Глава 18: Эльфы, гномы и люди

Попав в этот мир, Райан обнаружил, что в нём также обитает фантастическое трио: эльфы, гномы и люди.

Однако отношения между этими тремя существами несколько отличались от тех, о которых Райан читал в таких романах, как «Властелин колец».

Эльфы, любимцы небес и земли, обладали природной склонностью к магии.

Любой эльф мог легко стать волшебником и освоить другие профессии.

Они были красивы и могущественны. Тысячи лет назад эльфы создали величественную космическую цивилизацию. Их города перемещались по бездонной пустоте космоса, а их блистательная цивилизация ярко сияла среди звёзд. Однако на вершине цивилизации пришли распущенность, потворство удовольствиям и даже крайняя степень самоуничтожения.

Пока эльфы наслаждались пустотой, окруженные почитанием всего сущего, случилась катастрофа. Некоторые эльфы возжелали могущества богов и начали войну с ними в пустоте. Это привело к ужасной гражданской войне, охватившей всю эльфийскую цивилизацию.

Кроме того, согласно некоторым тёмным историческим свидетельствам, один из Четырёх Богов Хаоса был зачат и рождён во время этой гражданской войны.

Сотни лет спустя эльфийская цивилизация, некогда славная, превратилась в руины и разгромленную пустыню.

В разгар гражданской войны и гнёта богов эльфы потеряли 99% своего населения, а их магическое мастерство и научные технологии деградировали до уровня, невиданного тысячелетиями. Оставшиеся немногие – слабые, старые и больные – были вынуждены поселиться на континенте. Именно тогда последние эльфы вступили в контакт с людьми и научили их магии. Гномы пришли с гор, заявив, что являются народом земли.

Хотя они не знали магии, они обладали передовыми технологиями. Они были известны своим жестоким нравом, мстительностью и беспощадностью. Будучи коренными обитателями этого мира, между ними и эльфами разразился конфликт, втянувший две расы в ожесточённое противостояние. И без того ослабленные эльфы понесли сокрушительный удар, но наследие их некогда славной цивилизации сохранилось. После тысячелетий войн гномы были постепенно разгромлены и отброшены далеко в горы. Видя, что эльфы грозят им вымиранием, тогдашний верховный король гномов, Хазадни Иронманд, отправил гонцов в соседнее человеческое племя за помощью.

К счастью для гномов, к несчастью для эльфов, человеческое племя называлось Каролингами, а их вождём был Карл Великий.

Отношения между гномами и людьми и раньше были напряжёнными, но Карл Великий, вопреки всем обстоятельствам, решил поддержать гномов. Он лично повёл своих воинов-людей через горы и долины, внезапно появившись позади эльфийской армии и начав атаку.

Будут ли люди столь же искусны, как эльфийская армия?

Это было невозможно. Эльфийская армия обладала богатым культурным наследием, значительно превосходя людей как в тактике, так и в боевых порядках.

Были ли люди лучше экипированы, чем эльфийская армия?

Это было невозможно. В то время люди владели лишь примитивными ремеслами и могли изготавливать лишь простое оружие.

Однако храбрость и доблесть, проявленные человеческой армией, глубоко потрясли эльфов. Привыкшие к традиционным сражениям и методичной позиционной войне, эльфы были в смятении под внезапным натиском огромной армии. Деморализованное длительными и безуспешными атаками, эльфийское войско также пришло в смятение. Карл Великий, командующий фронтом, несколькими ударами обезглавил его.

Видя это, гномы атаковали с обеих сторон, полностью уничтожив эльфийское войско.

После этой битвы люди и гномы заключили священный союз. Карл Великий и Казадни поклялись, что люди будут помогать гномам всякий раз, когда им это понадобится, и что гномы также будут поддерживать людей в трудные времена.

Это соглашение, известное как «Священный союз», действует и по сей день.

Объединив гномьи технологии с быстрым обучением людей, Карл Великий повёл свою армию по стране.

Двести лет спустя последняя организованная эльфийская армия на континенте была разгромлена объединёнными силами людей и гномов. В этой битве погиб и эльфийский Вечный Король. Вынужденные заключить мир с людьми, эльфы в основном покинули континент, обосновавшись на островах и назвав себя высшими эльфами.

