Глава 250: Лагерный костёр

«Вжух!» Несколько стрел, унесённых сильным ветром, мгновенно убили стражников, стоявших на страже у входа на холм.

Райан и остальные пробрались через редкий лес в лагерь.

Райан, Джеррод, Тереза, Вероника и Альфред последовали за ними, хотя они не были экспертами в подобных делах.

В темноте Эстель и Дес видели так же ясно, как днём. Они продвигались медленно, полагаясь на прикрытие из кустов и деревьев. Сильный ветер делал их движения почти неслышными.

Лагерь, строящий осадную башню, постепенно приближался. Два вампира низшего уровня перешептывались. Они стояли на склоне за холмом, наблюдая за всем происходящим. После быстрой разведки они обнаружили, что это место было самым слабым в обороне.

За холмом лежала внутренняя часть лагеря.

Эстель подняла два пальца, указывая на два.

Дайс поднял зелёную маску, покачал головой и сделал жест.

Вампиров низшего уровня было трудно убить одной стрелой в мозг.

Они были в беде.

В этот момент Альфред подкрался.

Паладин выудил из сумки флягу и вложил её в руку Эстель, указывая на неё.

Эстель осторожно открутила крышку, открыв струйку кристально чистой воды, слегка мерцающей.

Это была святая вода церкви!

Эстель улыбнулась и показала Альфреду большой палец вверх. Два полуэльфа помазали святой водой наконечники стрел.

Один шанс.

Наполненный силой, Эстель прищурился.

Он наложил пропитанную святой водой стрелу на тетиву и натянул лук, направив его в сторону полной луны. Полуэльф внимательно оценил угол, направление, скорость ветра и влажность.

Сильный ветер пронесся по лесу, шелест листьев достиг ушей Эстеля. Он, Дес и остальные почувствовали утешение, даже лёгкое опьянение. Это был следопыт: одинокий, живущий в лесу весь день. С помощью Райана они изо всех сил старались влиться в человеческое общество, но иногда всё же наслаждались ощущением единения с лесом.

Они были людьми леса.

«Вжух!»

Две стрелы пронзили ветер и вонзились в вампиров-стражей. «Ааааааа!»

Вампир-страж почувствовал, как стрела пронзила его тело. Он уже собирался крикнуть врагу, как вдруг разъедающее ощущение мгновенно захлестнуло все его чувства. Он тихо застонал, его лицо исказилось. В груди мгновенно образовалась большая дыра, остриё стрелы вонзилось в сердце. Святая вода опалила его чёрную кровь.

Вампир-стражник изо всех сил пытался вытащить стрелу, но, едва его руки коснулись древка снаружи тела, он превратился в мумию.

Ещё один вампир-стражник получил огнестрельное ранение в горло. Он пытался издать хоть звук, но святая вода хлынула ему в горло, полностью лишив голоса и голосовых связок. Чистая святая вода, облитая вампиром-стражем, была подобна концентрированной серной кислоте, обжигая его до черноты, испуская клубы белого дыма и источая неприятный запах.

Длинный меч пронзил его грудь сзади, священная энергия клинка обожгла его внутренние органы.

Альфред с яростным выражением лица вырвал меч из тела вампира-стража. Паладин был непреклонен в одном: нежить, зеленокожие и порождения Хаоса не заслуживали сочувствия. «Эй, мистер Эстель, ваш выстрел был неточным».

«Он носит нагрудник», — Эстель указал на вампира-стражника.

Альфред неловко улыбнулся и протянул руку в знак извинения.

Отряд плавно вошел в лагерь.

Внутри горели многочисленные факелы. Несмотря на позднюю ночь, небольшие строительные работы всё ещё продолжались. Вампиры возводили три осадные башни и две осадные машины.

Лагерь был усеян штабелями стройматериалов, повсюду были разбросаны огромные запасы древесины, камня и глины. Райан и остальные спрятались за кучей досок, внимательно наблюдая за происходящим внутри.

«Это наёмники Эсталии. Их наняли вампиры, чтобы они служили нежити». Тереза узнала наёмников, патрулировавших лагерь. Она наклонилась к Райану и прошептала. Чародейка переоделась в чёрный кожаный боевой костюм и держала фиолетовый посох. «Этим головорезам всё равно, кому служить. Лишь бы им платили, они готовы на всё». «Эйс, вы с Десом всё ещё сможете перестрелять этих одиноких наёмников?» Райан тщательно рассчитал расстояние.

Вероника могла бы вызвать пылающий метеорит, чтобы полностью уничтожить осадные орудия, но ей нужно было подобраться к башне как минимум на 300 метров.

