Глава 187: Появление Рыцаря Крови

P.S. Бриттания выиграла Кубок мира! В честь дам!

На следующий день на холодных улицах Бодлиукс появилась прекрасная ученица-ведьма.

«Ух ты!

Наставница, где ты пропадала?»

— расстроенная Кэтрин в одиночестве брела по улицам, тщетно пытаясь найти свою наставницу.

Когда она завернула за тёмный угол, чья-то рука зажала рот ученицы. Прежде чем она успела вырваться, её затащили в карету.

Оглянувшись, она тихо вздохнула: «Сенатор? Я искала вас повсюду».

Лицо Вероники сияло влагой, её нежная кожа излучала неповторимое сияние. Она лениво откинулась на подушки, укрывшись одеялом. «Ладно, Кэтрин, больше ничего не нужно делать. Пойдём вместе на Территорию Джин».

«Да, мой сенатор». Кэтрин ничего не сказала, ничего не спросила. Ей стало немного страшно, вспомнив тот день, когда она спросила, что такое знак, и получила хороший «урок» от своей наставницы. Однако сегодня ведьма, похоже, была в хорошем настроении. Она не винила свою ученицу. Напротив, она ласково погладила её по голове: «Я была неправа, оставив тебя одну на всю ночь. Больше так не буду».

Прежде чем Кэтрин успела что-то сказать, снаружи раздался голос Райана: «Да, Вероника, ты была не права. Замок большой, нет проблем оставить ей место для отдыха».

«Хмф! Мой великий рыцарь, Кэтрин — моя ученица. Ты не должна вмешиваться в её дела». Вероника лениво откинулась на подушки с улыбкой на лице. Кэтрин, хорошо зная свою наставницу, знала, что та не сердится.

И действительно, Вероника наконец произнесла самые важные слова: «С сегодняшнего дня, Кэтрин, тебе больше не нужно называть меня Советником. С этого момента называй меня Наставницей!»

«Да… да!»

— ученица чуть не подпрыгнула от радости. «Ты тоже устала. Вижу, ты не отдохнула прошлой ночью. Так что отдохни дома, пока я немного выйду». Вероника снова почесала голову Кэтрин, затем встала, надела сапоги, села на коня и пошла рядом с Райаном.

Банкет закончился, и группа покинула Бодрё, готовясь вернуться на территорию Райана.

«Нам нужно будет подготовиться к Празднику Зимнего Покрова, как только мы вернёмся», — сказал Райан женщине-рыцарю рядом с ним, нахмурившись.

«В этом году мне лучше остаться на территории на Праздник.

Я здесь первый год, и мне нужно многое уладить». «Ну, Райан, но я всегда чувствовала, что приезд мисс Бернадотте стал причиной твоего решения, верно?» Лицо Сулии оставалось спокойным. Она улыбнулась: «У меня было предчувствие, что ты раньше так не думал».

Довольно опасная улыбка. Райан потерял дар речи, а лицо Рыцаря Грааля вспыхнуло. Вероника, стоявшая рядом с ним, подбежала к нему.

Ведьма лучезарно улыбнулась: «Всё в порядке, мисс Эйнтри. Я позабочусь о Райане и отправлю его обратно к вам».

«О? Я, честно говоря, переживаю, что волшебные руки мисс Бернадотте не справятся с этой задачей». Сурья отвела взгляд от Райана и продолжала улыбаться ведьме, Глории.

О чём вы спорите? О том, чтобы вырастить жирную свинью, а потом её зарезать?» — с горечью подумал Райан.

В то же время он едва слышал неудержимый смех Владычицы Озера.

Ну, и дамы тоже наблюдали.

Женщина-рыцарь и ведьма болтали по дороге, ласково называя друг друга «мисс Эйнтри» и «мисс Бернадот».

Их разговор почти не прекращался, но они не спорили, что обрадовало Райана. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что причин для ссоры у них действительно не было.

