Глава 202, Посол Империи
«Похоже, опытный волшебник», — сказал Райан Франсуа по пути в Корону. «Судя по имеющимся у меня данным, я не могу сказать, какой он волшебник».
Редактируется Читателями!
«С приближением Рыцарской конференции маги обычно пользуются возможностью приехать в Бретань. Но у меня такое чувство, что что-то не так». Франсуа нахмурился. «Возможно, мне стоит поговорить об этом с Её Высочеством Морджаной. Райан, оставлю это тебе».
«Почему опять я?» — пожаловался Райан. «Ты — Избранный Защитник Леди, и Её Высочество Морджана тоже питает к тебе особое расположение. Кто же, как не ты?» — усмехнулся Франсуа. «Более тесные контакты с Её Высочеством Морджианой пойдут на пользу вашему будущему».
«…Возможно». Райан подумал, что Морджиана не будет возражать против связи с ним, отчасти из-за приказа Владычицы Озера, а отчасти потому, что его ментальный свет всегда повышает благосклонность к заклинателям.
«Райан, ты планируешь жить с нами после прибытия в Корону?» Сурья подъехала сзади. Великолепная рыцарь немного смутилась в присутствии отца, но, вспомнив его скрытое ободрение и поддержку, набралась смелости спросить.
Франсуа тут же ободряюще посмотрел на дочь.
«Да, я обязательно пойду с тобой. Я слышал, у Его Превосходительства герцога есть собственный особняк в Короне?»
«Конечно, пожалуйста», — кивнул Франсуа. «Батист? Гастон? Оставляю это дело на вас».
«Да!» Два рыцаря Королевства Винфорд согласно кивнули.
Величественная и великолепная столица Короны, символ величия Бретани, уже была в поле зрения.
Когда отряд приблизился к воротам Короны, перед Райаном и его спутниками предстала большая группа элитных рыцарей в серебряных шлемах и доспехах. Каждый из этих рыцарей носил густую длинную бороду и украшал себя мехом белого волка.
Они были вооружены боевыми молотами и носили плащи из волчьей шкуры.
На красном знамени Ордена яростно сверкал белый волк, держа боевой молот. «Рыцари Белого Волка?!» — воскликнул Райан. «Боже мой, целая группа? Как они здесь оказались?»
Если Рыцари Святого Грааля были самым могущественным рыцарским орденом в Старом Свете, то Рыцари Белого Волка, несомненно, были самым известным.
Основанный через два года после основания Империи Карла Великого, этот орден является старейшим и крупнейшим в Старом Свете. Рыцари Белого Волка состоят из пятнадцати отрядов, насчитывающих в общей сложности более 1800 рыцарей. Это свирепые и дикие воины с высокой степенью дисциплины и исключительным военным мастерством. Даже самые кровожадные и жестокие воины северных варваров, перешедшие на сторону Хаоса, не ровня им.
«Ха-ха, я слышал, Империя отправила посла на эту Конференцию Рыцарей. Я не ожидал, что это будет кто-то из твоих знакомых, Райан!» Франсуа равнодушно улыбнулся Райану.
Но выражение лица Райана оставалось серьёзным, когда он заметил второй отряд рыцарей. Этот отряд был немного меньше, чем Рыцари Белого Волка, насчитывая всего около сорока человек.
Их шлемы были украшены головами пантер, а седла и плащи также были сделаны из шкур леопарда. Их серебряные доспехи сияли на солнце, а на знаменах с изображением жёлтого леопарда на синем фоне были изображены комета с двумя хвостами и череп, символизирующие Карла Великого.
Рыцари Гепарда, один из самых элитных рыцарских орденов Империи, – самый выдающийся из множества рыцарских орденов!
«Рыцари Гепарда… Рыцари Белого Волка.
Когда эти два рыцарских отряда появляются вместе, это, несомненно, Борис, Борис Тодбрингер.
Никогда бы не подумал, что он станет Имперским послом», – пробормотал Райан. «Борис? Новый курфюрст лорда Волриха?» – с любопытством спросил Франсуа. «Вы его знаете?»
«Да, когда он ещё был курфюрстом, мы вместе отправились вглубь Драквальдского леса сражаться с племенем зверолюдов», – прошептал Лион. «Почему его?»
И Лион сел на коня и, рыцарь Святого Грааля, в одиночку, с поднятым боевым молотом, двинулся навстречу Рыцарям Белого Волка и Рыцарям Гепарда.
После многих лет кровавых сражений, бесчисленных военных подвигов, высочайшего положения и чести, лицо Лиона излучало уверенность и достоинство.
Его одеяние выдавало дворянина. С боевым молотом в руке он в одиночку стоял перед всеми Имперскими рыцарями, с улыбкой на лице. «Борис? Как я рад тебя здесь видеть!»
