Глава 235: Подготовка к войне (Второе обновление!)

Драматические передвижения вампиров охладили пыл Райана к праздникам. Вместо этого барону пришлось спешно отпраздновать Зимний Покров, прежде чем немедленно посвятить себя подготовке к войне.

Через несколько дней после Зимнего Покрова, в конце декабря, в баронстве Жан в Бретани выпал сильный снег.

Этот сильный снегопад не только предвещал богатый урожай после Лунного Нового года, но и означал, что военные приготовления барона необходимо временно приостановить, поскольку крепостные ещё недостаточно окрепли, чтобы тренироваться в снегу.

Паладин Альфред, Рыцарь Грааля Райан и дворецкий Катценберг сидели на балконе, любуясь снегом. Между несколькими большими креслами стоял котелок с восхитительным говяжьим рагу.

«У меня хорошие новости, Альфу. Вампиры собирают свои армии гораздо медленнее, чем мы ожидали. По данным разведчиков, попытки Красного Герцога пробудить нежить неоднократно терпели неудачу, и множество заброшенных гробниц было смыто наводнениями, вызванными Леди». Райан поднял бокал, обдумывая вопрос. «Даже по самым смелым расчётам Красному Герцогу потребуется три месяца, чтобы собрать большую армию. Но я не понимаю, почему он так рвётся в этом… Казенберг?»

«Мой барон». Дворецкий, всё ещё одетый в свою лысую шубу, держал бокал вина лесных эльфов. Когда Райан позвал его, Катценберг сделал вид, что слушает. «Если я дам вам три месяца, насколько надёжную оборону вы сможете построить?»

— спросил Райан. «Честно говоря, делайте всё, что в ваших силах». «Максимум за три месяца можно построить деревянную стену и деревянные сторожевые посты, а затем возвести какие-нибудь оборонительные сооружения, например, окопы и траншеи». Катценберг произвёл некоторые расчёты и привёл свои приблизительные результаты. «Возвести каменную стену за столь короткий срок – это слишком дорого, мой барон. К тому же, стоимость каменной стены ошеломляет, и это повлияет на весеннюю пахоту».

«Да, понимаю». Райан на мгновение задумался, а затем отказался от идеи срочно возвести стену. Армия нежити отличалась от других армий; одной деревянной стены было бы недостаточно, чтобы остановить их.

«Друг мой, ты готовишься сражаться с вампирами?» Альфред взял деревянную миску с тушеной говядиной, искренне помолился и с аппетитом съел мясо.

Паладины жили относительно скромной жизнью. Им требовалось много мяса, но денег часто не хватало. Поэтому паладины, как правило, добывали его сами. Альфреду редко доставалось качественное мясо, например, говядина, и все заработанные деньги уходили на строительство городской часовни.

Благодаря усердным проповедям Альфреда Церковь Справедливости начала укрепляться на землях Райана. Альфред крестил некоторых крепостных, и с его помощью несколько детей стали паладинами.

«Да, эта война может быть нелёгкой», — кивнул Райан.

«Раз уж мы сражаемся с нежитью, позвольте мне помочь вам!» — серьёзно кивнул Альфред. «Справедливость — враг нежити. Святая вода, благословлённая нашим Господом, может нанести значительный урон нежити. У меня в часовне её предостаточно, и я её всю храню».

«Больше ничего не скажу, Альфред. Давай сражаться плечом к плечу!» Райан не отказался. Между ним и Альфредом не было нужды притворяться. За балконом с неба падал сильный снег.

Густые, словно вата, облака застилали все уголки неба, превращая баронство Зион в мир, одетый в серебро. Снег лежал высокими сугробами на зданиях и улицах города Зион. Многочисленные крепостные расчищали снег, а вдоль городских стен ходили группы патрулей.

«Дорогой друг, должен сказать, что лучники под руководством Эстеля уже подают надежды», — небрежно сказал Альфред. «Обычно требуется не менее года-двух тренировок, чтобы воспитать хорошего лучника, но ты нашёл самый простой способ».

