Глава 175: Лесные эльфы и Кислев

«Давно не виделись, старый друг». Эстель, с его прекрасными светлыми волосами, выглядел как никогда красивым. «Кажется, в последнее время дела идут хорошо?»

«Ну что, Эстель, ты разведчица и проводница? В любом случае, приветствую тебя!» Райан крепко обнял полуэльфа.

Они с Эстель несколько раз сражались вместе, и их дружба стала довольно крепкой. Без помощи полуэльфа ему было бы нелегко завоевать доверие и поддержку лесных эльфов.

Около двадцати Вечных Стражей лесных эльфов следовали за Эстель, неусыпно следя за каждым, кто оказывался в пределах досягаемости.

«Приветствую, Лорд Лев. Я Белодис из Вечного Леса». Перед Львом стояла ещё одна лесная владычица.

Высокая и свирепая, с лицом, расписанным коричневыми узорами, она выглядела так, будто прошла через бесчисленные битвы. Её руки были мозолистыми и густо покрыты тенями для век. С человеческой точки зрения, Лев вряд ли счёл бы её красивой. «Приветствую, Лорд Белодис, я – Лев, Лев Малкадор».

«Это мой муж, Огрос». Крепкий лесной эльф вышел вперёд. На нём был лишь простой нагрудник и кожаная броня, всё его тело было покрыто зелёными листьями. За спиной у него висел составной лук, а на поясе – короткий меч в кобуре. Выражение его лица было мрачным, но он выдавил из себя приветствие. Лесные эльфы – матриархальное общество. Подавляющее большинство власти в Совете Леса сосредоточено в руках женщин. Даже Орион, Лесной король, в первую очередь подчиняется приказам своей жены и королевы, Алаир.

И лесные эльфы, и королева – полубоги, владеющие могущественной магией. Алаир символизирует спокойствие, возрождение, рост и гармонию леса, в то время как Орион олицетворяет дикость, неистовство и борьбу за выживание, а также агрессивную и жестокую сторону природы. Если бы не дипломатические отношения между Бретанью и лесными эльфами, Райан вряд ли знал бы так много.

Каждый год посланники лесных эльфов неоднократно призывали своих рыцарей держаться подальше от леса. Тем не менее, многие молодые странствующие рыцари всё равно устремлялись на территорию лесных эльфов ради славы…

«Добро пожаловать на мою территорию», — спокойно сказал Райан, приветствуя группу лесных эльфов. «Думаю, нам нужно поговорить».

«Согласен, лорд Райан. Вы проявили себя как превосходный рыцарь Грааля. У нас общий враг, и именно поэтому вы заслужили нашу дружбу. Вам следует знать, насколько Эслай недоверчивы к людям. Пожалуйста, не злоупотребляйте нашим доверием, иначе вы столкнётесь с гневом леса». Лесная Лорд Белодис, высокомерно подняв подбородок, выдвинула предупреждение. Однако Лион остался невозмутим. Рыцарь Грааля спокойно заявил: «Доверие взаимно и требует совместных усилий.

Наше доверие завоёвывается сражением плечом к плечу и взаимной верой, а не твоей благотворительностью, Эслай. Надеюсь, мы сможем отбросить предрассудки и начать равноправный диалог. В противном случае этот хрупкий договор обречён на провал».

Лесные эльфы замолчали. Поскольку Лион говорил на эльфийском, стражники и люди, пришедшие узнать о словах его господина, не смогли понять, что говорит их барон.

Только Лион нахмурился. Если лесные эльфы настолько высокомерны, то обсуждать больше нечего.

Мне, возможно, придётся торговать с тобой, но я никогда не буду умолять тебя, как внук.

Даже если Лион сейчас сдастся, их будущее сотрудничество будет недолгим.

Традиционно долгосрочное сотрудничество всегда основывалось на относительном равенстве и взаимной выгоде.

Лесные эльфы также чувствовали разницу в людях, живших до них.

Многие люди испытывают естественный страх и восхищение перед эльфами, что позволяет им всегда одерживать верх в столкновении с ними. Но Райан отличался.

В его глазах эти остроухие существа ничем не отличались от обычных людей. Напротив, он считал, что, какими бы эльфами они ни были, они изначально злы.

Только людям суждено править галактикой и всем мирозданием.

Так думал отец, и так думал сын.

Вспышка гнева мелькнула на лице Лесной Лордши Белодис.

Но затем, вспомнив о колоссальном престиже и могуществе людей, живших до неё, она дважды кашлянула и смягчила тон. «Это не наша цель, лорд Райан. Думаю, вы неправильно поняли. Мы просто хотим основать обсерваторию и торговый пункт на вашей территории. Мы не хотим провоцировать с вами спор».

