Глава 205: Появление Чемпиона Белого Волка

«Хмм!» Примерно двадцать минут спустя рыцарь Королевства по имени Толан был в отчаянии, изо всех сил пытаясь удержаться под беспощадными ударами молота Беккера.

Рыцари Белого Волка, поклоняющиеся Ульрику, часто склонны к обострению боя.

Поначалу Толан и Беккер были равны по силам, но со временем рыцарь Королевства, облачённый в латы и вооружённый мечом и щитом, начал отступать.

Крепкий боевой молот обрушился на щит, деформировав красно-синюю эмблему герцогства Каркассонского, в центре которой находился длинный меч. Лицо Беккера было покрыто потом. «Скатертью дорога, скатертью дорога! Вперёд, Бретань, разве ты не грозен?»

«Рыцари за холмом! Не недооценивайте нашу мощь! За госпожу!» Рыцарь королевства яростно бросился вперёд, отбросив Беккера назад.

«Хафф, хафф!» — тяжело дышал Толан. Он стоял неподвижно, жадно вдыхая свежий весенний воздух. Напряженность непрерывного боя истощила его, и он воспользовался этой возможностью, чтобы восстановить силы.

Беккер, рыцарь Белого Волка, тоже обливался потом, его борода и бакенбарды были пропитаны потом. Его силы быстро таяли в ожесточенном бою. «Рыцарь Бретани, ты выдаешься тем, что держался до сих пор, но я одолею тебя во имя Ульрика!»

«Я за госпожу и короля, за Бретань!» — взревел Толан, снова поднимая щит.

На возвышении Райан сидел рядом с Морджианой. По какой-то причине Озерная Ведьма, казалось, держала его в своих тисках.

Он даже не успел поговорить с Франсуа; Морджиана отвела его в сторону и усадила рядом с собой. Подобно нимфе озера, Морджиана источала бодрящий аромат ирисов. Райан сидел рядом с Морджианой, нахмурившись.

«Этот рыцарь Королевства по имени Толан тоже не ровня Беккеру. Он, вероятно, обречён».

В изумрудных глазах Озерной Ведьмы мелькнуло недовольство, направленное не на Райана, а на Толана. Она прямо сказала: «Толан уже элитный, высокопоставленный рыцарь Королевства. Он превосходен в конном бою и владении копьём, и его фехтование на мечах не вызывает никаких сомнений, но он явно не ровня этому Рыцарю Белого Волка. Рыцарей Ульрика действительно нельзя недооценивать».

«Рыцари Белого Волка, наряду с Рыцарями Грифона и Рыцарями Святого Грааля, считаются одним из трёх величайших рыцарских орденов Старого Света. В северной империи сын, ставший Рыцарем Белого Волка, считается высшей честью». Райан просто ответил и замолчал. Моргиана кивнула, и её холодный голос наконец обрёл нотки серьёзности.

«На этот раз давай покажем рыцарям Королевства новые знания. Имперские рыцари за горой не обязательно слабее нас».

Пока они разговаривали, исход уже был решён. Щит Толана был выбит, и измученный рыцарь, больше не способный сражаться, поднял руку, давая понять, что он сдался.

«Ха-ха-ха-ха!» Молодой Рыцарь Белого Волка тоже был измотан.

Он задыхался, но тут же разразился смехом и запинающимся голосом произнес: «Хвала… Белому Волку… Урику».

Лицо Толана замерцало красным и белым. Он искренне не хотел признавать поражение, но дама научила рыцарей быть честными. Он понимал, что любое дальнейшее самоутверждение, скорее всего, приведёт к ещё большему унижению, поэтому ему оставалось лишь молча отступить.

Выражение лица Ричарда потемнело ещё больше, вернее, как и лица всех знатных вельмож Бретани. Они с укором смотрели на побеждённых рыцарей Королевства, понимая, что ситуация сейчас тяжёлая.

Среди присутствовавших вельмож было немало воинов легендарного уровня. В конце концов, здесь проживало примерно 30% дворянства королевства. Однако проблема возникла из-за просьбы посла империи Бориса о поединке между юношами.

Судя по его внешнему виду, стоявшему перед ним Рыцарю Белого Волка было не больше двадцати пяти или двадцати шести лет, и уж точно меньше тридцати. Поскольку Борис уже запросил поединок между юношами, старшим неизбежно предстоял тяжёлый исход.

Выражение лица Франсуа тоже было мрачным. Его сын Юлиус сегодня не пришёл.

Хотя король приказал всем графам и вышестоящим особам участвовать, Франсуа просто проигнорировал приказ. Юлий был занят, объясняя своей сестре Сулии правила и различные советы по рыцарскому турниру, которые были крайне важны для её поездки на турнир. Поэтому герцог оставил детей дома и приехал один. «Чёрт возьми, имперцы приехали подготовленными», — сказал Франсуа Лоуну, сидевшему рядом с ним.