Задача Райана и остальных заключалась в том, чтобы прикрывать Веронику.

Сейчас они находились примерно в 500 метрах от осадных орудий, и им нужно было подобраться ближе.

«Нет, без прикрытия деревьев наёмники легко нас заметят», — Эстель покачала головой. «Тогда нам будет сложно подобраться ближе, чем на 300 метров». Райан посмотрел на небольшую группу наёмников чуть больше чем в 20 метрах от них. Все они были хорошо обученными профессиональными солдатами, облачёнными в отличное снаряжение. Все были в кольчугах, а у некоторых даже были деньги на перчатки и нагрудники. Они были вооружены самым разным оружием: мечами и щитами, боевыми топорами, алебардами, булавами и арбалетами. По их виду было ясно, что взять их в плен сразу будет непросто.

«Что ж, даже просто добраться сюда – уже большая удача. Братья, готовьтесь к битве».

«Подождите, мой барон». В этот момент ведьмак Авель был другого мнения.

«Есть идеи получше, Авель?» Райан уже обнажил свой боевой молот.

«Мой барон, у вас наверняка есть хорошее вино из Винфорда, верно?

Не могли бы вы одолжить мне бутылку? Не обязательно самое лучшее; я бы с удовольствием выпил хорошего сливочного пива или эля», – почтительно сказал ведьмак.

«Конечно». Райан достал бутылку отборного эля, сваренного из первого сусла солодового ячменя и считавшегося предметом роскоши.

Авель взял эль и легонько встряхнул его. Ведьмак улыбнулся. «Мой барон, наёмники из южных королевств действительно сильны, хорошо экипированы и бесстрашны. Однако у них есть фатальная слабость: они не могут устоять перед соблазном хорошего вина, особенно такого отборного эля.

Даже самые добродетельные наёмники пренебрегают всеми правилами и заданиями».

«Интересно. Давайте попробуем», — согласился Райан.

Дисциплина наёмников действительно отличается от дисциплины регулярных войск.

Они сражаются и выполняют задания не ради славы или продвижения по службе, а ради денег и радости от выполненного задания.

Авель осторожно откупорил бутылку эля, и ведьмак поставил её на кучу дров.

Он и Зуле спрятались в тени штабеля и жестом призвали к тишине.

Через две минуты мимо прошли трое наёмников.

Какой приятный запах! Это… запах солодового пива!» Крупный наёмник с острым носом, сверкающими глазами, следил за насыщенным ароматом солода, направляясь к стеклянной пивной бутылке. «Смотри, бутылка солодового пива! Как вкусно пахнет! Должно быть, отборное солодовое пиво!»

«Боже мой, Фернандо, что ты делаешь? О! Боже мой, это отборное солодовое пиво!» Другой высокий наёмник приблизился сзади. От насыщенного, чистого аромата у него потекли слюнки. «Кто это здесь оставил?»

«Кто знает? Может, вампир, может, чьи-то объедки. В любом случае, для меня это выгодная сделка!» Трое наёмников остановились. Крупный наёмник поднял стеклянную бутылку и попытался проверить её серебряной иглой на яд.

Двое других наёмников были полностью сосредоточены на тестировании яда крупным наёмником, их взгляды не отрывались от стеклянной бутылки и серебряной иглы.

Большая рука в перчатке закрыла рот наёмника сзади, и одним взмахом кинжала проблема была решена.

«В конце концов, он не ядовит.

Готовы к нашему дополнительному полуночному перекусу от сегодняшнего патруля?» — радостно спросил высокий наёмник, вытаскивая серебряную иглу из стеклянной бутылки.

Никто ему не ответил.

Эй, ребята…» Здоровенный наёмник почуял неладное. Он только обернулся, как Абель со свирепым выражением лица схватил его за голову и сильно повернул.

«Хруст». У наёмника Фернандо сломалась шея, и он умер. Тела трёх наёмников оттащили.

Мгновение спустя мимо прошла ещё одна группа наёмников: «Эй! Братья, что это? Чем это пахнет?»

…

Спустя двенадцать минут за штабелем досок лежали семь или восемь тел.

«Это просто неэтично.

Я бы никогда так не поступил». Джеральд наблюдал за постоянными внезапными нападениями ведьмака на наёмников и ему было стыдно быть с ними связанным.

«Я тоже. Вот почему нам нужны ведьмаки, как нам нужны крепостные лучники на войне», — прошептал Райан с улыбкой.

Джеррод кивнул;

это объяснение он мог принять.

Выхватив окровавленный стальной меч, Авель кивнул, давая всем знак выйти: «Одна бутылка вина, четыре патруля — это предел».

