Глава 201, Незваные гости

Выслушав слова Франсуа, Райан много размышлял. Когда-то он подумывал о возвращении земель крепостным, о высвобождении производительности и развитии коммерциализации, но слова Франсуа сразу же заставили его понять.

В чём заключается главный конфликт, с которым сталкивается человечество в этом мире?

Конфликт между крепостными и рыцарями, дворянами и простыми людьми?

Нет, вовсе нет.

Человечество в этом мире сталкивается с фундаментальным конфликтом жизни и смерти.

Окружённое бесчисленными внешними врагами и разъеденное внутренней коррупцией, вампиры и культы Хаоса скрываются среди высших слоёв человечества, зверолюди и зеленокожие сеют хаос в лесах и на равнинах. В не столь далёких северных пустошах и даже за ними, в Пустошах Хаоса, могущественные и зловещие орды Хаоса поджидают своих хозяев.

Как защитить страну?

Опираясь на крепостных? Нет.

Рыцари и дворяне составляют основу боевой мощи нации.

Это относится как к Империи, так и к Бретани. Разница лишь в том, что основная сила Империи состоит из разнородных войск, в то время как Бретань направляет все свои национальные ресурсы на поддержку рыцарей.

Франсуа не одобряет реформы?

Нет, сам герцог на самом деле поддерживает их.

Он заметил, что крепостное право в стране находится на грани краха. Он также считает, что спустя столетия после основания государства старое рыцарство и кодекс поведения постепенно выродились в поверхностное упадок. Рыцари глубоко огорчены своей неспособностью прикоснуться к Святому Граалю, а крепостные живут в отчаянном положении.

Но герцог учил Райана. Я согласен с вашими реформами, но процесс должен быть осторожным. Рыцари – основа защиты и сохранения этой нации. Если бы не самые могущественные рыцари Старого Света, охраняющие её, Бретань давно бы была разрушена. Крепостные не могли взять на себя ответственность за защиту своей родины. Окружённая бесчисленными внешними врагами, если бы они действовали безрассудно, страна могла рухнуть и погибнуть в любой момент.

Хаос и вампиры не дадут человечеству времени на постепенное воссоединение; они немедленно явятся и уничтожат Рыцарское Королевство.

Райан знал, что никогда не сможет положиться на неверных торговцев и слабых крепостных в борьбе со злом.

В конечном счёте, защита нации требовала рыцарей, которые твёрдо клялись в своей вере и верности Владычице Озера. Только они были опорой этой нации. Будучи Рыцарем Грааля, Франсуа ясно видел, и Райан также понимал, что его действия уже насторожили многих знатных вельмож королевства. Франсуа нашел возможность деликатно предупредить его: «Я тебя поддерживаю, но сейчас не время.

Как и в случае с Кавендишем, крепостные никогда не будут тебе благодарны».

Он и так уже был главным бенефициаром этой системы;

он не стал бы делать такую глупость, как есть мясо из миски и ругаться, когда откладывал её.

Более того, в этом мире есть боги, и при достаточном благочестии болезни можно исцелить молитвой. Это был первый пункт некоторых теорий, которые были опровергнуты.

Непоколебимая вера и порядок — самое мощное оружие против порчи Хаоса.

Чем больше знаний и мудрости у человека, тем более твердая вера и сила воли необходимы, чтобы не поддаться развращению Хаоса.

Размышляя об этом, Райан и Франсуа последовали за фигурой в чёрном на рынок. Рынок был полон людей, многие торговали фруктами, овощами и мясом. Фигура в чёрном быстро слилась с толпой.

Райан и Франсуа попытались преследовать их, но появление Рыцаря Грааля мгновенно оживило всю улицу. Толпа окружила Франсуа и Райана, скандируя хвалу и перекрывая дорогу.

Чтобы спастись от толпы, мужчинам пришлось крикнуть им, чтобы они расступились. Однако фигура в чёрном тут же заметила Райана и Франсуа и скрылась в двухэтажном деревянном доме. «Чёрт возьми, нам не место в таких бродягах», — сказал Райан расстроенному Франсуа. «Наши личности слишком очевидны. Где бы мы ни появились, люди соберутся и будут нас хвалить».

«Ты прав, Райан». Франсуа нахмурился. «Похоже на таверну?»

«В любом случае, давайте вернёмся в отель. Если мы заглянем в таверну, это только раскроет наши намерения». Райан покачал головой. «Милорд, я попрошу кого-нибудь присмотреть за этим местом».