Одна из них была ведьмой из Совета Гарланда, другая – дочерью герцога Винфорда. Они не были врагами и не были равны по статусу. Вероника никогда не мечтала стать женой Райана, поэтому, в отличие от Терезы, чья профессия и происхождение были практически идентичны, Вероника не питала к Сулии особой враждебности.

Дочь герцога была такой же; простая ведьма не могла представлять для неё угрозы.

Выросший во дворце, маркиз знал, что знатным вельможам нужны придворные советники, которые могли бы дать совет по магии, и для знатных особ было совершенно нормально иметь несколько женщин-придворных.

Покинув Боделюкс, Райан повёл свою команду по дороге к своей территории.

Покидая город, Райан снова встретил знакомые лица. Мэтью Бард и Фиона тоже уезжали. Молодой рыцарь должен был последовать за Фионой обратно в её родное герцогство Белорусское. В Белорусском замке располагался самый большой оперный театр и вторая по величине библиотека во всей Бретани.

«Пока что господин Махубад производит впечатление хорошего человека. Надеюсь, он сможет справиться с дурным нравом Фионы». Сурья с оптимизмом смотрел на эту пару. Рыцарь-женщина откинула назад свои ослепительно-золотистые волосы и заговорила об этом.

«Сложно», — покачал головой Райан. «Личность человека формируется в детстве и постепенно укрепляется в юности. Вижу, мисс Фионе уже шестнадцать или семнадцать. В этом возрасте изменить её личность будет крайне сложно. Либо ей придётся пройти через серьёзные перемены, либо приложить длительные усилия для её исправления. В любом случае, это будет очень сложно». «Ты прав, Райан». Сурья видел, что Райан не хочет вмешиваться, и рыцарь оставила эту тему.

Райану и его отряду потребовалось почти полдня, чтобы добраться до границы княжества Борделло.

Обычно рыцарей Грааля было немного, и подавляющее большинство охраняло священное святилище – Собор Фей и Озеро Фей. Они редко появлялись перед простым народом, и, куда бы они ни прибывали, крепостные встречали их громкими возгласами и восторженным гостеприимством.

Но когда они прибыли в небольшую деревню Леджи, что-то изменилось.

Увидев Рыцаря Грааля, издалека появился старейшина деревни с седыми волосами и бородой. Он тут же преклонил колени перед Райаном: «Сэр Рыцарь Грааля, ситуация серьёзная, серьёзная!»

«Какая серьёзная ситуация?» – Райан подал знак войскам остановиться.

Старейшина вместе с дюжиной деревенских ополченцев преклонил колени перед Райаном: «Сэр Рыцарь Грааля, это Рыцари Крови, эти кроваво-красные демоны, снова явились! Рыцарь-миссионер, услышав об этом, отправился разобраться с Рыцарями Крови, но…»

«Но…?» Лицо Райана помрачнело.

«Мастер Рыцарь Грааля, пожалуйста, подойдите и посмотрите!» – отвесил несколько земных поклонов старейшина.

Рыцари Грааля были надеждой крепостных, а Рыцари Крови – самыми могущественными среди Рыцарей Нежити. После минутного раздумья Райан решил, что ему следует остаться.

«Мы останемся здесь на ночь! Вероника, вы двое пойдете со мной и посмотрите, что происходит. Что касается остальных… Катценберг, вы с Сулией отведете своих людей обратно на земли Джин. Поторопитесь и прибудьте до наступления темноты».

Райан спешился с боевого коня и без колебаний отдал приказ.

«Да!» – немедленно ответил Катценберг. «Понял, мой барон».

«Райан, я тоже хочу!» Сулия последовала за ней, но Райан покачал головой. «Сулия, Рыцари Крови — не обычный противник».

Выражение лица дочери герцога застыло. Хотя Райан ещё не закончил говорить, Сулия поняла его мысль.

Рыцари Крови были непростым противником, а женщины-рыцари всё ещё были немного слабы.

«Я подожду твоего возвращения на твоей территории». Сурья больше ничего не сказала, женщина-рыцарь выражала свою решимость.

«Хорошо». Райан проводил мужчин взглядом, затем повернулся и жестом пригласил старейшину деревни продолжить.

