Глава 236, Запрос на союз (Огромная глава на 5000 слов!)

На равнинах княжества Винфорд лед и снег постепенно таяли, открывая намёк на весну.

Озерная ведьма Моргиана сидела боком на единороге Хильфаене, а за ней следовал отряд рыцарей Грааля, продвигаясь по грунтовой дороге.

Дорога была грязной из-за тающего льда и снега, и рыцари шли относительно медленно, что давало Моргиане больше времени на размышления.

Озерная ведьма была одета в коричневое шерстяное пальто поверх серого резного шёлкового платья, каблуки её белых мягких сапог выглядывали из-под юбки.

Только что она получила магическое послание.

Это было очень странное послание, ведь его автором был не человек, не эльф и не вампир, а дриада из леса.

Старейшина деревьев по имени Тереза отправила Морджане послание, приглашая Озерную Ведьму встретиться в лесу Шарон и выразить желание обсудить союз.

«Моё Высочество, вы направляетесь прямо в Боделюкс?» — спросил Рыцарь Грааля. Информация о перемещениях вампиров в Мусилоне уже была известна по всему королевству, и многие крепостные и даже дворяне были в панике. Страх, который наслал на страну Красный Герцог, был полуоткрытой тайной.

Морджана ждала действий короля. Обычно мобилизация армии и командование герцогами на войну не входили в её обязанности. Основными обязанностями Озерной Ведьмы были наставничество над верой озерных фей, надзор за Озерными Пророками Ордена Святых, распределение заданий среди Рыцарей Грааля и поиск магически одарённых гениев.

По большей части Озёрная Ведьма и король не сталкивались друг с другом, каждый выполняя свои обязанности и обязательства.

Но даже когда Багровый Герцог продолжал собирать свою армию вампиров, вестей от Короля не было. Не видя никаких действий со стороны Ричарда, Моргиана наконец потеряла терпение и вышла из башни, ведя Рыцарей Грааля на передовую.

«Нет, я не иду в Бодрё. Ты отправляйся в герцогство Бордро, чтобы помочь Бодрёку координировать оборону и разобраться с этими Рыцарями Чёрного Грааля. Я иду в баронство Джин. У меня есть кое-что», — серьёзно сказала Моргиана.

«Да». Рыцари Грааля подчинились приказу и отправились в путь, а Моргиана направилась к баронству Джин. «Поспеши, Хильфан».

Моргиане потребовалось два дня, чтобы добраться до владений Райана.

«Ваше Высочество Моргиана?» Райан был крайне удивлён прибытием Озёрной Ведьмы.

Герцог Франсуа Винфордский и его двое детей, гостившие в замке Райана, были не менее удивлены.

С того момента, как Владычица Озера дала ему обещание, Франсуа сразу же согласился. Он пришёл обсудить помолвку с Райаном. Церемония была проще свадьбы, и Франсуа с Райаном предпочитали сдержанный подход, ожидая пышной церемонии.

Итак, в приёмной на втором этаже замка к обсуждению присоединилась Морджана.

«Моё Высочество, вы приехали сюда, даже не предупредив меня.

Я не была полностью готова». Райан подал Морджане роскошный пир с закусками и напитками.

Сулия, одетая в стандартное британское платье маркиза, сидела рядом с Райаном.

Она была очень смущена тем, что произошло сегодня, и не поднимала головы. Но рыцарь есть рыцарь, в конце концов.

Отец никогда не учил её быть застенчивой или уклончивой. Так же, как Сулия сразу же ответила «да» на вопрос Владычицы Озера, согласна ли она, Сулия теперь крепко сжала руку Райана, объявляя о своей решимости отцу, брату и Морджане, прибывшей издалека.

Увидев крепко сжатые руки Райана и Сулии, Морджана слегка нахмурилась.

Она поправила юбку и прошептала: «Это ли желание Владычицы?»

«Да, мой господин, это желание Владычицы». На изящном лице Франсуа отразилась радость. Он улыбнулся Владычице Озера. «Я тоже считаю Райана очень талантливым молодым человеком. Мы собираемся провести церемонию помолвки в День Лили, в день рождения Владычицы, в этом году».