Позже высшие эльфы отделились и дали начало тёмным эльфам.

Небольшая часть эльфов предпочла уединиться в лесах континента, назвав себя лесными эльфами.

Лес Сан-Лоренцо — основное поселение лесных эльфов.

Лесные эльфы далеки от мирских забот, их единственной заботой были их леса. Лишь редкие обстоятельства могли заставить лесного эльфа покинуть леса, но не Эстель. Он был полуэльфом.

Раса полуэльфов появилась благодаря прекрасной случайности.

Хорошо известно, что между людьми и эльфами нет репродуктивной изоляции. Хотя большинство эльфов обитают в лесах или на островах, некоторые изредка бродят по континенту или селятся в человеческих поселениях. Эльфов пленяет жизненная сила людей, а людей – их элегантность, что приводит к периодическим межрасовым бракам.

У эльфов эти браки часто недолговечны из-за краткости человеческой жизни.

Однако они оставляют после себя потомство: детей-полуэльфов.

Полуэльфам трудно выжить в эльфийском обществе, потому что они слишком рано взрослеют, чувствуя себя чужими. С другой стороны, в человеческом обществе полуэльфы развиваются медленнее. Большинство полуэльфов живут в человеческом обществе, где царит терпимость и легко формируется чувство принадлежности. Некоторые полуэльфы предпочитают селиться в общинах, населённых исключительно полуэльфами. Райан слышал, что в Вольных городах на юге континента есть город, посвящённый исключительно полуэльфам, – Сумеречный город.

Благодаря своему уникальному статусу полуэльфы хорошо ладят со всеми расами. Люди, гномы, полурослики и другие могут дружить с ними. Они особенно не любят полуорков, хотя последние практически вымерли на континенте.

«Я давно слышал о мистере Райане. Последние несколько лет я слышал о вашей активной деятельности в Норде». Полуэльф тут же обрушил на него поток лести, но Райан не поверил: «Просто скажите, мистер Эстель».

Улыбка полуэльфа дрогнула.

Его мужественная внешность, дарованная ему родословной, всегда была его преимуществом в общении с людьми.

«Пожалуйста, говорите откровенно, мистер Полуэльф», — напомнила ему Тереза. По какой-то причине чародейка сочла присутствие этого человека помехой.

«Да, пожалуйста, говорите откровенно, мистер Эстель. Мы, рыцари, предпочитаем прямоту. Если у вас есть какие-либо просьбы, пожалуйста, говорите прямо. У меня есть дела». Райан не стал спорить.

«Вот что произошло, мистер Райан. Я работаю на имперского купца Матса. Караван мистера Матса сейчас застрял в этом городе. Мы хотели бы пораньше отправиться в Мьёльденхавен, чтобы заняться морскими путешествиями, но не можем встретиться с Лордом. Я слышал, что мистер Райан и мистер Уиллард знакомы. Не могли бы вы нас познакомить?» Эстель, почувствовав, что Райан не шутит, прямо заявила о своей цели.

Тон полуэльфа был мягким и элегантным, а его красивая внешность легко очаровывала.

«Представить?»

Райан погладил подбородок, погруженный в раздумья.

Согласно вчерашним новостям Оливера, как и сказал полуэльф, несколько караванов застряли в Кальценхавене. Из-за масштабного развертывания войск северных варваров и появления морских чудовищ порт Кальценхафен, несомненно, в ближайшее время не сможет выйти в море.

Следовательно, путь на север также заблокирован.

У торговцев остаётся только один вариант — Мьёльденхафен, крупнейший порт Южного Северного Королевства. Однако путешествие из Кальценхафена в Мьёльденхафен было далеко не безопасным.

Оно включало пересечение двух гор, Хордаланда и Скарвела, которые, как уже упоминалось, были полны опасностей.

Если Райан прав, торговцы, возможно, согласились бы заплатить Веларду за отправку войск для их защиты.