«Тогда я оставляю это на вас», — непринужденно ответил Франсуа. На его уровне герцог редко принимал личные решения. Сегодняшняя ситуация была просто совпадением. Райан кивнул, и они с Франсуа вернулись в отель — трёхэтажное здание, забронированное самим герцогом. Увидев возвращение Франсуа и Райана, дочь герцога с любопытством спросила: «Отец? Райан? Сильвия сказала, что вы сегодня днём вместе выходили?»

Увидев свою любимую дочь, Франсуа улыбнулся: «Отец, разве это всё не для тебя?»

Лицо Суллии тут же вспыхнуло: «Отец… Отец, о чём ты говоришь!»

Лицо Райана дрогнуло. Он чувствовал, что слова Франсуа были адресованы ему, но сейчас он не обратил на них внимания. «Хекс? Эмилия? Пойдём со мной».

Хекс ответил немедленно, выражение его лица не изменилось, он всё так же угрюмо смотрел на неё.

Только Эмилия, сидевшая рядом с Сулией, прошептала: «Тебе нужна моя помощь?»

Голос девушки был полон волнения. «Да, мне нужна твоя помощь, Эмилия». Райан поманил свою служанку: «Следуй за мной!»

«Да… да!» Глаза Эмилии загорелись, и она подбежала к Райану, стуча кожаными туфлями.

Она выглядела как счастливая бабочка.

«Мой герцог, Сулия, мисс Сильвия, мы уходим». Райан, Эмилия и Хакс отправились туда, где исчезла фигура в чёрном одеянии.

Сегодня на Эмилии был синий шерстяной свитер и чёрная клетчатая юбка до колен, поверх которой была накинута белая накидка, чёрные кожаные туфли и белые плотные колготки, обтягивающие её стройные ноги. Её длинные золотистые волосы были собраны в красивую причёску, как у принцессы, а голубые глаза мерцали, выдавая очаровательную и изящную манеру поведения. Казалось, после того, как её некоторое время вела женщина-рыцарь, Эмилия повеселела. «Лиан? Куда мы идём?»

«Эмилия, притворись знатной дамой и попроси меня защитить тебя, пока ты будешь бродить по рынку», — наставил Лэйн Эмилию, а затем повернулся к Гексу. «Гекс, притворись, что ты всё ещё странствующий рыцарь. Зайди в ту таверну, выпей пару коктейлей и спроси у хозяина, не остановился ли там кто-нибудь в чёрных одеждах».

«Понял!» У Гекса, странствующего рыцаря, было одно преимущество: он был уроженцем Ангулема.

В Бретани крепостные редко отлучались далеко от своих деревень без разрешения или приказа своих сеньоров. Поэтому на протяжении веков в разных регионах развивались свои местные обычаи и языковые традиции.

Гекс, родившийся в герцогстве Ангулем, понимал это лучше всех.

Странствующий рыцарь, говоривший на местном диалекте и разбиравшийся в тонкостях местной культуры, легко вписывался в атмосферу бара, избегая скрытого отторжения со стороны других посетителей и крепостных, что облегчало сбор информации.

И действительно, сказав несколько слов на диалекте и сделав несколько инстинктивных жестов, трактирщик тут же принял Гекса за местного жителя. «Уважаемый рыцарь, чего бы вы хотели?»

«Носильщика». Гекс достал несколько серебряных монет. «Помните: если вы добавите воды, я разнесу вашу таверну в клочья! Маяк в Ангулеме всё докажет!»

«Нет, нет, по крайней мере, я не посмею вам лгать, мой господин рыцарь, хахаха~» Огромный маяк в Ангулеме был знаменитым чудом Старого Света. Услышав это зашифрованное послание, трактирщик сразу понял, что с рыцарем перед ним шутки плохи. Он залез в деревянную бочку и наполнил деревянную пивную кружку портером. Пиво было чёрным и пенистым, и на вкус оно было гораздо хуже того эля, который Гекс любил пить дома.

Просто этот портер был фирменным напитком Ангулема.

Рыцарь залпом осушил полстакана, а затем непривычно для себя рыгнул: «Хмм… Вкус родины».

«Хе-хе, господин рыцарь, вы, должно быть, возвращаетесь домой из своих странствий на рыцарский съезд, верно?» Сегодня дела у трактирщика шли вяло, поэтому он был рад поболтать с рыцарем. «Рыцарский съезд вот-вот начнётся, и приехало много чужеземцев, все хотят его посмотреть. Только что на улице появились два рыцаря Святого Грааля!»

«Да, я тоже их видел». Лицо Гекса не сияло улыбкой. Затем он спросил: «И сюда только что вошёл человек в чёрном одеянии?»

