Глава 23, Пир в длинном доме лорда (часть 1)
P.S. Завтра, в первый день Лунного Нового года, я возьму выходной. Прошу прощения.
Редактируется Читателями!
P.S.2. С Новым годом всех читателей этой книги!
Боевая эффективность наёмного отряда обычно измеряется в сравнении с регулярной армией.
Когда боевая эффективность наёмного отряда превышает боевую эффективность армии стандартного графства (максимальная мобилизационная численность стандартного графства составляет шестьдесят рыцарей, пятьсот кавалеристов и полторы тысячи мечников или лучников, не считая временно набранных копейщиков и крестьян-солдат), его обычно называют наёмным отрядом.
Конечно, в таком месте, как Норд, наёмников не будет. Такое отдалённое и бедное место не могло позволить себе крупные наёмные силы, как и Империя с Бретанью, поскольку у них были более мощные рыцарские ордена, представлявшие собой постоянные армии.
Только в Мариенбурге и Южных королевствах наёмники были в изобилии. Взять, к примеру, гвардию Флер-де-Лис Мариенбурга, состоявшую из более чем шести тысяч кавалерии и более десяти тысяч пехотинцев, – основную силу, оборонявшую Мариенбург.
Важно отметить, что рыцарей не следует путать с кавалерией. Рыцарство – это титул, звание и гарантия боеспособности, в то время как кавалерия – просто общее название для воинов, сражающихся верхом.
Обычный рыцарский отряд состоит из нескольких конных оруженосцев, иногда даже начинающих рыцарей, и нескольких рыцарей-оруженосцев.
«Конечно, нет», – неодобрительно улыбнулся Эстель. Полуэльф знавал и лучшие времена. «У Норда не было бы группы наёмников такого уровня, мистер Райан».
Оливер заметил интерес Райана к Серым Клинкам: «Мистер Райан, хотите узнать о Билгере?»
«Билгер из Серых Клинков действительно довольно знаменит», — подумал Райан, прикидывая на ходу. Наёмники Кровавого Топора понесли тяжёлые потери.
Не будет преувеличением сказать, что Тереза навлекла беду на эту рядовую группу наёмников. Раны Бориса ещё не зажили полностью — даже Райан сомневался, что это когда-нибудь произойдёт.
С уходом Бориса вице-капитану Вельту пришлось взять на себя тяжёлое бремя. Группа наёмников с одним Элитным — это совсем не то же самое, что две Элиты, поддерживающие друг друга, особенно после того, как наёмники уже понесли тяжёлые потери в битве со зверолюдами.
Тереза не обратила на это внимания, но Райан знал, что наёмники Кровавого Топора больше ненадёжны. Если бы он двинулся на юг, ему пришлось бы учитывать боевую эффективность Серого Клинка.
Каким бы могущественным он ни был, он был всего лишь один человек. В Империи жил когда-то могущественный рыцарь, который, полагаясь на свою огромную силу, обложил своё рыцарское поместье сложной системой налогов из двадцати восьми пунктов, лишая крестьян жизни.
В результате этого могущественный рыцарь был ворвался в собственный дом крестьянами, привязал его к пугалу в поле и сжёг заживо.
Так разве этот рыцарь не был достаточно силён?
На него напали из засады?
Нет, этот рыцарь был очень силён. Он уложил десятки головорезов, блокируя проход.
Но все устают. Например, даже если бы этот рыцарь зарезал сотню не сопротивляющихся свиней, он, вероятно, к концу выбился бы из сил.
Лиану тоже пришлось изо всех сил стараться избежать подобной ситуации. Он не был ни непобедимым, ни неуязвимым к усталости; он всё ещё был человеком.
Через некоторое время они прибыли на место банкета.
Вечерний банкет состоялся в длинном доме Уилларда. Ночью было совершенно темно. Двухэтажная дверь длинного дома была распахнута настежь. Факелы освещали заснеженную дорогу. Несколько хорошо обученных стражников охраняли вход. Над костром у входа висел целый жареный ягненок, золотистый жир капал в огонь, искры разлетались во все стороны.
Запах был довольно восхитительным. Райан увидел, как один из стражников с удовольствием проглотил упитанного ягненка и рассмеялся.
Его улыбка сразу же привлекла внимание стражника: «Добрый вечер, мистер Райан! Пожалуйста, входите! Господь ждет вас внутри!»
«Добрый вечер!» Райан передал стражнику поводья своего коня, Шишки (так звали его лошадь), и важно вошел внутрь.
Оливер и остальные попытались последовать за ним, но были тут же остановлены холодным ударом алебарды. «Сэр, пожалуйста, покажите мне ваше приглашение!»
На пухлом лице Оливера промелькнуло раздражение, а затем с него слетела обычная деловая улыбка. Он вытащил из своей белой медвежьей шубы клочок бумаги с печатью Господа и протянул его стражнику: «Да, сэр».
Это приглашение было весьма ценным, и Оливеру потребовались немалые усилия, чтобы его получить.
