Глава 169: Происхождение Кроваво-Красного Герцога (Длинная глава, пожалуйста, подпишитесь!)
P.S. Эта глава содержит некоторую предысторию, поэтому я добавил ещё 5400 слов. Надеюсь, вам понравится.
Редактируется Читателями!
P.S.2. Спасибо моему читателю cadianzz за награду в 100 000 слов! Дополнительные обновления будут опубликованы послезавтра или послезавтра.
Последующая церемония посвящения не имела никакого отношения к королю.
Озёрная Ведьма, одержимая Озёрной Феей, наблюдала за всем процессом. Под восхищёнными взглядами бесчисленных людей она лично прикрепила медаль Флер-де-Ирис второй степени на грудь Райана.
Затем божественная сила богини вспыхнула, и на эмблеме Рыцаря Святого Грааля Райана появились золотые крылья, подтверждая его присвоение звания Рыцаря-Командора.
Церемония продолжилась. Присутствие Владычицы Озера придавало этой и без того грандиозной церемонии ещё более священный и таинственный вид.
Ричард преклонил колени вместе со всеми остальными рыцарями. В этот момент Рыцарь на Миссии совсем не походил на короля; скорее, его положение отодвинулось на второй план по сравнению с другими Рыцарями Грааля.
То, что он не стал Рыцарем Грааля, всегда было для него источником боли. Герцог Ангулемский трижды проходил Испытания Грааля. Он отложил копьё, сел на боевого коня, собрал багаж и, как все рыцари, жаждущие Грааля, предпринял попытки, достигнув даже самых границ Империи.
По разным причинам он в конечном итоге потерпел неудачу.
И теперь Владычица Озера прямо сказала ему: «Я недовольна тем, как ты справился с этим делом!»
Но что он мог сделать?
Будет ли он наблюдать, как ускользает королевская власть?
Позволит ли он герцогу своего королевства диктовать, что делать, из своего тронного зала?
В этом королевстве никто не мог перечить воле Дамы. Ричарду оставалось лишь преклонить колени.
После тщательной и торжественной церемонии посвящения Дама Озера не только не отдала свою собственность, но и с огромным интересом наблюдала за действиями Райана.
Верховая езда, фехтование и владение копьём — вот три основных навыка рыцаря, и рыцарь должен продемонстрировать мастерство, соответствующее им.
Под всеобщим вниманием Райан оседлал своего чистокровного эльфийского боевого коня и получил копье от своего оруженосца.
Под чутким руководством рыцаря Грейп и его господин, слаженно перепрыгивая через различные препятствия, устремились прямо к цели.
Перед вратами дворца уже была расставлена гирлянда из железных колец.
Райан не часто владел копьём, но чемпион Владычицы Озера никогда не подводил богиню. Вспышкой своего копья он пронзил воздух, и на его копье уже было два железных кольца.
Затем три, пять, восемь.
Атака закончилась, копыта коня поднялись, и копьё Райана украсилось двенадцатью железными кольцами.
Избранный Чемпион покорил всех рыцарей, наблюдавших за ним во дворце, своим мастерским мастерством.
Обучение владению копьём всегда было чрезвычайно сложным делом. Квалифицированный рыцарь должен был начать учиться владеть копьём в возрасте одиннадцати или двенадцати лет. Это длиннорукое оружие, длиной от двух до трёх метров, было бесспорным выбором рыцарей как в Бретани, так и в Империи. Однако овладение им также было трудной задачей. На полном скаку своего боевого коня рыцарь должен был точно поражать слабые места доспехов противника наконечником этого длиннорукого оружия размером с монету.
Это было крайне сложно без многолетних тренировок.
Поэтому подготовка превосходного рыцаря была долгим процессом, требующим огромных людских ресурсов и времени. После обучения, массированная атака рыцарей становилась ключом к победе и исходу войны.
Дворец огласился ликованием, но Владычица Озера была недовольна. Любой Рыцарь Грааля мог достичь такого уровня верховой езды и владения копьём.
«Дзинь!»
Владычица Озера выхватила кинжал. «Госпожа?» Действия Владычицы Озера на мгновение вызвали нервные взгляды окружающих Рыцарей Грааля. Она мягко улыбнулась и не отдала приказа.
Вместо этого она аккуратно собрала свои длинные золотистые волосы.
Богиня схватила кинжал и отрезала им прядь волос. Затем, на глазах у всех, она изящно заплела волосы в небольшую ленту.
Диаметр ленты был всего около пяти сантиметров. Не говоря ни слова, Владычица Озера протянула свою изящную руку и небрежно бросила её с трибуны.