«Очень хорошо, продолжаем движение».

Пользуясь темнотой, Райан и остальные продолжили приближаться к осадной башне.

Примерно в трёхстах метрах от башни Вероника протянула руку и нежно потянула Райана за край рубашки. «Дорогой? Хватит».

Райан собирался сказать: «Мы ещё и трёхсот метров не прошли», как избранный воин Владычицы Озера вдруг кое-что понял: «Ты стала сильнее, моя великая ведьма».

«Прикрой меня, Райан». Вероника стояла на месте, произнося заклинание. Райан перестал прятаться. Он встал, и все взгляды обратились к нему. Ночной ветер донёс аромат дерева и земли. «Дамы и господа, благодарю вас за поддержку и помощь в этой миссии. Ваша помощь необходима для нашего успеха».

«Итак, мой план достиг финальной стадии. Давайте же будем упорствовать до конца, неся смерть и разрушение этим вампирам, распространяя славу Леди по всей земле и возвращая победу Бретани!» Райан поднял молот и проревел: «За Леди!»

«За Леди!»

«За Карла Великого!»

«За Бога Справедливости!»

«За Курноса!»

«За Азуриана!»

Боевой клич отряда прозвучал не совсем в унисон, но громкий рёв всё же насторожил наёмников и вампиров в лагере.

«Кто там?!»

Наёмники немедленно отреагировали: «Враг!»

Слишком поздно.

Из тьмы ночного неба вылетел метеорит диаметром более десяти метров, неся с собой силу грома. Он стремительно рухнул вниз, испуская обжигающую волну и сверкая ослепительно красным светом. Он пролетел по дуге и приземлился в центре лагеря.

«БУУМ!!!!»

Метеорит взорвался в лагере, мгновенно убив десятки стражников-вампиров, дюжину наёмников и даже лидера группы наёмников. Мощный взрыв разрушил строящуюся осадную башню, разбив камни, воспламенив древесину, и клубы пыли окутали весь лагерь.

«Враг!

Легендарный огненный маг!» «Помогите! У меня сломана нога! У меня сломана нога!» Наёмники были ошеломлены ударом метеорита, и вся группа наёмников погрузилась в хаос.

«Ледяной конус!»

В это же мгновение чародейка начала произносить заклинание. Из её посоха вырвался ледяной поток, и острые ледяные конусы заморозили двух наёмников, ринувшихся к ней.

«Ледяное копьё». Тереза снова произнесла заклинание, разорвав двух замороженных наёмников в клочья.

«В бой!» Райан поднял свой молот-грифон, опуская его в воздух и разбивая наёмников на куски. Джеррод, подняв щит и сжимая меч в руке, пронзал грудь наёмника, скандируя имя Владычицы Озера: «За Владычицу!»

Ведьмаки Абель и Юллер танцевали со стальными мечами, их движения были грациозным балетом, каждый удар рассекал уязвимых наёмников. Они целились в шеи, руки, запястья и подмышки, где их броня была уязвима.

«Огненный череп!» Вероника продолжала колдовать. Пока она пел, её охватила огненная энергия, и в лагере появился хриплый, пылающий череп. С пронзительным, душераздирающим смехом пылающий череп высотой более десяти метров пронёсся по лагерю, сметая всё на своём пути. Боевой дух наёмников упал.

Они кричали и пытались бежать, но пламя полностью преградило им путь. В лагере вспыхнуло большое количество строительных материалов. Райан и его люди атаковали осадную машину, и все наёмники, которым не удалось сбежать, были уничтожены. Враг был врагом, и, поскольку они уже служили вампирам, Райан не видел необходимости проявлять к ним милосердие.

Тереза подняла посох, и ледяная энергия расчистила им путь. В огненной среде колдунье стало очень не по себе. Она пожаловалась: «Вероника, ты чуть не спалила наших».

«Наша миссия — сжечь весь лагерь!» — возразила Вероника. Два последовательных мощных заклинания слегка ошеломили её, но ведьма Глория всё ещё сохраняла значительный запас магической силы.

«Дамы, сейчас не время для разговоров!» Райан использовал свой боевой молот, чтобы убить двух стражников-вампиров, пытавшихся их остановить.

Неподалёку вампир-лорд, две команды стражников и группа призраков усердно тушили пожар, пытаясь спасти две последние уцелевшие осадные машины.

Лайон уже собирался подать сигнал остальным атаковать стражников и призраков, когда до них донесся хриплый рёв дракона.

Оглянувшись, они увидели на горизонте огромного дракона-зомби, изрыгающего драконье дыхание и мчащегося к лагерю.

Это Красный Герцог!