«Я никогда не собирался тренировать лучников, Альфред. Как ты знаешь, опытному лучнику требуется не менее года-двух, чтобы достичь приемлемого уровня точности стрельбы за пределами пятидесяти шагов, и даже бастонским лучникам требуется от пяти до восьми лет, чтобы развить меткость». Райан кивнул. Он тихо добавил: «Но… с арбалетами всё иначе». Да, Райан прекрасно понимал, что потребуется много времени, чтобы подготовить крепостных лучников к боеспособной армии. Бастонские лучники начинали обучение в возрасте 8–11 лет, и всю свою жизнь они проводили в тренировках. Герцог Боэмунд постановил, что все квалифицированные крепостные в возрасте от 12 до 65 лет в его владениях должны практиковаться в стрельбе из лука, восхваляя Владычицу Озера по воскресеньям.

Райан не мог быстро собрать отличную армию, вооруженную длинными луками, но он мог быстро собрать боеспособную армию, вооруженную арбалетами.

Ручной арбалет гномов, изготовленный гномом-мастером Дероном Файнссоном, был оружием, которое порадовало Райана. Для его использования требовались минимальные навыки, и Райан знал, что крепостным нужна такая бездумная, пошаговая инструкция: заряжание, прицеливание, выстрел – все в один присест, просто и жестоко.

И действительно, под руководством Эстеля всего за месяц все крепостные лучников Зионского отряда овладели искусством заряжания, прицеливания и стрельбы с поразительной сноровкой.

Наблюдая за этим, Райан был впечатлён: такого уровня боеспособности было более чем достаточно.

В баронстве Зион теперь был один рыцарь Грааля, четыре странствующих рыцаря, 13 рыцарей-оруженосцев, 85 мечников, 201 копейщик и 120 арбалетчиков. По сравнению со средним баронством, размер армии, находившейся в распоряжении Райана, можно было считать значительным.

И два волшебника сопровождали армию.

«Мой барон, монсеньор Франсуа послал узнать, не требуется ли вам подкрепление?» — прошептал дворецкий Катценберг. «Он опасается, что ваш район может стать линией фронта. Более того, по данным разведки, герцог Боэмунд также узнал о передвижениях вампиров и мобилизует свои силы». «А что с ними? Помимо герцога Боэмунда и герцога Франциска, отреагировали ли ещё какие-нибудь герцоги?» — озадаченно спросил Райан, внезапно вспомнив что-то.

«На данный момент… нет.

Герцоги, несомненно, получили сведения о том, что вампиры собирают силы, но только эти двое отреагировали. Они собирают войска. Остальные, включая монсеньора Бодрика, герцога Бордро, который находится ближе всего к Мусильону, только начали мобилизацию. Нет никаких признаков всеобщего набора или плана выжечь землю». Катценберг сжал пергамент. «Король пока не отдал никаких новых приказов. Это информация трёхдневной давности».

Райан тихо вздохнул. Он понял, почему, кроме герцога Винфорта и герцога Бастони, остальные герцоги не предприняли никаких конкретных действий. Это не имело никакого отношения к их враждебности к вампирам; всё было связано с Райаном.

Более года назад, во время Рыцарской войны против Арденнского леса, почти каждое герцогство потеряло тысячи воинов.

Хотя потеря нескольких тысяч человек не стала для герцогств серьёзным ударом, она оставила их с ограниченными людскими ресурсами. Каждый замок и феод нуждался в достаточном гарнизоне, и в этих обстоятельствах герцоги колебались, стоит ли призывать дополнительные войска и прерывать весеннюю пахоту.

Только герцогства Бастонь и Винфорт, находясь на правом фланге под предводительством Райана, понесли минимальные потери и даже захватили значительную добычу.

Эти войска, закалённые кровью и огнём, стали элитой.

Только эти два герцогства смогли немедленно собрать свои силы.