«Благородный Рыцарь Грааля, пожалуйста, иди сюда». Старейшина жестом пригласил Райана следовать за ним в главный дом деревни.

«Протягивать руку помощи всем подряд? Это на тебя не похоже», — с любопытством спросила Вероника, беря Райана за руку.

«Дело не в том, чтобы быть слабаком». Выражение лица Райана оставалось серьёзным. «Рыцари Крови представляют серьёзную угрозу для Бретани. Эти могущественные и ужасающие рыцари, появляясь, устраивают бесчисленные кровавые бани. Как Рыцарь Грааля, я пользуюсь покровительством всей нации и уважением народа. Когда появляется Рыцарь Крови, я должен выступить против него».

«У тебя много причин. Всё в порядке. Я тебя провожу». Выслушав объяснения Райана, Вероника больше ничего не сказала.

Они последовали за старейшиной деревни в большой дом. Обстановка была очень простой: земляной пол, комнаты забиты разнообразными вещами и небольшим количеством продуктов. На земле также было много куриного помёта, но Райан не обратил на это внимания.

Посреди дома, на открытом пространстве, лежала куча соломы, а на ней лежал труп.

Это был рыцарь-миссионер.

Тело рыцаря-миссионера было покрыто многочисленными глубокими ранами. Половина его лица была рассечена острым клинком, а грудь, плечи и живот также были отмечены следами клинка.

Длинный меч, который он крепко сжимал в руках, был сломан, а щита нигде не было.

«Когда вы его нашли?»

«Господин рыцарь Святого Грааля, это тот рыцарь миссии, которого мы нашли в ближайшем лесу день назад.

Когда мы нашли его, он был уже мёртв». Старейшина деревни начал рассказывать всю историю. Последние неделю-две в окрестностях деревни Леджи стали появляться сообщения о Рыцарях Крови. Эти ужасающие существа, восседающие на кошмарных лошадях, бродят по окрестностям, нападая на жителей деревни.

Обычно они похищают только одного жителя за раз, а затем, несколько дней спустя, жители деревни обнаруживают мумифицированное тело несчастного в поле недалеко от деревни.

Вся деревня погрузилась в панику, и старейшины доложили о ситуации ближайшему рыцарю-лорду. Рыцарь-лорд, проведя расследование, также таинственно исчез.

Возможно, это не таинственное исчезновение, а скорее…

Как раз когда жители деревни были в отчаянии, в деревню Леджи прибыл рыцарь с миссией верхом на боевом коне-полуэльфе.

Он искал Святой Грааль.

Выслушав мольбы и рассказы жителей деревни, он громко поклялся отомстить этому наглому злодею.

И вот это случилось.

«Господин рыцарь Святого Грааля, умоляю вас спасти нас! Злые Рыцари Крови уже забрали четверых наших детей и одного взрослого всего за неделю.

Если так продолжится, мы обречены!» Старейшина снова опустился на колени, моля о помощи. «Да, я понимаю». Райан торжественно согласился с этим обещанием: «Оставьте Рыцарей Крови мне».

Это было обещание Рыцаря Грааля.

«Мы работаем на тебя. Мы очищаем землю от лесов, собираем урожай и сдаём его. Мы отдыхаем только по установленным законом праздникам. Мы строим святилища и вооружаемся. Когда зверолюди выходят из лесов, когда зеленокожие нападают из долин, когда нежить крадётся в ночи, когда дети Хаоса возвращаются, мы возьмёмся за оружие и дадим отпор. Мы будем воспевать твоё имя и надеяться, что ты явишься и спасёшь нас от бедствия, мой Рыцарь Грааля».

— Народная песня британских крепостных

Выполнив эту просьбу, Райан и его отряд, естественно, остались в деревне. Поскольку Рыцари Крови обычно появлялись ночью, старейшины и жители деревни подготовили для Райана и Вероники чистую комнату для отдыха.

Райан не спешил отдыхать. Вместо этого он продолжил осматривать тело покойного Рыцаря Миссии.