Прежняя вежливость стражника испарилась, его лицо стало высокомерным и грубым. Убедившись, что печать верна, он вернул приглашение Оливеру. «Не пачкай руки, спекулянт! Не устраивай здесь беспорядков, иначе мне придётся выпить твою кровь алебардой!»
«Ладно, входи!»
Эстель инстинктивно сжала кулаки, но Матс похлопал его по плечу и покачал головой.
Что произошло дальше, Райан не знал.
Войдя в дом, он обнаружил, что там уже полно народу. Большой деревянный стол был ломился от еды: от простого хлеба и рагу до жареной курицы и редких фруктов. Слуги непрерывно подавали разнообразные блюда железными приборами. Гости сидели на длинных деревянных стульях, пили ячменное пиво из глиняных чашек и кружек, выглядя очень счастливыми.
«За победу в доках!»
«За процветание Карлзенхафена!»
«За великого лорда Велара!»
«Ради… чего бы это ни было, сегодня давайте хорошо проведём время!»
Большинство присутствующих были солдатами, участвовавшими в сегодняшнем сражении в доках. Многие всё ещё были обмотаны бинтами, но это не мешало им пить от души. Некоторые пришли по приглашению, как… женщина, стоявшая у двери.
«Тереза?»
«Лиан! Ты здесь?»
Чародейка, казалось, испытывала инстинктивное отвращение к подобным сценам, поэтому просто стояла в дверях, опираясь на посох, не двигаясь. Однако Лион лишь рассматривал наряд Терезы, и в его сердце росло чувство удивления.
Во всех смыслах Тереза была настоящей красавицей, особенно её сегодняшний наряд — классическое шёлковое платье, расшитое канареечными цветами, белоснежная лисья шуба, накинутая на плечи, и пара кремово-белых туфель на высоком каблуке с острым носком, усыпанных сапфирами, ярко мерцали в длинном доме.
Пара тончайших чёрных чулок обтягивала её икры, а её нефритовая кожа оттенялась дымчатым блеском.
Чулки?!
Райан ещё секунду смотрел на икры женщины в чулках.
Семья волшебницы действительно была богатой.
Чулки — алхимическое изобретение, популярный алхимический продукт среди женщин, настоящая роскошь. Изначально чулки можно было сделать только из пуха единорогов из Озера Фей, святилища фей в озере Британниан, или из тончайшего паучьего шёлка из Подземья. Эти роскошные изделия, способные подчеркнуть фигуру, защитить кожу и скрыть недостатки, стали востребованным и любимым предметом роскоши среди аристократок.
В последние годы Империя наконец-то достигла некоторых прорывов в этой области. По неизвестным причинам Императорская инженерная академия получила возможность производить небольшое количество чулок. Однако император Франц Фридрих запретил распространение этой технологии, и количество чулок, выпускаемых на рынок каждый год, всегда было небольшим.
Например, Райан вспомнил, что его приёмной матери приходилось тратить двенадцать золотых динаров на покупку одной пары. Она дорожила ими, надевая только по важным случаям. Взгляд Райана, естественно, привлёк внимание волшебницы. Заметив, что его взгляд прикован к её икрам и ступням, Тереза подняла тонкие брови.
«Разве вы не знаете, что не джентльменски смотреть на женщину таким образом, мистер Рыцарь Белого Волка Райан?» «Нет, я просто хотел узнать, что ты делаешь у двери. Разве ты не заходишь внутрь и не ищешь себе место?» — с любопытством спросил Райан. Волшебница почему-то почувствовала укол недовольства, когда мужчина не прокомментировал её наряд, и это недовольство быстро проявилось в её словах: «Ты так долго на неё пялишься, неужели ты ничего не скажешь?»
«Э-э, это ты не даёшь мне пялиться, и это ты заставляешь меня пялиться, дорогая Тереза. Ты мне всё усложняешь», — беспомощно пробормотал Райан. Он глубоко вздохнул, и его лицо посерьезнело. «Не могу подобрать слов, чтобы описать твою красоту.
Могу лишь сказать, что ты сегодня особенно очаровательна. Мисс Тереза Троуик, могу ли я иметь честь проводить тебя на этот банкет?»
«Ах, если бы эти мужчины могли говорить так же хорошо, как ты, нам, в Гарленде, было бы гораздо легче общаться с ними». Волшебница наконец-то была удовлетворена.
«Тсс… Если бы вы, ребята из Гарланда, могли прекратить этот неловкий способ общения друг с другом, нам было бы гораздо проще общаться», — саркастически сказал Райан. «Знаю, знаю. Уже меняю… Есть ли тихое место? Здесь сильно пахнет, да и шумно». Тереза последовала за мужчиной внутрь. «Не хочу, чтобы они меняли мне дорогу. Ты опоздал немного, чем я думала».
«Да, я столкнулась с чем-то неожиданным. Пойдём со мной». Райан провёл Терезу внутрь.