Рыцари Белого Волка дружно рассмеялись. Большинство уже узнали Льва, но Рыцари Гепарда сердито смотрели на него, недоумевая, кто этот Рыцарь Святого Грааля. «Ой, все с дороги! Какой-то негодяй пришёл ко мне с такой самонадеянностью! Поглядим, что он задумал!»
Из толпы Рыцарей Белого Волка и Гепарда вышел дворянин с пышными волосами и густой рыжей бородой, облачённый в рунические доспехи из мифрила, зачарованные во весь рост и благословлённые Богом Волка, и в волчьем шлеме, украшенном золотой статуей главного храма Ульрика, увенчанной массивным красно-белым павлиньим пером. Один его глаз был прикрыт чёрной повязкой, а другой пристально смотрел на Райана. Его взгляд сверкнул, пока он долго изучал его, а затем от души рассмеялся: «Так это Райан, сопляк! Говорю тебе, если бы не оракул Господень, я бы проломил тебе череп мечом!»
Священный меч курфюрста, Укус-Отрубающий-Ногу, висел у него на поясе.
Очевидно, перед ним стоял новый курфюрст Волриха, лорд Города Белого Волка, Борис Тодбрингер.
«Я не ожидал увидеть здесь лорда Бориса», — воскликнул Райан.
«Что, вам здесь не рады?»
Лицо Бориса было полно решимости и отваги.
«Да, вам здесь не рады.
Кто знает, не устроите ли вы со своими рыцарями беспорядки на Рыцарском Совете?
Я бы предпочёл, чтобы вы и ваши Рыцари Белого Волка остались в Городе Белого Волка, а Рыцари-Гепарды — во Дворце Гепардов!» — беспомощно сказал Райан. Борис привёл с собой целый отряд рыцарей Белого Волка и десятки рыцарей Гепарда, а также сотни свиты. Для посольского войска он был слишком многочисленным и элитным.
Неужели эти люди действительно здесь с дипломатической миссией, а не просто для демонстрации?
«Ну, есть некоторые обстоятельства, которые не стоит обсуждать здесь.
Возможно, мы найдём место для обсуждения через пару дней». Голос Бориса был полон смирения. «Я вам завидую. Став Избранным Чемпионом, вы больше не участвуете в этих делах. Кстати, ваш отец, Норман, стар, и Великий Магистр Вагнер предлагает ему уйти на пенсию».
«Согласен… До скорой встречи, Ваше Превосходительство Курфюрст».
«До скорой встречи, Ваше Превосходительство Барон». С этими словами Борис Тодбрингер повёл имперскую делегацию в город. Имперские рыцари излучали столь же величественную ауру, привлекая многих британских дворян и горожан посмотреть и ахнуть. Вернувшись к группе, Райан обнаружил Эмилию, прячущуюся за Сулией.
На её лице был испуганный взгляд, и лишь крошечная головка выглядывала наружу. Только заметив, что вошла имперская делегация, девушка вышла из-за спины рыцаря. «Вы знакомы с этим курфюрстом Борисом?»
– заинтересовался Франсуа. Он подумал, что у Райана действительно было значительное преимущество в этом отношении. У него были связи со многими фракциями Империи, и он идеально подходил.
«Не очень. Мы сражались бок о бок лишь однажды, и возможность встретиться выпадает редко. Но Борис – поистине достойный человек», – сказал Райан с нотками грусти и восхищения. «Борис – поистине стойкий человек. Рассказывать его историю – долгая история».
«Тогда мы можем оставить эту замечательную историю на вечер. Давайте теперь устроимся». Франсуа жестом пригласил рыцарей войти в город первыми.
Будучи одним из великих герцогов королевства, герцог Винфорд владел собственным особняком в Куронне. Он был не очень большим, но находился неподалёку от куроннского отделения Рыцарей Святого Грааля, а чуть дальше находился Собор Святого Грааля.
Только семья герцога и Райан с его спутниками имели право остановиться там; все остальные должны были остановиться в гостинице.
Законный сын Франсуа, Юлиус, прибыл рано. Этот рыцарь королевства в последнее время много путешествовал, редко возвращаясь в Хеленхильду. Как и его отец, он был глубоко заинтересован в Рыцарской конференции.
После сытного ужина Франсуа, Райан и остальные собрались у тёплого камина. Семья герцога переоделась в повседневную одежду, и только Райан остался в официальном наряде. Он откинулся на плюшевом диване, словно пытаясь собраться с мыслями.
Франсуа погладил свою козлиную бородку. Братья и сестры Сулия и Юлиус сидели рядом с отцом, а Эмилия робко сидела рядом с Райаном.
Они обсуждали размер и деликатность имперской делегации.
«Немного странно, что Империя на этот раз отправила так много людей, но это также косвенно указывает на одно: без рыцарей Святого Грааля национальная мощь Бретани, возможно, уже недостаточна, чтобы соперничать с Империей». Глаза Франсуа заблестели, когда он поделился своими мыслями с детьми и Райаном. «Недавно вы лично участвовали в битве при Колесон-Плейн в Мариенбурге. Вам следует глубже понять это: союз между Бретанью и Империей постепенно перешёл в союз, возглавляемый Империей, благодаря доминированию нового императора Империи, Карла Франца Фридриха».
