не смогли полностью преобразить его. Очищенный священной кровью Рыцаря Грааля, кровью Аквитании, он был восстановлен. Гниение и ржавчина на клинке исчезли, излучая чистую ауру, божественную, как само небо.

Затем Арман преклонил колени перед Львом.

«Я, Рыцарь Грааля, Арман Аквитанский, клянусь во имя Владычицы в верности её Избранному Воину, Льву Малкадору».

Лицо Льва было полно удивления, даже с ноткой скептицизма, но он быстро понял, что Рыцари Грааля никогда не станут шутить с Владычицей Озера; их слова были так же истинны, как и их дела.

И тогда Лион положил свой меч на плечо Армана. Богиня мщения горела белым пламенем, и пламя очищения пылало по всему клинку. «Тогда я назначаю тебя моим рыцарем, моим знаменосцем».

Простая церемония посвящения и дарования меча была завершена. Незадолго до этого именно Арман пожаловал Льву дворянский титул и даровал ему меч, а всего несколько минут спустя посланник короля принёс ему клятву верности тем же способом.

Иногда жизнь поистине волшебна; реальность всегда невероятнее вымысла.

Но бывают и ещё более невероятные вещи.

Арман откопал огромное знамя, наделённое божественной силой. Сотканное из мягкого бархата и атласа, оставленных высшими эльфами, оно было украшено изображением Владычицы Озера со Святым Граалем и золотым узором из геральдических лилий.

«Что это?!!» — воскликнул Райан, теряя самообладание.

«Король не позволяет мне взять это знамя, говоря, что это королевская собственность». Арман улыбнулся. «Но во сне владычица сказала мне, что это знамя никогда не принадлежало королю, а принадлежало только ей».

«И, согласно её оракулу, теперь оно принадлежит тебе».