Юлий, законный сын герцога, только что вернувшийся из похода, тоже кивнул. Рыцарь Королевства посмотрел на Райана взглядом, одновременно угрожающим и успокаивающим. Морджана почувствовала необъяснимое раздражение.

Будучи первой избранницей Владычицы Озера и её представителем в мире смертных, она не стала бы нарушать её приказы, поэтому просто кивнула. «Раз такова воля Владычицы, я не возражаю».

Команда немного посидела, и Райан спросил Морджану о причине её визита. «Моё Высочество? Почему вы так внезапно появились? Я думала, вы направляетесь прямиком в Боделюкс».

«Я здесь, потому что дриада попросила меня встретиться в лесу Шарон, чтобы обсудить временный союз». Морджана держала Святой Грааль Зелья. Кроме Райана, в комнате никого не было. Кроме них, присутствовал герцог Винфордский с семьёй. Морджана была не так холодна, как обычно. Озёрная Ведьма подняла золотистые брови. «Значит, сначала я приду сюда, а потом войду в лес Шарон от вас».

«Просьба о союзе?» — недоумённо спросил Райан. «Я помню, что большинство дриад злобны и склонны к изоляции. Зачем дриадам союз с королевством?»

«Потому что дриады хотят оставаться в изоляции. Они не смирятся с тем, что всё королевство станет страной вампиров, поэтому они подумывают о союзе с королевством». Лицо Морджаны выражало некоторую нерешительность, пока она рассказывала всю историю Райану и остальным.

«Если дриады действительно в это верят, понятно, почему они ищут союза с нами», — первым заговорил Франсуа. Герцог сам барабанил пальцами по столу. «Веками и лесные эльфы, и дриады придерживались принципа абсолютной изоляции в своей дипломатии. Однако, когда Британия была охвачена войной и опасностью, в истории есть множество прецедентов, когда лесные эльфы или дриады протягивали руку помощи». «Да, в конце концов, Королевство и Атель Лорен заключили договор о взаимопомощи. Очевидно, они предпочли бы, чтобы Британия защищала их от внешних врагов, а не от вампиров, сеющих порчу и смерть, чтобы они могли оставаться в изоляции». Райан кивнул.

С этой точки зрения, просьба дриад о союзе не была неожиданной.

«Давайте дождёмся встречи со Старейшиной. Мы должны полагаться только на себя в борьбе с Красным Герцогом и его нежитью. Если условия Старейшины будут слишком экстремальными, я не соглашусь». Моргиана кивнула. «Я сейчас же выступлю».

Прекрасное лицо Озёрной Ведьмы выражало решимость, когда она защищала свою страну. «…Хотите, я пойду с вами, Ваше Высочество Моргиана? Вам слишком опасно идти одной».

Райан почувствовал что-то неладное и осторожно спросил.

«Нет, я пойду одна. Дриады — странные существа, особенно старейшины. Общение с ними — дело непростое. Я знаю свои пределы». Морджиана наотрез отказалась: «Слишком много людей оскорбит дриад».

Райан хотел продолжить, но Морджиана жестом дала понять, что в этом нет необходимости.

Посидев немного, Озерная Ведьма уехала одна на своём единороге Сильфионе в сторону леса Шарон.

Райан и Франсуа остались в приёмной с Юлиусом, Сурьей и остальными. По какой-то причине Райан почувствовал смутное беспокойство при мысли о спине Морджианы. Он попытался заговорить с Франсуа: «Мой герцог, я всегда чувствовал что-то неладное. Вы помните исчезновение архиепископа Мерси и череду вампирских проделок?»

«Хм…»

Морджиана ехала на своём единороге Хильфаене вглубь леса Шарон.

Место встречи дриад и Озерной Ведьмы находилось в глубине леса Шарон, в редколесье. Хотя единороги легко преодолевали все препятствия и переплетались с корнями деревьев, Моргиане потребовался почти день, чтобы добраться до него.

«Стой, Хильфаэн, стой». Моргиана чувствовала присутствие старейшины древочеловека прямо перед собой.

Это был гигантский древочеловек, почти десятиметрового роста, покрытый щупальцами и огромными острыми когтями. Древние, мистические магические заклинания со времён зарождения мира были запечатлены в их телах.

