Глава 188: Рыцарский поединок

Солнце медленно садилось, приближалась зима. Деревенские жители почтительно подложили дрова в хижину и спросили Райана, что он хочет на ужин. Они постараются достать его, но Райан сказал, что у него есть еда, поэтому они не стали беспокоиться.

Тем не менее, деревенские жители принесли ему две рыбы и кролика. Устелив пол дровами и соломой, Райан сел у огня, нежно обняв стройную фигуру Вероники.

Он прошептал: «До заката ещё несколько часов.

Вампиры выходят только после десяти, а то и одиннадцати вечера. До этого мы…»

«Райан! Ты мерзавец!» Прежде чем Райан успел договорить, Вероника с силой наступила на него, покраснев. «Разве ты не видишь, где мы?! Я проведу с тобой больше времени, когда вернёмся на твою территорию. Не здесь. Здесь слишком грязно, и ты будешь мне мешать». «Я видела».

«Я не это имел в виду, моя великая ведьма!» — пожаловался Райан. «Вероника, я не такой человек. Когда война на горизонте, как у меня могут быть такие мысли? Я хотела, чтобы мы нормально поговорили».

Вероника закатила глаза. Ведьма протянула руку и оттолкнула руку Райана от своей талии. Её прекрасные миндалевидные глаза устремились на пламя, горящее в центре комнаты, и жареную рыбу на нём. Затем она сказала: «Мой великий рыцарь, что ты хочешь мне сказать?»

Голубые глаза Райана отражали пламя в комнате, и Рыцарь Святого Грааля долго молчал. «Ты когда-нибудь представлял себе, что этот день настанет? Избранник Бога? Барон?» Райан подбросил в огонь полено, принесенное жителями деревни. Удивительно, но его интерес был несколько угасшим.

«Видел. Я всегда верил в тебя, Лев, мой человек». Выражение лица Вероники смягчилось. Она сжала шершавую руку Льва. «Я просто не ожидал, что это произойдет так быстро.

Вся знать Британии насчитывает не больше тысячи человек, и даже со всеми Рыцарями Грааля их не больше полутора тысяч. А ты уже проник в самое сердце этой страны. Молодец».

«Но я не удовлетворён». Лев покачал головой. Он на мгновение задумался, прежде чем продолжить: «Знаешь, Вероника? Леди сказала мне, что на севере родился ещё один Избранник Хаоса».

«Ещё один Избранник Хаоса?! Но… разве не прошло всего сто пятьдесят лет с Великого крестового похода?» Вероника удивленно воскликнула.

«Рождение Навсегда Избранного Хаоса не имеет никакого отношения ко времени, моя дорогая». Лев нежно погладил Веронику по руке и продолжил.

Как сказала Владычица Озера, рождение Навсегда Избранного Хаоса не имеет никакого отношения ко времени.

Ибо в Варпе нет понятия времени. Есть только бесконечная война и бесконечный хаос.

Ярким примером служит находка высшим эльфом, великим магистром Теклисом, недавно павшего высшего эльфа, который действительно смог найти запись о войне Аэнариона с Хаосом тысячи лет назад.

Этот высший эльф, павший как воин Слаанеш, был убит армиями Аэнариона.

Этот инцидент леденит душу. Неужели падение кого-то предопределено? Неужели будущее мира обречено на тьму?

Не знаю. Даже Император не мог дать Льву ответа.

И действительно ли Четырём Богам Хаоса нужен Навсегда Избранный?

Не совсем. Величайшее удовольствие Четырёх Богов Хаоса — сражаться друг с другом в хаотичных мирах Варпа.

Первичный Материальный Мир для них — лишь второстепенное развлечение.

Стремление Всеизбранных к уничтожению мало их интересует.

Поэтому испытания, устроенные Четырьмя Богами Хаоса для Всеизбранных, невероятно сложны. Для них провал испытания и смерть — это их собственная вина, и Четыре Бога находят в этом огромное удовольствие.

Если кто-то действительно преуспеет, то этот высококлассный головорез удовлетворит их потребности. После разрушения портала Древних только пять Чемпионов Хаоса прошли испытание и стали Всеизбранными. Логично, что Архаон, нынешний Всеизбранный, должен быть пятым.

Почему же тогда история свидетельствует, что только два Всеизбранных (первый, Моркар Объединитель, и второй, Эсаккувал Помазанный) повели свои армии на юг?

Потому что двое других были убиты другими князьями демонов или демонами Хаоса, прежде чем они смогли объединить северных варваров и двинуться на юг. «Мне нужна твоя помощь.

Мне нужна ещё помощь, Вероника». Райан замолчал, не собираясь ничего говорить. Он просто сказал Веронике: «Сначала заверши строительство территории.

Мне нужно создать сильную армию и надёжный тыл».

«Раз я здесь, я должен быть здесь, чтобы помочь тебе, Райан», — Вероника мило улыбнулась. «Я уже обсудил это с Оратором Маргаритой. Как только башня магов будет достроена, Гарланд создаст здесь филиал. Мы будем регулярно отправлять сюда учеников ведьм для обучения и практики, а также поможем тебе обустроить твою территорию».