Лицо великого герцога было исполнено осторожности и задумчивости. «Этот курфюрст сначала предложил пеший бой, чтобы ослабить наши силы. Затем он предложил состязание среди юношей, что тоже было уловкой. Он явно подготовился, но мы не можем отказаться. Бой в пешем строю — это действительно искусство, которым должны владеть даже рыцари, а молодые рыцари — будущее королевства».

«Люди по ту сторону горы всегда такие агрессивные». Лицо Лоуна было серьёзным. «Тогда только Райан…»

«Нет!» Франсуа категорически отверг это предложение. «Отправить Райана сейчас? Не забывайте, противник — всего лишь обычный рыцарь Белого Волка. Как мы, Бретань, смеем посылать на бой Избранного Герцога? Возможно, это план курфюрста Бориса. Пока Райан вынужден уйти, даже если он сможет победить этого рыцаря Белого Волка по имени Беккер, какой в этом смысл? Мы уже проиграли!»

Лон кивнул. Ему было больше сорока, и он всё ещё бездетен. «Что?

Ни у кого из наших рыцарей-союзников нет юноши, способного сравниться с силой простого рыцаря Белого Волка?» — проворчал Борис, его перья на голове торжествующе покачивались в такт движениям господина.

Борис с вызовом посмотрел на присутствующих герцогов: Франсуа, герцога Винфорта, Дальхайда, герцога Лионского, Лорна, герцога Конне, короля-рыцаря, и Ричарда, герцога Ангулемского.

Наконец, герцог Дальхайд из Лионесса больше не мог сидеть на месте. Он подал знак молодому рыцарю рядом с собой, и тот с улыбкой встал: «Алдрельд из Лионесса, сын герцога Дальхайда, принимает ваш вызов от имени Леди!»

У юноши были короткие струящиеся каштановые волосы, узкие чёрные глаза, высокая переносица и поджатые губы, выдававшие непокорность. Облачённый в сверкающий зачарованный пластинчатый доспех и сжимающий крестообразный шлем, он выступил из толпы: «Алдрельд де Лионесс, преданный последователь Леди, сын Дальхайда!»

«А?» — удивлённо воскликнула Моргиана. На лице Озёрной Ведьмы, держащей Святой Грааль Зелья, отразилось неописуемое выражение: «Он тоже здесь».

«Этот рыцарь? Он старший сын герцога Дальхайда?»

— с любопытством спросил Райан. «Ну, Алдрельд был старшим сыном Дальхейда, но Дальхейд уже был стар, когда он родил, и не мог с ним справиться… В результате Алдрельд вырос запойным алкоголиком и гордым эгоистом», — вздохнула Морджиана. «И тогда Дальхейд отправил Алдрельда в княжество Блеон, которое в то время воевало с Эсталией. Он надеялся, что постоянные войны и богатая культурная атмосфера изменят его. Он верил, что там Алдрельд воспримет учение Теодориха, научится благочестию и самодисциплине и отдалится от своих собутыльников».

«Не сработало, да?» — рассмеялся Райан. «Да, бесполезно».

Прекрасное лицо Морджианы, её изумрудные глаза наполнились беспомощностью. Её грациозная фигура слегка пошевелилась, обнажив белые мягкие сапоги под длинной юбкой. «К сожалению, Алдрельд тут же нашёл в Бронионе группу единомышленников и собутыльников и основал питейный клуб. Он воспользовался своим положением наследника герцогства, чтобы объединить их. Как бы сурово Теодорик их ни наказывал, они так и не отказались от своего пристрастия к алкоголю… Несмотря на это, сила Алдрельд остаётся поразительной, поэтому неудивительно, что он вышел на бой».

Алдрельд сошёл с трибун и встал напротив Беккера. Его шаги всё ещё были немного неуверенными, но всё его существо пылало яростным боевым духом. «Я принимаю твой вызов, Рыцарь Белого Волка. Я не буду тебя запугивать. Дам тебе двадцать минут на отдых, а потом мы снова сразимся!»

«…Как пожелаешь!» Молодой Рыцарь Белого Волка решил отдохнуть под предостерегающим взглядом Бориса.

Воспользовавшись этой возможностью, старшие Рыцари Белого Волка тут же принесли лекарства и зелья, чтобы залечить раны Беккера. Алдрельд, облачённый в серебряные доспехи на красном фоне, с презрением смотрел на восстанавливающегося Рыцаря Белого Волка.

Багровый лев на его щите сверкал на солнце.

Рыцарь Королевства расхаживал взад-вперёд перед Рыцарем Белого Волка, скрежет доспехов о кольчугу производил пронзительный звук.

Двадцать минут спустя битва возобновилась.

В отличие от других рыцарей, Алдрельд, подняв щит, медленно приближался к Беккеру.

Рыцарь Белого Волка, как всегда отважный, безрассудно шёл к законному сыну герцога Лионесса, высоко подняв боевой молот.