Полуэльф заметил нахмуренный взгляд рыцаря Королевства, и Эстель, думая, что Райан на что-то намекает, понизила голос, даже до нотки презрения. «Не волнуйтесь, мистер Райан, потом вас обязательно наградят».

«Я не это имел в виду», — сказал Райан, подняв руку в знак неодобрения.

Он не стал бы пользоваться чужим несчастьем ради нескольких долларов.

Он подумывал о том, чтобы поехать с ними, поскольку они с Терезой тоже могли отправиться в Мьёльденхафен.

Тереза стояла рядом с Райаном, опираясь на посох.

У неё не было личных отношений с Велардом, и она не хотела вмешиваться.

По какой-то причине его неизменный статус заклинателя мало что значил для Веларда. «Сегодня вечером банкет», — медленно проговорил Райан, помолчав.

«Банкет?»

«Да, лорд Велард проведёт банкет у себя дома в 18:30. Я предлагаю, если мистер Матс сможет связаться с Лордом, найти способ присутствовать на банкете будет хорошим вариантом». Райан сказал: «В связи с определёнными обстоятельствами я не могу быть там лично. Однако могу сказать вам, что, если ничего не произойдёт непредвиденных обстоятельств, я тоже планирую отправиться на юг, так что будьте на связи». «Я передам это мистеру Матсу». То, что Райан, возможно, тоже направляется на юг, было лучшей новостью, которую Эстер слышала за последние два дня.

Тем не менее, полуэльф сохранял свой кроткий вид.

Он скрестил руки на груди, поднял подбородок, выражая понимание, и отдал честь.

С этими словами полуэльф ушёл, не сказав ни слова. «Пойдём в доки и посмотрим». Райан пожал плечами и улыбнулся Терезе. «Какой красивый полуэльф, правда?»

«Да, действительно. Он немного высокомерный, но это не так уж и отталкивает». Волшебница последовала за ним с посохом в руке.

Хотя полуэльф держался немного высокомерно и отстранённо, это не вызвало у неё никаких обид. Наоборот, казалось, что именно так люди и ладят. «Это расовый дар полуэльфов. У полуэльфов от природы есть аура близости. Эта сила исходит от их эльфийской крови, в то время как их человеческая кровь легко находит отклик в наших сердцах.

Поэтому, несмотря на его некоторую надменность, нас нелегко оттолкнуть». Райан кивнул.

Это расовый дар полуэльфов. Эти полукровки от природы наделены высоким уровнем обаяния, что позволяет им часто выступать в роли посланников между различными фракциями, умудряясь расположить к себе обе стороны.

Их привлекательная внешность и зрелые, элегантные манеры делают их популярными на светских банкетах и при дворах. Полуэльфы не похожи на настоящих эльфов. Высшие эльфы считают людей «нецивилизованными обезьянами». Полуэльфы, в лучшем случае, могут просто чувствовать себя благородными и говорить с ноткой высокомерия.

Для людей это не имеет большого значения, поскольку презрение к сословиям значительно перевешивает даже лёгкую надменность полуэльфов. «Да, многим дворянам нравится иметь любовника-полуэльфа, и в результате полуэльф остаётся молодым даже в старости».

Тереза знала множество подобных историй. Советника Гарланда часто видели на светских банкетах.

Даже обычные полуэльфы могут жить до 180–250 лет, намного превосходя короткоживущих людей.

«Но, похоже, тебя не трогают его чары?»

— с любопытством спросила чародейка.

«Это потому что…» Райан намеренно не ответил на вопрос. «Потому что?»

«Во-первых, я не люблю мужчин. И потом… как меня могла соблазнить какая-то полуэльфийка?» Рыцарь Королевства не отрывал взгляда от прекрасного лица чародейки. Даже в разгар зимы красота чародейки оставалась неувядающей.

Её кожа была белой, как сливки, глаза – яркими, зубы – белыми, а улыбка – прекрасной, как персик.

Женщина промолчала, но её приподнятые губы и сверкающие глаза выдали её чувства. «Конечно, в конечном счёте, меня не интересуют мужчины. Всё остальное неважно», – добавил Райан, и лицо чародейки тут же потемнело. «Последнюю фразу можешь произнести про себя».