Длинный дом был большим, и ряды столов и стульев были заняты солдатами и местными чиновниками. Сегодняшняя кровавая битва в доках заставила большинство людей узнать об этой восходящей звезде, которая стала довольно знаменитой. Все подняли за него бокалы, а Райан поднял левую руку и улыбнулся, показывая, что услышал. В дальнем конце за самым внутренним длинным столом сидели Уиллард с женой. Увидев Райана, лорд лет пятидесяти встал. «Прибыл важный гость! Позвольте представить вас всех. Это Райан, «Молот», сын моего друга «Лысого» Нормана! Он наш герой сегодня, тот, кто выиграл битву в доках! За здоровье!»
«За здоровье!» Серебряный кубок, наполненный вином, пошёл по кругу стола, и все сделали по глотку.
Когда Райан и Тереза сели на один конец стола, капитан гвардии Лауриц передал серебряный кубок Райану. «Мистер Райан, пожалуйста».
«Спасибо!» Райан взял кубок и сделал небольшой глоток.
Лицо Терезы позеленело, когда она увидела, что Райан, допив свой напиток, словно предлагает ей кубок. Серебряный кубок уже обошёл весь стол, запятнанный неизвестно сколькими мужскими слюнями. Она инстинктивно отпрянула. «Ха-ха-ха~» Райан от души рассмеялся.
Вместо того, чтобы передать кубок Терезе, он передал его следующему человеку. Он также объяснил чародейке: «Она мало пьёт, потому что это не способствует концентрации».
Заклинателям нужно быть сосредоточенными во время произнесения заклинаний, и Райан был прав.
После нескольких раундов выпивки Веларде отдал приказ начать банкет. Почти все встали, подняли бокалы, разбившись на группы по три-четыре человека, и громко заговорили о недавних событиях – от цен на товары до последних тенденций в высшем сословии и войны с северными варварами. «Ничего не поделаешь. Это нордский обычай. Мистер Уиллард хочет похвастаться своим столовым серебром, поэтому обычай предписывает всем отпить из кубка». Райан прошептал Терезе: «Не волнуйся, я знаю, что тебе это не нравится».
«О, с меня хватит. Я очень жалею, что пришёл на эту вечеринку. Я даже нарядился». Чародейка в туфлях на высоких, тонких каблуках стояла позади Райана.
«Боже мой, в такой большой комнате всего три камина…»
«Тебе холодно?» Райан подвёл её к камину. Двое мужчин, гревшихся у огня, тут же отошли в сторону, предлагая им сесть. «Иногда такое случается. Нам нужен повод, чтобы собраться. В такой обстановке заключаются деловые сделки, сделки, даже какие-то молчаливые соглашения и контракты». Райан небрежно отломил куриную ножку от жареной курицы на тарелке рядом с собой и одним махом откусил половину. «Я пойду туда и посмотрю. Ты отдохни».
«Я знаю об этом больше, чем ты!» Тереза проводила мужчину взглядом и продолжила греться у камина. Её тело ещё не оправилось.
Сегодня ей было очень холодно в этом наряде, особенно без сапог. Её голые икры и ступни, хотя и прикрытые чулками, были едва заметны.
Но её тишина длилась недолго.
Вскоре она была нарушена: «Прекрасная дама, могу я угостить вас выпивкой?»
Женщина подняла голову с ноткой недовольства. К моему удивлению, мужчина, стоявший перед ней, оказался… довольно красивым. У него были голубые глаза, высокая переносица и гармоничные черты лица. Чёрные волосы были собраны в небольшой хвостик, а один глаз украшала круглая оправа очков.
Он был одет в аристократический императорский костюм: свободная рубашка, узкие брюки, модные туфли и шляпа с белым пером. Не дожидаясь ответа Терезы, он начал представляться: «Для меня большая честь представиться. Меня зовут Айк, Айк-Альбрехт, из Империи. Можете называть меня просто Айк».
«Что ж, мистер Айк, меня зовут Тереза, Тереза-Тровек. Спасибо за вашу доброту, но…»
«Полагаю, я должен вам представиться, мисс Тереза!» Неожиданно красавец не дал чародейке возможности отказаться и продолжил: «Я рыцарь… ну, ученик рыцаря, но у меня уже есть свой боевой конь, доспехи и фамильный герб. Смотри!»
После этого Айк показал чародейке свой фамильный герб. На нём был изображён голубь со стрелой, летящий над каплевидным щитом.
«Спасибо, мистер Айк, но я просто…»
«Позвольте мне рассказать вам о моих славных делах, прекрасная мисс Тереза! Моя история длинна, но самое известное из них – битва при Винлере три года назад. Я участвовал в той битве, возглавляя рыцарей Белого Волка в атаке на этих мерзких варварских ублюдков…» Красавец тут же пустился в долгий и славный рассказ.
Всё кончено!
Мне встретился с непростым соперником!
Тереза закатила глаза, а шпильки волшебницы описали круги на деревянном полу…