Золотая лента для волос взлетела с трибун в прохладном осеннем воздухе, и взгляды бесчисленных рыцарей проследили её траекторию.
Взгляд был пылким, нетерпеливым и полным неугасающего предвкушения бесчисленных рыцарей. Если бы не выступление Райана, возможно, десятки молодых рыцарей отчаянно бросились бы за лентой; это был дар богини!
«Вот это да!»
Никто не понял смысла слова Владычицы Озера лучше Райана. После этого жеста Владычицы Озера Избранный Чемпион тут же пустил коня вперёд. Грейп, чистокровный эльфийский боевой конь, пришпорил копыта, и Рыцарь Грааля со своим скакуном снова бросился в атаку.
Копье высоко поднялось, а затем медленно опустилось на землю.
Вспышка серебристо-серой молнии пронеслась мимо трибун, подняв облако пыли.
Владычица Озера оставалась невозмутимой и даже нашла время поговорить с Морджаной: «Морджана, тебе понравилось вчера?»
«Моя госпожа!» Тело Владычицы Озера перешло во власть Владычицы Озера, хотя её сознание сохранилось. Этот вопрос её глубоко смутил: «Я следовала твоему оракулу…»
«Райан — изгой. Существует множество ужасных порч и проклятий, которые даже я не могу развеять, но он развеивает». Лицо Владычицы Озера посерьезнело. «Он помог тебе развеять проклятие?»
«Нет, он сказал, что недостаточно силён, но он наложил на меня психическую печать, не позволив проклятию дальше распространяться». Морджана с глубоким уважением сказала: «Его психический свет очистил меня от скверны, которая мучила меня. Теперь мне гораздо лучше». «Он, несомненно, серебряный конь. Нам нужна его сила, Морджиана. Ты – моя представительница, а он – мой избранник. Надеюсь, вы справитесь». Владычица Озера произнесла ещё одно пророчество: «Возможно, в нём кроется ключ к спасению этой страны».
«Поняла, моя госпожа». Морджиана никогда не слышала столь ясного и отчётливого пророчества и никогда не была одержима так долго. Владычица Озера была странно удивлена, но, будучи представительницей и истовой поклонницей Владычицы Озера, Морджиана не стала бы испытывать её мысли или силу. Она лишь повиновалась.
В этот момент громкий шум снова привлёк внимание Владычицы Озера к арене.
Её избранный воин, улыбаясь, приблизился к ней с поднятым копьём.
На кончике копья очаровательно сверкала золотая лента.
Священная церемония завершилась бурными аплодисментами.
На следующий день озёрная ведьма Морджиана, герцог Винфорт и Райан должны были повести оставшиеся войска обратно на свои земли, чтобы подготовиться к зиме.
Райан вновь проявил своё благородство, потратив каждый пенни из полученных 1500 золотых крон, которые должны были быть использованы в качестве компенсации павшим воинам.
Снабжённые всего пятьюдесятью новыми комплектами доспехов, Райан и его спутники отправились в путь домой.
Было уже начало октября, и к тому времени, как они вернулись в герцогство Винфорт, наступила поздняя осень. Через несколько недель в Бретани выпадет первый обильный снег.
С Райаном и его спутниками путешествовал Бодрик, герцог Бордро, избранный поборник бога моря. Он активно участвовал в походе. Он был волевым герцогом, всеобъемлющим, как море, но в то же время холодным и беспощадным, как само море.
Среди золотистых полей Озерная Ведьма, Морджиана, сидела боком на единороге Хильфане. Райан ехал рядом с ней, а герцог Франсуа и герцог Бодрик, четверо самых высокопоставленных персон, шли вместе.
Будучи представительницей Владычицы Озера, Морджиана никогда не славилась добрым нравом. Вернее, Озерная Ведьма всегда была непредсказуемой фигурой. Будучи Великой Волшебницей Неба и Сфер Жизни, она часто скрывалась, появляясь в Бретани, чтобы наказать злых волшебников и рыцарей-отступников, нарушивших рыцарскую этику, и тайно помогая угнетенным крепостным и рыцарям, проходившим Испытание Святого Грааля.
Обычно она уединялась в башне волшебника на болоте у Озера Фей в герцогстве Каркассон, и никто не знал, чем она там занимается.
Есть интересная история о Ведьме Озера: у неё было хобби – превращать своих жертв в лягушек, например, колдунов, бросавших ей вызов, или рыцарей-отступников, наказанных за свои проступки. Поэтому крепостные девушки Бретани часто играли в игру под названием «Поцелуй лягушку». Они искали лягушек в прудах и болотах и целовали их, надеясь поцелуем снять проклятие Ведьмы и изменить свою судьбу.