«…» Райан промолчал. Он думал, что у Совета Гарланда есть свои соображения, но он не мог отказаться, потому что действительно нуждался в помощи ведьм.

Как и сказала Орика, Владычица Озера доминировала в его команде, и ему нужна была новая сила, чтобы уравновесить её.

Поговорив немного, они перекусили сухой едой и поели настоящей жареной рыбы с крольчатиной.

На улице луна была в зените, и холод усиливался. Райан подал знак, что пора действовать, и Вероника кивнула.

Ведьма сменила любимое пальто и платье на огненно-красную боевую кожаную куртку и брюки.

Райан надел свою пси-броню.

«Какие изысканные доспехи! Это подарок от твоей госпожи?»

«Нет, мне их подарил отец». Райан надел пси-броню. Подпитываемый его психической энергией, весь костюм засиял, и внутри появился мощный психический щит. Затем Райан закинул на спину полутораметрового Немезиса, поднял боевой молот грифона и вывел своего скакуна из хижины.

Снаружи собрались все жители деревни, молча наблюдая за уходом Рыцаря Грааля и стоявшей рядом с ним ведьмы. Все держали свечи, воспевали имя Владычицы Озера, а затем с надеждой обратили взоры на Райана.

Это было ожидание, ответственность и давление.

Рыцарь Грааля был воплощением Восьми Добродетелей Рыцарства. Он был последней надеждой для жителей этой страны.

Лунный свет заливал землю, а прохладный осенний ветер окутывал небо. Мягкая земля постепенно твердела.

Райан и Вероника вели лошадей в поводу. Райан посмотрел на рощу вдали и вдруг улыбнулся: «Ты чувствуешь себя немного непривычно?»

«Всё изменилось, мой великий рыцарь». Вероника шла впереди Райана, не оглядываясь. «Теперь ты дворянин».

В лунном свете ведьма была прекрасна, но у Райана не было времени любоваться ею, потому что он вскоре обнаружил след Рыцаря Крови.

Или, возможно, это был намеренный след, оставленный Рыцарем Крови, чтобы облегчить поиски Райана.

Он искал Рыцаря Крови, а Рыцарь Крови искал Рыцаря Святого Грааля.

Следуя по тропе, Райан и Вероника вошли на юго-запад леса Шарон.

Отсюда они были недалеко от владений Райана.

На полной скорости они могли добраться туда всего за три-четыре часа. Большинство деревьев в густом лесу сбросили листву ещё осенью, оставив после себя лишь опавшие листья и сухие ветки, разбросанные по земле.

Тёмный лес становился всё мрачнее, спутанный подлесок и жуткая атмосфера действовали Райану и Веронике на нервы.

«Неужели Рыцари Крови так сильно ненавидят Рыцарей Грааля?»

Легендарная ведьма, несколько недовольная тем, что оказалась в лесу так поздно ночью, начала разговор: «Подойдёт ли лес для сражения с Рыцарями Грааля?» «Нет, дорогая. Во-первых, Рыцари Крови – вампиры. Даже самые глупые из них знают, что нельзя пить кровь прямо у дороги. Что касается Рыцарей Грааля… да, Рыцари Крови могущественны, но они всё ещё вампиры, и, как и обычные вампиры, они тоже испытывают сильную жажду крови, поэтому им тоже приходится искать свой источник крови», – Райан продолжил свой путь по лесу, отвечая на вопрос Вероники. «Однако они твёрдо верят, как и их лидер, Аббат Уоллес, что могут обуздать свою жажду крови с помощью развития и увеличения силы».

«Дело в том…» На самом деле, некоторые Рыцари Крови успешно преодолели свою жажду крови, вознесшись в Святилище. Например, Аб Уоллес, известный как Праотец Кровавых Драконов, вознёсся в Святилище, лично убив огненного красного дракона. Выпив драконью кровь, он освободился от проклятия Нагаша, Повелителя Нежити, и обрёл ещё большую силу. Эб Уоллес отпустил своих последователей, позволив им самим искать испытания. Если во время своего путешествия они поднимутся в Святилище, то навсегда освободятся от проклятия вампира, и Эб Уоллес появится и снова призовёт их в свои ряды.

«Рыцари Миссии видят в Рыцарях Крови и добычу, и врагов, в то время как Рыцари Крови видят в Рыцарях Святого Грааля и добычу, и врагов. Иногда охотник сам становится добычей». Когда Райан закончил говорить, они с Вероникой одновременно остановились.

Впереди показалось какое-то движение.

В тусклом лунном свете, на поляне между деревьями, в тёмном лесу возвышалась фигура, излучающая кроваво-красный свет, с копьём и массивным щитом, лицом к лицу с полностью облачённым в доспехи бретонским странствующим рыцарем.