«Это было бы лучше всего, но я должен напомнить вам, что, хотя я и уважаю некоторые ваши обычаи, есть и такие, которые я не могу изменить в вашу пользу. Если мы достигнем консенсуса по этому вопросу, думаю, мы сможем продолжить наши обсуждения. Что думают Белодис и Огрос?» — продолжил Райан. «Это естественно. У людей свои законы, и у эльфов свои».

Лесные эльфы согласились с этим. Эти существа, редко выходившие из леса, больше всех желали убедить другие расы держаться подальше. Естественно, они понимали, что за пределами леса правила другие.

Наконец, достигнув соглашения, лесные эльфы впервые изложили свои требования.

Они хотели выделить небольшой участок земли под свою базу за пределами леса, разместить гарнизон и основать собственную обсерваторию. Людям был запрещён вход без приглашения, но взамен лесные эльфы обещали помочь отразить любое вторжение и оплатить аренду обсерватории.

В то же время лесные эльфы торговали с людьми, добывая столь необходимые минералы и янтарь, а также крайне редкие древесину и зерно.

Взамен лесные эльфы поставляли изысканное вино, изысканные драгоценные камни и множество ремесленных изделий.

Цена, предлагаемая лесными эльфами, была очень справедливой, возможно, даже слишком справедливой.

Однако Райан понимал, что лесные эльфы — упрямый народ. Их не волновали мелкие потери; они ценили стабильного и надёжного торгового партнёра. Лесные эльфы ненавидели обман и интриги со стороны людей и испытывали к ним естественное недоверие. К тому времени, как человек-торговец тратил двадцать или тридцать лет на завоевание доверия лесных эльфов, он мог уже быть седым. Однако по сравнению с продолжительностью жизни лесных эльфов, которая составляла не менее восьмисот, а иногда и тысячи лет, человеческая жизнь была слишком короткой.

Поэтому Рыцарь Грааля с относительно долгой жизнью и надёжным характером стал для них идеальным выбором.

Райан передал переговоры своему дворецкому Катценбергу. Предложение лесных эльфов было весьма выгодным, и оставалось обсудить лишь несколько мелких деталей.

Райан и ведьмак Авель выскользнули из комнаты. Райан с интересом спросил: «Итак, господин Авель, вы сейчас будете готовить алхимические вещества?»

«Да, я не один. У меня есть друг по имени Суле, тоже ведьмак, который ждёт меня в трактире». Авель сказал, что ему нужно сначала вернуться в трактир. «Мне ещё нужно проверить, не видели ли вампиров».

«Ну, я тоже занят», — подумал Райан, думая, что Орика всё ещё ждёт его дома, поэтому барон не стал задерживаться.

Авель попрощался с Райаном и вернулся в трактир один.

Это был небольшой двухэтажный трактир, обычное зрелище в Старом Свете. Небольшой дворик, заборы, деревянные столы, стулья и скамейки – эта простая обстановка служила обычным местом отдыха ведьмаков во время их путешествий.

«Авель, ты вернулся? Как дела?» Молодой ведьмак сидел в вестибюле трактира, наслаждаясь обедом и кружкой эля.

Ведьмаку на вид было не больше тридцати, хотя его тело было покрыто шрамами. За спиной у него тоже висели два длинных меча. Увидев приближающегося Авеля, он помахал рукой, давая понять, что он здесь.

Авель сел и обратился к трактирщику: «Господин, принесите нам, пожалуйста, ещё одну тарелку конской колбасы и кружку ячменного пива!»

«Да, ведьмак», – ответил трактирщик без особого энтузиазма и явного неодобрения.

«Как дела?»

– перешептывались два ведьмака.

«Всё хорошо. Я нашёл лорда Райана.

К счастью, он меня узнал». Лицо Авеля озарилось радостью.

«Боже мой, когда вы впервые встретили лорда Райана, ему было всего пять или шесть, верно?

Что он сказал?» — продолжила Суле. «Он согласился пригласить меня, но попросил сначала закончить текущее дело», — сказал Абель, опустив голову.

«Время на исходе. Давайте быстро закончим нашу трапезу и уйдём».

«Хорошо!» — два ведьмака продолжили есть.

Через несколько минут внезапно появилась новая группа гостей: «Хозяин! Шесть человек! Большой стол.

Мы хотим лучшую кислевскую водку и конскую колбасу!»

Все прибывшие были крепкими, крупными мужчинами, большинство лысыми, с длинными густыми бородами и бледной кожей. На них были нагрудники и кожаные куртки, а за спиной у них висело оружие.