«Мой барон? Каковы ваши планы?» Видя, что Райан не отвечает, Катценберг продолжил.

«Что ты думаешь, Катценберг?»

Райан хотел проверить своего управляющего. Катценберг опустил голову, задумавшись на мгновение.

«Мой барон, думаю, ещё не время запрашивать подкрепление. Действия Мусилона неясны.

Намерены ли вампиры действительно начать войну, и нацелился ли Красный Герцог на нас, пока неясно. Мой барон, король уже опасается вас. Вам следует действовать осторожно. Если Её Высочество Морджана или король не отдадут вам прямого приказа возглавить армию, вам следует проявить осторожность».

«Хорошо. Сейчас нам нужно собрать войска и подготовиться к войне, но мы также должны вести себя сдержанно и не давать повода для критики». Райан несколько раз кивнул. «Подождём и посмотрим, как отреагирует наш король или Её Высочество Морджана».

«Понял, мой барон!»

Подготовка баронства к войне шла полным ходом. Под командованием Райана солдаты постепенно вооружались нагрудниками и более сложным гномьим снаряжением.

Эти войска начали становиться полупрофессиональными. По замыслу Райана, отделение солдат от земледельцев было первым шагом к продвижению его военных реформ.

Однако у него не было финансовых ресурсов для содержания такого количества профессиональных солдат.

Его целью было сделать этих солдат полупрофессиональными, постепенно повышая их призвание как воинов над основной работой крепостных. Их основной обязанностью была военная подготовка, два-три дня в неделю, а остальное время они посвящали сельскому хозяйству.

Солдаты барона получали лучшее питание и имели более высокий статус. Что ещё важнее, Райан был Рыцарем Грааля, Избранным Защитником Владычицы.

Крепостные в его владениях горячо клялись в верности Рыцарю Грааля. В этом рыцарском государстве крепостным запрещалось поклоняться Владычице Озера, поэтому для привлечения её внимания требовались необычные тактики.

Крепостные верили, что стать паломником Грааля или сражаться бок о бок с Рыцарем Грааля – эффективный способ достижения этой цели.

Поэтому бесчисленное множество людей записывалось в армию в надежде на лучшую жизнь и благосклонность богини.

Барон призывал своих крепостных к глубокой вере. Время тянулось незаметно, пока разворачивались приготовления к войне.

Армия вампиров Мусильона медленно, но решительно собиралась.

Под воздействием могущественной некромантии Багрового Герцога трупы в могилах постепенно оживали. Могущественные Рыцари Крови и Рыцари Тёмного Грааля начали свои атаки, нанося серьёзный урон аванпостам и силам безопасности Рыцарского Королевства по пути.

Бодрик, герцог Бордо, находившийся всего в ста километрах от Мусильона, первым почувствовал опасность.

Принц Морского Бога Маннан и Избранный Чемпион уже начали мобилизовать армию герцогства для подготовки к потенциальной угрозе со стороны вампиров. Однако он всё ещё колебался. Лучший способ борьбы с вампирами — укрепить город, сжечь все могилы и убрать все кости. Без крови и рабочей силы, необходимых для пополнения рядов вампиров, контроль над армиями нежити означал бы огромную потерю ресурсов.

Герцог никак не мог определиться.

Настоящая попытка укрепить город, вероятно, потребовала бы ему и его герцогству долгих лет на восстановление.

Как раз когда армия вампиров Мусильона росла, из Королевства Рыцарей наконец-то пришёл положительный сигнал.

Моргиана, Озерная Ведьма, покинула свою башню и появилась в Соборе Озерных Феев в герцогстве Каркассон с группой Рыцарей Грааля. Она провозгласила, что вампиры — наш общий враг, и рыцари королевства должны победить зло ради Владычицы!

И вот, в марте следующего года, когда растаял снег, война казалась неизбежной.

В этот момент Моргиана, находясь в пути, получила странное магическое послание.