«А? О». Выражение лица трактирщика на мгновение застыло, и он небрежно ответил: «Да, да, сюда только что вошёл человек в чёрном одеянии. Он также заказал два эля и еду на вынос».

«Не могли бы вы немного подробнее рассказать?»

Лицо Хекса было серьёзным. «Сэр рыцарь, мы в деле, и здесь есть основные правила. Могу сказать вам только одно: он заказал два эля и поспешно ушёл. Его акцент не походил на местный или имперский. Хм… вот и всё», — сказал хозяин таверны Хексу.

Серьёзный Хекс сжал кулаки. Он хотел задать ещё вопросы, но высокообразованный странствующий рыцарь Империи знал, что больше вопросов не получит. Поэтому он допил пиво из деревянной кружки, вытащил золотую корону и вложил её в руку хозяина таверны. «Ты видел, куда он пошёл?»

В это же время странствующий рыцарь положил свой длинный меч на стойку.

«…» Хозяин таверны на мгновение замешкался, а затем спокойно спрятал золотую корону в рукав. Затем, оглядевшись, он присел и прошептал на ухо Хексу: «Видишь тот чёрный экипаж через дорогу?»

Хекс выглянул из таверны. И действительно, в переулке напротив стоял чёрный экипаж. «Он там», — прошептал трактирщик. «Не говори мне, что я это сказал».

Хекс кивнул, и странствующий рыцарь отодвинул свою деревянную чашу и встал.

В этот момент Райан и Эмилия делали вид, что идут за покупками.

Девушка с радостью последовала за Райаном. Продавцы усердно пытались продать свои товары достопочтенному Рыцарю Грааля, их лица были полны странного энтузиазма. «Скидка двадцать процентов!

Ваше Превосходительство, достопочтенный Рыцарь Грааля, у нас лучшая ткань из Южного Королевства, всего за пять серебряных монет!»

«Это яблоки из близлежащих мест, Ваше Превосходительство, Сладчайший!»

«Свинина, лучшая свинина! Тридцать пять медных монет за фунт!»

Райан и Эмилия огляделись и довольно много купили. Ему показалось, что Эмилия очень довольна, словно птичка, жаждущая купить.

Райан ждал, что сделает Хекс. Странствующий Рыцарь протиснулся сквозь толпу и подошёл к Райану. «Мой барон, вы видели эту карету?»

Чёрная карета одиноко стояла в переулке, не реагируя на внешний мир.

«Человек в чёрном сел в эту карету?»

«Да, хозяин таверны сказал, что у человека в чёрном был странный акцент, не из Старого Света. Он заказал два эля и немного еды, а затем сел в чёрную карету», — прошептал Хакс.

«…Тот факт, что он попросил еды, доказывает, что он не мертвец и не вампир». Райан на мгновение задумался, а затем решил подождать и посмотреть. «Не торопись, Эмилия. Мне нужна твоя помощь».

«Да!» Эмилия сняла с себя несколько личинок, и они втроём нашли укромное место.

Десять минут спустя.

Высокий нищий с лицом, покрытым грязью, в рваной одежде, пошатываясь, направился к карете. Он протянул иссохшую руку, прислонился к передней части чёрной кареты и проговорил через занавеску: «Ах, сэр, сэр, пощадите меня! Я не ел три дня, сэр!»

«Да, пощадите меня, сэр!» К нему тут же присоединились ещё несколько нищих с обочины, и несколько их иссохших рук потянулись за занавеску.

Занавес открылся, и из кареты вылетел посох, пылающий лазурным пламенем, и ударил по голове главного нищего.

Главный нищий, казалось, был ошеломлён этим ужасающим поворотом событий. Он тут же поднял руку: «Боже, благослови госпожу! Слава госпоже! Я не имел в виду ничего другого, я просто…»

«Убирайся!» Сидевший в карете на мгновение замешкался, а затем прошептал, услышав, как нищий снова и снова выкрикивает имя Феи Озера.

«Да, да! Слава госпоже! Слава госпоже! Я уйду отсюда, уйду отсюда». Нищий побледнел и вывалился из угла, словно бродячая собака.

Чёрная карета тронулась.

Как ни странно, без кучера, вьючные лошади двинулись сами собой, направляясь в глубь переулка.

Из кареты раздался молодой голос: «Крёстный отец, почему бы тебе не убить этого нищего?»

«Нет, ты не заметил? Рыцарь Грааля только что появился неподалёку. Если мы будем убивать людей без разбора, мы можем привлечь этих двух Рыцарей Грааля! Теперь самое главное — достичь своей цели. Ты должен победить на этой Рыцарской конференции!»

«Да!»