Старейшина древочеловек вёл за собой орду дриад и древесных монстров, выглядя одновременно жестокими и неистовыми. Когда Моргиана приблизилась на своём единороге, старейшина древочеловек тоже сделал свой шаг. В лесу лица дриад были полны злобной ярости, их атаки были мощными и смертоносными.

Моргиана невольно вспомнила о происхождении дриад.

Происхождение дриад началось на заре мира, когда лес Атель-Лорен был вдвое меньше современной Британии. С тех пор, как там укоренился Вековой Дуб, стали появляться лесные духи. Эти простые энергетические существа, прикрепляясь к деревьям, назывались Зоями, если были слабыми, и Треантами, если сильными.

Некоторые древние Треанты были такими же древними, как и весь мир.

Когда эльфы отступили с континента, некоторые не захотели уходить. Они заключили союз с дриадами леса Атель-Лорен. Дриады делили свою среду обитания с эльфами, и те защищали их в зимние месяцы покоя и слабости. Этот союз просуществовал тысячи лет.

Однако не все дриады благоволили эльфам. По мере того, как Хаос всё глубже осквернял мир, многие старейшие древолюди впадали в безумие. Каждый год обезумевших дриад убивали и запечатывали лесные эльфы.

Главный гигантский древочеловек обратился к Морджане, прибывшей издалека. Его тело излучало жар, глаза горели, словно магма. «Бритта… Ниа, фея… ведьма?»

«Да, я Морджана, Озерная Ведьма. Могу я спросить, вы ли тот самый старейший древочеловек, который пришёл на переговоры?» Морджана подняла голову, держа в одной руке чашу с зельями, а в другой — длинный меч, и осторожно заговорила.

«Не… я». Старший древочеловек внезапно отступил назад.

Морджана нахмурилась и посмотрела за спину старейшины.

Появилась стройная дриада.

Назвать её стройной было немного странно, поскольку это слово не обычно использовалось для описания дриад. Но в глазах Озерной Ведьмы дриаду перед ней действительно можно было назвать стройной. Её покрытая корой фигура полностью повторяла очертания гуманоидной женщины с длинными прядями тонких ветвей и корней, похожими на её волосы. Её перекошенное лицо было полно ненависти и негодования.

Эта ненависть была направлена не на Морджану, а на всё сущее в мире.

В глазах дриад любой, кто уничтожил лес, заслуживал смерти.

«Я Тереза. Эльфы также называют меня Тенью Ветвей, Волшебницей-Феей Бриттании», — сказала дриада. «Старейшина Совета Древа. Я пришла к вам, чтобы обсудить союз».

«Знаю. Поэтому я и пришла сюда». Морджана знала, кто была дриада до неё.

Тереза, «Тень Ветвей», — невероятно долгоживущая дриада. Она существовала ещё до прихода лесных эльфов в Атель Лорен. Говорят, она помнит дни до того, как эльфы пришли в лес. Даже Орион, Король Леса, и Алаир, Королева Леса, оказывают ей почтение.

«Мы не можем терпеть уничтожение леса, не можем терпеть вторжение других существ на нашу территорию, поэтому я предлагаю союз». Дриада открыла рот, её голос треснул, словно дерево трется друг о друга, глаза были полны печали и гнева.

«Тогда почему ты хочешь заключить с нами союз?» Морджиана с почтением скатилась с единорога, но оставалась настороже. Ведьма Озера, подняв меч, подошла к дриаде.

«Потому что у нас… общий враг», — сказала Тереза на неприятном человеческом языке, жестом приказав Морджиане оглянуться.

Ведьма Озера резко обернулась, и её изумрудные глаза расширились.

Из лесной тени появился высокий, мрачный вампир. Он был в проклятых чёрных доспехах, с лысой головой, лишённой волос. В одной руке он сжимал проклятый длинный меч, а в другой — алебарду. Его бледное лицо, окутанное тенью деревьев, почти превратилось в густую дымку нежити.

Самый коварный и хитрый вампир из рода Карштайнов!

Манфред фон Карштайн.

«Манфред фон Карштайн?» Дриады тут же окружили Морджану и дриаду Терезу.

«Ха-ха, дриады и Ведьма Озера пытаются заключить союз прямо у меня под носом? Плохая идея!» — рассмеялся Манфред, приближаясь. Лорд вампиров поднял руку, и луч кроваво-красной энергии полетел прямо в Морджану.