Рыцарь Крови был облачён в чёрные доспехи, расписанные изображениями смерти и резни. Он держал осквернённое оружие, древнее оружие которого было покрыто тёмными рунами и излучало багровое сияние. На массивном щите, который он держал, всё ещё красовался первоначальный герб Рыцарей Кровавого Дракона, а сам щит и герб теперь имели форму драконов и драконьих крыльев.

Кошмарный Конь изрыгал потоки дурно пахнущего зелёного пламени в холодный воздух поздней осени, глядя прямо на молодого Странствующего Рыцаря перед собой. Напротив Рыцаря Крови Странствующий Рыцарь выглядел совсем юным. Он был облачён в кольчугу, доспехи и шлем-капельку, высоко подняв копьё. Он бросил вызов Рыцарю Крови: «Я Киберт-ле-Шанжер. Во имя Владычицы, я пришёл уничтожить зло и во имя Бретани! Садись на коня, подними копьё и прими суд правосудия! Да дарует мне победу Владычица Озера!»

С этими словами молодой Странствующий Рыцарь высоко поднял копьё, бросая вызов Рыцарю Крови. Рыцарь нервничал, его лоб слегка вспотел, а копьё слегка дрогнуло.

После нескольких секунд неловкого молчания Рыцарь Крови заговорил. В отличие от многих нежити, его голос был полон уверенности и спокойствия. «Уходи, юноша! Я тебя не ищу. Мне неинтересен этот неравный бой. Тебе повезло, Странствующий Рыцарь Бретани. Я уже достаточно пролил крови, так что уходи, мальчик».

Волна истерической ярости захлестнула молодого рыцаря, но он решил не обращать внимания на бредни Рыцаря Крови. Он также увидел мумифицированное тело фермера; было ясно, что Рыцарь Крови только что плотно поел.

«За Леди и Бордро, за Бретань!» С этими словами конь молодого рыцаря ринулся вперёд. В тусклом лунном свете сердце Странствующего Рыцаря наполнилось невиданным ранее волнением и пылом. Перед ним стоял могучий Рыцарь Крови, и если он сможет победить его, то практически заслужит благосклонность Леди. Ему даже хотелось выкрикнуть свою радость.

Выражение лица Рыцаря Крови было скрыто за шлемом, едва различимо. Он оставался неподвижен, позволяя Странствующему Рыцарю броситься на него.

«Ха!» «Хруст!» Рёв Странствующего Рыцаря и хруст его копья разнеслись почти одновременно.

Я сделал это!

Это был идеальный удар, как по учебнику. Киберт-ле-Шанжер почувствовал, как железное остриё копья пронзило грудь Рыцаря Крови, как глухой стук плоти пронзил плоть. Ни одно существо не выдержит такого идеального удара!

По крайней мере, молодой Рыцарь так не думал!

Он обернулся, резко вдохнув холодный воздух. Рыцарь с нетерпением обернулся, чтобы оценить свои достижения, но прежде чем он успел полностью осознать, что произошло с Рыцарем Крови, он услышал аплодисменты.

Рыцарь Крови захлопал в ладоши.

«Прекрасный и классический удар копьём, юноша.

Чувствую. Хорошо, а теперь садись на коня, держи щит и покидай этот лес». Голос Рыцаря Крови оставался спокойным и уверенным. «Мне нравятся такие поединки, но не с таким слабым рыцарем, как ты. Предупреждаю тебя в последний раз. Уходи отсюда. Я сильнее, чем ты можешь себе представить».

С этими словами Рыцарь Крови схватил наконечник копья, застрявший у него в груди. Грубой силой он выбил железный наконечник. Если не считать небольшого количества крови, запекшейся на наконечнике, рана Рыцаря Крови зажила с невероятной скоростью. Всего за десять секунд работа Странствующего Рыцаря была уничтожена.

В этот момент улыбка Странствующего Рыцаря застыла, не успев погаснуть.

Зайберт-ле-Шанжер почувствовал, как дрожат его руки, как тяжело дышит, как кружится голова. В какой-то момент ему действительно захотелось бежать. Бежать!

Бежать из этого леса, бежать отсюда. Грозный враг перед нами просто непобедим. Идеальный бросок копьем — самая мощная атака Странствующего Рыцаря, но даже это не может нанести вреда врагу перед нами?

Рыцарь Крови почувствовал нерешительность в глазах Странствующего Рыцаря.

Но нерешительность быстро исчезла. Молодой рыцарь отбросил сломанную рукоять копья и дрожащими руками схватился за меч на поясе.

«Дзынь!» Меч выскользнул из ножен с мелодичным звоном. Себо-ле-Шанжель крепче сжал меч и поднял щит с фамильным гербом – Трезубцем Посейдона.

«Я много раз молился Владычице и видел её высший облик на изображениях».

«Я – рыцарь Владычицы. Я не отступлю от зла и не убоюсь ничего перед лицом тьмы!»

С этими словами юный Странствующий Рыцарь снова поскакал.

«За Владычицу! За Британию!»