«В самом деле», — кивнул Райан; он тоже это почувствовал. «Я встречался с бывшим императором, Лютопольдом Францем Фридрихом.
Он был великодушным и дальновидным монархом, склонным к умиротворению и примирению как по своему характеру, так и в политике. Именно поэтому при Ричарде, который также умел улаживать конфликты и налаживать связи, отношения между двумя государствами были равноправными и близкими».
Франсуа продолжил: «Но всё изменилось после восшествия на престол Карла Франца. Новый император был жёстким и властным. С момента вступления на престол он участвовал в многочисленных войнах, одерживая одну победу за другой. В этих обстоятельствах Ричард, слабый характером и умевший управлять страной посредством политических манипуляций, естественно, оказался в невыгодном положении. Королевство уже пришло в упадок после инцидента в Дор-Тауэр, но Империя, благодаря реформам Его Величества Людвига, полностью преобразилась и стала самой могущественной человеческой державой в мире. Новая Империя избавилась от прогнившей политической системы старой империи и паразитической старой аристократии. Кто из новых военных сановников не командовал конной армией и пешими людьми?»
«Значит, на этот раз посол империи – на самом деле курфюрст, прославленный и авторитетный курфюрст Белого Волка. Именно это Карл Франц объяснил нам в Бретани. «Это сильный сигнал». Лицо Франсуа исказилось. «Если так продолжится, союз между Империей и Бретанью станет союзом, в котором доминирует Империя!»
«Как такое возможно?! Отец!» — Юлий тут же встал. Лицо молодого рыцаря исказилось от гнева. «Чего хотят эти людишки за горой? Заставить нас подчиниться?»
«Сядь, Юлий!» — Франциск яростно посмотрел на сына. Юлию ничего не оставалось, как сесть. Герцог продолжил: «Мы слабы, поэтому должны быть скромными. Если мы хотим, чтобы Империя нас уважала, мы должны быть сильными! Какой смысл быть таким высокомерным?»
Юлий опустил голову. Голос ответил: «Как ты и сказал, отец».
«Тогда мы должны узнать истинное происхождение этого посла Империи, лорда Бориса Тодбрингера, курфюрста Белого Волка, титула, унаследованного со времен основания Империи Карлом Великим, который прибыл в Бретань с большим отрядом рыцарей-гепардов и рыцарей-белых волков». Франсуа пристально посмотрел на Райана. «Расскажите нам, мой барон».
«Борис Тодбрингер — человек с тяжёлым прошлым и буйным нравом. С самого рождения этот дворянин постоянно страдал от боли», — начал Райан.
«Он рано потерял мать, а недавно и отца. Во время битвы в Драквальдском лесу он ослепил короля зверолюдей, «Одноглазого» Казака, и сам лишился глаза из-за Казака. Он женился в молодом возрасте, но его первая жена, Мария Рихтгофен, умерла при родах, оставив ему сына Стефана, парализованного молодого человека, который пускал слюни целыми днями».
«Более того, Борис узнал, что его любимая придворная дама родила внебрачного ребёнка. Он назвал его Генрихом. Этот внебрачный ребёнок был не только его старшим сыном, но и обладал невероятными дарованиями и талантами. Поэтому Борис всегда беспокоился об этом». Все они мучительно размышляют, кого выбрать своим преемником.
«Это сформировало вспыльчивый и раздражительный характер Бориса Тодбрингера. Он чрезвычайно требователен к своим подчиненным и народу, и многие его не любят. Но он также великий воин и политик. Сейчас ему сорок, и его сила оценивается примерно на легендарном уровне. Его непоколебимая вера в Бога Войны Белого Волка гарантирует, что он никогда не откажется от надежды и славы. Его сердце сильно, как вибраниум, залегающий в глубине гор, непоколебимо».
«Если это так, то мы скоро узнаем, почему Его Величество Карл-Франц послал курфюрста в Корону». Франсуа кивнул.
Как раз когда они обсуждали дела, в гостиную внезапно ворвался слуга. Увидев, сколько народу в комнате, он, казалось, не решался заговорить прямо: «Мой герцог? Прибыл гость».
«Кто? Гость в такой час?» Франсуа нахмурился. «Мы здесь все родственники. Просто скажите нам, кто придёт».
«Это новый герцог Корнуоллский, Его Превосходительство Лоун-Лео Корнуолл, который приезжает. Он хочет видеть именно вас, герцога… и Его Превосходительство барона Райана», — прошептал слуга.
Райан и Франсуа обменялись недоумёнными взглядами. Было уже больше восьми вечера. Что могло побудить его прийти в такой час?
«Впустите его!»
— сказал Франсуа.
«Да!»