Взгляд Нагаша!

Мощная магическая энергия начала собираться в руках Морджаны. Вокруг Ведьмы Озера образовался тонкий туман, а Чаша с Эликсиром побелела. Морджана тут же произнесла защитное заклинание.

Божественное заклинание шестого кольца, «Туман Богини».

Кроваво-красный луч энергии с оглушительным рёвом ударил в белый туман.

«Умри!»

Манфред тут же выхватил меч. Проклятый, острый клинок, испускающий серовато-белую ауру нежити, направился прямо в грудь Морджаны. Ведьма Озера тоже выхватила меч.

Мечи столкнулись, и Морджана, не искусная в ближнем бою, тут же отступила на два шага. Золотой пояс на её талии сверкнул, а золотой круглый щит защитил её. Манфред был вынужден отступить. Затем Морджана тут же произнесла заклинание, и энергия в Чаше Эликсира мгновенно окрасилась в фиолетовый цвет. Гигантский фиолетовый дракон маны собрался в чаше, готовый броситься на врага.

Произнося заклинание, Морджана слышала, как Озерная Ведьма с тревогой пытается что-то сказать, но её слова были невнятны, словно волны, разбивающиеся о скалы.

Битва не оставляла времени на отвлечение, и Морджане было всё равно. На её заклинание вырвался фиолетовый дракон маны, отбросив Манфреда в сторону и врезавшись в ствол огромного дерева.

Энергия внутри Чаши с зельями снова стала синей, и Моргиана намеревалась призвать молнию, чтобы нанести смертельный удар Графу-вампиру.

«Ой!» В середине заклинания Озёрная Ведьма почувствовала внезапную острую боль в пояснице.

«Что… что?» Моргиана с трудом пришла в себя, поняв, что Дриада воткнула ей в пояс тонкую ветку, и в её тело медленно вливается неизвестная зелёная жидкость. «Фу! Ч-что?

Что это…?» Моргиана уже собиралась спросить о намерениях Дриады, как вдруг сильное онемение охватило всё её тело. Она попыталась открыть губы, но не издала ни звука. С уголка её рта капнула струйка жидкости: «Ты…»

Чаша с зельями упала на землю.

«Потрясающе!

Волшебные ведьмы Британии». Злобный смех дриады раздался эхом. «Этот древний древесный дух способен даже убивать лесных драконов. Если бы его хоть немного ввести обычному человеку, он, наверное, превратился бы в марионетку, верно?»

«Ты…» — ноги Моргианы подкосились, и она едва могла стоять. Её руки тут же оказались связаны щупальцами дриады.

«Было бы плохо, если бы мы привлекли других людей… Что скажете, Ваше Превосходительство Вампир? Это наш дар за союз. Вы видите нашу искренность?»

Манфред поднялся с земли и от души рассмеялся. «Вижу, Дриады. Чувствую вашу искренность. Я согласен на вашу просьбу. Как только вампиры будут править этой страной, мы, как и обещали, изгоним этих эльфов из леса и уничтожим их».

«Очень хорошо! Тогда волшебницы Бретани будут нашим желанным даром», — пронзительно рассмеялась Дриада.

Глаза Морджаны расширились, когда она попыталась протянуть руку и схватить что-то. Озерная Ведьма собрала последние силы, пытаясь вырваться.

Манфред наклонился и сорвал драгоценный камень с пояса Озерной Ведьмы, раздавив его. Он прошептал на ухо Морджане: «Увы! Будет катастрофа, если это привлечёт других Рыцарей Грааля».

«Предательница… Тереза, ты нарушила… договор». Камень разлетелся на куски, и руки Озерной Ведьмы уныло опустились. Затем новые ветви крепко связали её, полностью связав запястья и лодыжки. Дриада сняла с неё золотой пояс и меч, обезоружив её.

В тело Морджаны впрыснула ещё одна порция древнего древесного духа, лишив Озерную Ведьму возможности пошевелиться. Всё, что она смогла сделать, – это прошептать: «Спасите… госпожу… спасите…»

«Твоя госпожа не придёт спасти тебя, дорогая Озерная Ведьма. Приди! Забери её! Ещё одна жертва!»

«Да!»