«Иди!»

Алдрельд ударил по щиту длинным мечом, затем резко пригнулся, наклонив щит под углом, приняв вес боевого молота всем телом. Мощный удар не достиг цели, и молодой Рыцарь Белого Волка столкнулся с мощной отдачей: его молот отклонил прочный щит. Как только Рыцарь Белого Волка отступил назад, чтобы удержать равновесие, Алдрельд взмахнул щитом, ударив его верхней кромкой в лоб.

Сила Рыцаря Королевства была настолько огромной, что Рыцарь Белого Волка отступил на несколько шагов, прежде чем прийти в себя.

«Откуда исходит по-настоящему сильная атака? Из видимого длинного меча? Нет, Рыцарь Белого Волка, по-настоящему сильные атаки исходят оттуда, откуда меньше всего ожидаешь. Волчонок, сегодня я, Алдрельд, преподам тебе урок!»

Рыцарь Королевства отразил удар молота Беккера щитом, а затем снова ударил Беккера им в лоб.

У Рыцаря Белого Волка закружилась голова, и он несколько раз отступил, пытаясь дистанцироваться от Алдрельда. Рыцарь Королевства не дал ему ни единого шанса.

Он шагнул вперёд, обрушив на него шквал ударов мечом. Рыцарь Белого Волка зашатался и растерялся, теперь вся его инерция была полностью в руках Алдрельда.

Сидя на трибуне, Райан прищурился и сказал Морджане, стоявшей рядом: «Олдрель использует щит совсем не бездумно. Он умело сочетал меч и щит, чтобы перехватить инициативу. Рыцарь Белого Волка, несмотря на уступающую ему силу рук, оказался в выигрыше. Олдрель выигрывает этот бой».

Могиана фыркнула. Озёрная Ведьма, казалось, всё ещё была недовольна, и в её голосе не было ни капли радости.

«Отправить простого Рыцаря Белого Волка проверить свои силы и заставить законного сына герцога, легендарного персонажа низкого уровня, сражаться? Даже если он победит, какой в этом толк?»

«Это лучше, чем ничего», — беспомощно пробормотал Райан.

На арене исход постепенно становился ясен. Меч Олдрельда, словно клыки льва, обладал силой, способной сокрушить всё. Каждый удар вынуждал Беккера прекращать атаку и возвращаться к защите. Не успел меч ударить, как щит ударил снова, и Беккер полностью потерял инициативу. Наконец, сапог Рыцаря Королевства ударил в икру Рыцаря Белого Волка, и меч едва не задел шею Беккера. Алдрельд сплюнул и убрал меч: «Во имя госпожи, ты проиграл, Рыцарь Белого Волка!»

«Да, я проиграл.

Во имя Ульрика, честь принадлежит тебе!» — сдался Беккер, чувствуя, как смерть проносится мимо него. Молодой Рыцарь Белого Волка жадно глотнул воздуха и отступил к нему, поддерживаемый товарищами. Борис похлопал Беккера по плечу.

Даже Ульрик не стал бы винить молодого Рыцаря Белого Волка среднего ранга за то, что он так долго сражался с сыном легендарного новичка.

Все они были людьми, им не нужна была схватка не на жизнь, а на смерть.

Затем Алдрельд совершил подвиг, в одиночку одержав победу над двумя Рыцарями Белого Волка, бросившими ему вызов.

«За госпожу! За Британию!» Рыцарь Королевства, которому едва исполнилось тридцать, поднял щит.

«Да, да, да!» В лагере Бретани разразилось ликование, рыцари пели и воспевали Владычицу Озера. Герцог Далхайд Лионессский удостоился множества похвал, хвалы за своего выдающегося сына.

Хотя Далхайд выглядел скромным, самодовольное выражение лица выдавало его. Герцог намеренно взглянул на Райана, разговаривавшего с Моргианой, и Райан улыбнулся в ответ. Империя больше не могла сидеть сложа руки. Борис Тодбрингер повернулся и сказал: «В таком случае… Корнел, твоя очередь!»

«Да, милорд!» Юноша с лицом, покрытым серой волчьей шерстью, выглядел юным, даже с лёгким пушком вокруг рта, встал.

Он нёс серебряный молот-череп, был одет в массивный плащ из волчьей шкуры и носил на груди эмблему Рыцарей Белого Волка. Он вышел на арену. «Корнел Ризфельд, воин Ульрика и капитан 7-й роты рыцарей Белого Волка, принимает твой вызов. Да дарует мне Ульрик победу!»

«Во имя госпожи, я принимаю!» Альдред принял вызов. Он ухмыльнулся, взглянул на пушок вокруг рта Корнела и вдруг рассмеялся: «Скажи мне, волчонок, сколько тебе лет?»

«Двадцать четыре, рыцарь!»

«Хорошо, тогда начнём!»