Вероника придвинула деревянный стул и села. «Рыцари Крови? Я слышал о них, но никогда не встречал. Милая, ты знаешь о Рыцарях Крови? Насколько сильны эти рыцари? Им нужны Рыцари Святого Грааля, чтобы сражаться с ними?»

Лиан тихо вздохнул. Он положил тело Рыцаря Миссии, прижав его к груди со сломанным мечом. Он снял с него семейный герб и некоторые ценные вещи, а затем жестом приказал жителям деревни сжечь тело. Только тогда он успел ответить Веронике. «В самом деле, Рыцари Крови — нечто невероятное. До сих пор мало кто из обычных рыцарей смог их победить. Говорят, что любой Рыцарь Миссии, способный победить Рыцаря Крови, имеет высокие шансы заслужить одобрение Леди».

«Понимаю, о чём ты говоришь. Я хочу знать, почему Рыцари Крови так сильны? Почему они постоянно появляются и сеют хаос в Бретани, но редко где-либо ещё?» Вероника поправила одежду, затем подняла длинные ноги в чёрных сапогах на высоких каблуках, чтобы поддержать миловидное лицо, и с интересом продолжила: «Эта история начинается сотни лет назад».

Райан подошёл к Веронике, усаживая ведьму на колени. Он поцеловал её прекрасные губы и продолжил: «Сотни лет назад была основана Бретань. Императорский двор был поражён грозной боевой доблестью Рыцарей Грааля. Чтобы продемонстрировать их силу союзникам и показать, что Рыцари Грааля не уступают им, Императорский двор приказал собрать лучших рыцарей. На имперской стороне Серых гор был основан рыцарский орден, названный Орденом Кровавого Дракона. Их замок был Кровавым Замком. Эти рыцари были сформированы строго по стандартам Рыцарей Грааля. Они были небольшими, но элитными, сильными и воинственными, и заслужили множество почестей, которые служили им преимуществом в борьбе с Рыцарями Грааля».

Вероника обняла Райана за шею, жестом предлагая ему продолжить.

«Однажды ночью, сто лет назад, всё изменилось. Некий знатный человек в аристократическом одеянии появился у ворот Кровавой Крепости и потребовал войти. Он назвался аббатом Уоллесом из дома Харкенов. После демонстрации могучей силы Уоллес был допущен в Кровавую Крепость, положив начало разрушительному пути Рыцарей Кровавых Драконов».

«Аббат Уоллес не был человеком. Он был могущественным рыцарем-вампиром Святилища с продолжительностью жизни в тысячи лет. Рыцари Кровавых Драконов не могли ему противостоять, поэтому те, кто проявил мужество и честь в бою, были обращены в вампиров. Так Кровавая Крепость стала оплотом вампиров, и они стали называть себя Рыцарями Крови».

«В конце концов, это обнаружила Империя. Три курфюрста Империи собрали десятки тысяч воинов, чтобы разгромить и уничтожить Кровавую Крепость. Некоторые Рыцари Крови бежали в Империю и Южные Королевства, но большинство – в Бретань».

В отличие от многих вампирских кавалеристов, Рыцари Крови были самыми устрашающими рыцарями Старого Света. Они идеально сочетали в себе все свои тренировки и боевые навыки, полученные при жизни, с необычайной ловкостью и силой, обретёнными после превращения в нежить, и эти рыцари практически неуязвимы. Даже в нежити они придерживаются основных рыцарских кодексов и правил. Их цель в жизни — не власть над миром и не удовлетворение собственной кровожадности. Они ищут любые способы отточить своё боевое мастерство и дух, ожидая дня воссоединения со своим лидером, Аббатом Уоллесом.

Райан прищурился и усмехнулся: «Если я не ошибаюсь, появления Рыцаря Грааля ждут не только жители деревни. Рыцарь Крови тоже не отстанет, ведь он тоже ждёт его появления. Обычные рыцари слишком слабы для этих Рыцарей Крови». Рыцарь Грааля — их единственная цель, и только поражение может принести им честь, к которой они так отчаянно стремятся.

«То же самое относится и ко мне. Я преподнесу его голову моей госпоже».