«Честность – одна из восьми добродетелей рыцарства, дорогая Тереза».

«Не по-джентльменски огорчать даму».

«Ха, рыцарь я или джентльмен, не зависит от твоих потребностей. Рыцарь – это мои кости, джентльмен – моя плоть и кровь. Они неразделимы, но ведь есть и компромисс, не так ли?»

«Тсс, тссс, тссс, рыцарь, любящий софистику?»

«Волшебник, любящий болтать?»

Путешествие быстро подошло к концу, и под разговор двух мужчин они прибыли в порт Кальценхавен.

В разгар зимы Райан увидел бескрайние просторы белого моря и голубого неба. Благодаря силе Морского Бога, если только температура в этом мире не достигала экстремальных значений, море редко замерзало. У причалов гавани стояли на якоре многочисленные рыбацкие лодки, меньшее количество пассажирских и торговых судов. Рыбаки, моряки, докеры и сборщики налогов приходили и уходили. Заметив приближение кого-то, все собирались вокруг. Ободранные матросы и докеры, жаждущие найти новую работу, некоторые в простой одежде в морозную погоду, трудились не покладая рук, чтобы прокормить свои семьи.

Многие были чумазыми, с спутанными бородами, с небрежно собранными волосами. Увидев их приближение, колдунья инстинктивно отступила на полшага назад. Увидев это, Райан сделал полшага вперёд, заслонив собой Терезу.

Увидев рыцарский знак на груди Райана, все инстинктивно отступили. Лишь один из вождей вышел вперёд и спросил: «Простите, сэр рыцарь, есть ли для нас работа?»

После тысячелетий, а может, и более длительного развития на материке, моряки верфи начали нанимать подрядчиков, что значительно облегчило жизнь Райана. В тот вечер он подробно расспросил о госте.

Видя, что работы нет, все разошлись, оставив отвечать только бригадира. «Да, сэр, такой человек действительно прибыл в этот док позавчера. Как вы и сказали, он был одет старомодно, но были и некоторые отличия. Я помню, что на нём был платок, а вместо котелка с высокой тульей на нём была широкополая круглая шляпа».

«И что потом?»

«Он сказал нам, что спешит. У родственника в Мариенбурге серьёзно заболел катер, и ему срочно нужен был катер. Было уже очень поздно, и капитаны на причале не хотели выходить в море. Мы все чувствовали неладное. Хотя он говорил о срочном деле, он совсем не выглядел встревоженным. Мне показалось, что он улыбался, как будто… взволнован», — недоумённо сказал бригадир. «Взволнован?»

«Да, но, как вы знаете, сэр рыцарь, мы просто неопытны и не понимаем таких вещей.

Стоимость проезда на катере отсюда до Мариенбурга обычно составляет от трёх до пяти золотых динаров. Он спросил о цене, и несколько капитанов воспользовались этим и предложили десять золотых динаров. И знаете, что произошло? Этот странный человек на самом деле достал пятнадцать золотых динаров, выбрал самый лучший и самый быстрый катер и просто отчалил от гавани».

Спешил сбежать? Райан и Тереза переглянулись, уже уловив в своих мыслях ответ.

«И что-то ещё… какой звук?!»

— Райан собирался спросить ещё, когда от земли раздалось едва заметное ритмичное движение.

«Что это за звук?» Тереза сразу же его услышала. В этот момент некоторые опытные рыбаки и моряки тоже заметили неладное. Клячи и мерины, привязанные к причалу, беспрестанно ржали, а щенок безудержно лаял.

«Это… нехорошо!» Райан инстинктивно посмотрел в сторону источника странного звука.

Он увидел бурное море, под поверхностью которого колыхались бесчисленные тени.

«Тереза, отступи!» Райан тут же подал знак волшебнице, чьё тело ещё не оправилось.

«Приготовиться к бою! Приготовиться к бою!»

«Как Рыцарь Белого Волка, я командую всей стражей на пристани!»

«В шеренгу! Лучники впереди, мечники сзади, приготовиться к встрече с врагом!»