«Это госпожа Кислев!»

«Почему они здесь?»

В таверне зашептались.

Два ведьмака были озадачены этой ситуацией и прошептали: «Странно! Почему госпожа Кислев в Бретани?»

«Не знаю. Может, эти госпожи Кислев просто туристки? Давайте не будем обращать на них внимания и вернёмся к нашим делам», — продолжили два ведьмака. Кислев, расположенный в северной части Старого Света, к востоку от Королевства Норд в пустыне Тазир, — государство, полувассал Империи.

Примерно тысячу лет назад эти кочевые народы с гор Крыши Мира прибыли в Старый Свет и поселились там.

Расположенные к северо-востоку от Империи и к югу от Пустошей Хаоса, они также являются самой северной цивилизованной страной Старого Света. В настоящее время Кислевом правит королева Каталин, известная как Ледяная Королева.

Это также очень интересная страна.

Пустыня Тазир — поистине пронзительно холодная земля, скованная льдом круглый год.

Земля, угнетённая как алхимическим загрязнением, так и суровым холодом, практически не способна ничего выращивать. Пропитание здесь в основном зависит от торговли и охоты, а на всей обширной территории расположено всего три города.

Это также помешало Империи даже подумать о завоевании этих земель и присоединении к своей империи. Напротив, эта страна всегда первой страдала от вторжений Хаоса, служа форпостом, и поэтому Империя всегда терпела их присутствие.

Во время Великого крестового похода Кислев, естественно, первым пострадал от столкновения со вторым Вечноизбранным Хаоса, Помазанником, Эсаккувалом. Земли были потеряны, города разрушены, и так называемый Король Кислева (называвший себя Царём, хотя никто его не признавал) повёл свой народ на отчаянную борьбу на юг, неся весть о вторжении Хаоса.

После Великого крестового похода Кислев был восстановлен. Осознавая несостоятельность своей армии, Король Кислева Бокахар принял неожиданное решение. Он потратил огромные средства на восстановление армии королевства, импортируя артиллерию и мушкеты из Империи и от гномов по ошеломляющим ценам.

В этот же период были созданы знаменитые «Крылатые гусары» Старого Света, что едва не разорило королевство. Удивительно, но после создания Крылатых гусар, насчитывавших около двух тысяч человек и состоявших из сыновей знатных вельмож королевства, королевство Кислев, инициатор формирования, просто не могло позволить себе содержать столь дорогостоящее кавалерийское подразделение.

Поэтому Крылатые гусары с самого своего основания действовали как наёмники, самостоятельно зарабатывая себе на жизнь.

Только в периоды серьёзных трудностей они возвращались в Кислев, чтобы защищать королевство.

В настоящее время Крылатые гусары находятся под командованием императора Карла Франца и служат наёмниками.

«Ну же, лавочник! Принеси нам вина!» Несколько мужчин раздраженно бормотали, выплескивая своё раздражение. «К чёрту имперцев!

Они сбивают нам цену. Мы даже медвежьи шкуры продать не можем! А эти идиоты в Бретани ещё хуже. Они говорят нам, что нам не нужны медвежьи шкуры!»

После этого мужчины начали пить без умолку, стакан за стаканом, бочку за бочкой, полные жалоб.

«Давайте побыстрее закончим нашу трапезу.

Эти кислерки любят напиться и устроить скандал». Два ведьмака, уже опытные в подобных ситуациях, быстро доели оставшийся хлеб, залпом допили эль и попытались уйти.

Поздно. Несколько крепких мужиков уже были пьяны, лица их были красные, шеи толстые. Увидев, что два ведьмака встают, один из них тут же хлопнул рукой по столу: «Братья… икота~ Здесь два ведьмака!»

«Ха! Имперские мерзавцы!»

«Они… хотят бросить нам вызов!»

«Тогда убейте их! Убейте их!»

Авель нахмурился. «Господа, мы вас не провоцируем. Мы не собираемся провоцировать ссору…»

«Боже мой! Мы… икали~ только что обсуждали ту проигрышную сделку, которую мы заключили несколько дней назад, и вы встали. Если это не провокация… то что же это?»

Один из здоровенных мужчин, с покрасневшим лицом, даже носом, инстинктивно выхватил ятаган.

Остальные четверо или пятеро тут же выхватили свои топоры и ятаганы. Они окружили Авеля и Зуле и сказали: «Пусть эти ведьмачьи ублюдки знают, насколько мы сильны!»

«Вперёд!»

Авель и Зуле обнажили свои стальные мечи. «Мы ничего не можем сделать».

«Сделайте это!»