Правда это или нет, Райан не собирался пытаться.
«Мы миновали герцогство Лионесс и теперь направляемся на юг через Коннахт», – Франсуа подъехал сзади на своём боевом коне. «Эта… проклятая земля Музильона».
«Багровый герцог в последнее время был относительно спокоен, и следопыты не зафиксировали никакой его активности». Бодрику, герцогу Бордро, на вид лет сорок, но на самом деле ему далеко за восемьдесят. Даже по меркам легендарного персонажа он уже немолод. В последние годы ходят слухи, что сам герцог хочет оставить мирские дела и встать на Путь Святого Грааля. Однако частые набеги пиратов тёмных эльфов, присутствие вампиров на подвластных территориях и армия рыцарей-нежити Багрового герцога на севере не оставили ему времени.
Выражение лица Могианы было холодным; она лишь кивнула.
Замок Мусильон расположен в устье реки Грисмери, исток которой находится в Арденнском лесу. Некогда небольшое, но процветающее герцогство Коннахт превратилось в мир нежити. Замок, похоже, постепенно затапливается болотом, но, по-видимому, из-за какого-то странного заклинания или многократного переустройства, он продолжает стоять у устья реки.
Как бы Бретань ни хотела это признать, этот портовый город фактически был для них потерян. После инцидента у Башни Дор рыцари очень старались. Багрового Герцога можно было победить снова и снова, но рыцари не могли захватить Музильон.
Лиан однажды спросил, почему, и Франсуа с кривой усмешкой ответил: «Когда перед тобой стена высотой в шестьдесят метров и шириной в двадцать метров, трудно представить, что ты сможешь её взять. Помни, Райан, нежить не заботится ни о живой силе, ни о материальных ресурсах».
«Понятно», — понял Райан. Нежити не нужно думать ни о живой силе, ни о материальных ресурсах. Эти неугомонные создания могут бесконечно пополнять запасы замка, делая осады рыцарей неэффективными. У Бретани же посредственные отношения с гномами и не хватает артиллерии.
Столкнувшись с таким укреплённым городом, рыцари могут вернуться только с пустыми руками.
Кстати, когда появился Кроваво-Красный Герцог? Зачем он получил такой титул? Почему он называет себя одним из наследников бретонского престола?»
Если не понимаешь, просто спроси. Райан имеет полное право спрашивать.
Озёрная ведьма, Морджиана, повернула голову и взглянула на Райана. В её изумрудных глазах вспыхнул огонёк. «Истинное имя Кроваво-Красного герцога запечатано Леди, но, несмотря на это, он истинный герцог — герцог Аквитании».
Герцоги Франсуа и Бодрик молчали. Они явно знали эту историю, но Озёрная ведьма была более подходящей для её рассказа.
«Герцог Аквитании? Я не слышал о таком титуле», — с любопытством спросил Райан.
«Титул герцога Аквитании существовал ещё во времена основания Бретани. Первым герцогом Аквитании был близкий соратник Артура, рыцарь Святого Грааля Фредмунд». Морджиана кивнула. Она продолжила: «Эта история начинается около пятисот лет назад. Ты знаешь о Крестовом походе Красного Пламени?»
«Конечно!» — Райан кивнул.
Крестовый поход Красного Пламени – история, хорошо знакомая рыцарям.
Около пятисот лет назад Бретань и Империя подверглись нападению со стороны государства под названием Арабия, находившегося по ту сторону моря к юго-западу.
Кавалеристы из пустыни Арабия по пути убивали мирных жителей, вызывая всеобщее возмущение по всему Старому Свету.
(Чтобы избежать внутренних раздоров и сохранить силы, люди по негласному соглашению во время войны никогда не убивают мирных жителей, а знатных людей убивают редко, обычно заключая в тюрьмы и удерживая с целью выкупа.)
Империя и Бретань собрали огромную армию рыцарей, чтобы сокрушить вторгшуюся армию Арабии.
По призыву Короля-Рыцаря и Императора-Императора они начали великолепный Великий крестовый поход, в котором участвовали десятки рыцарских орденов и десятки тысяч рыцарей. Рыцари сражались за морем, полностью уничтожив цивилизацию пустыни.
Экспедиционный корпус вернулся домой с бесчисленным золотом и добычей, а также с головой короля Аравии Джафара и нескончаемой славой. «Кроваво-красный герцог был последним герцогом Аквитании. Он откликнулся на призыв Леди и присоединился к войне». Морджана, видя, что Райан знает об экспедиции Алого Пламени, опустила оставшуюся часть. «Но на обратном пути герцог заболел».
«Раненый в пустыне, герцог тяжело заболел, страдая от непрекращающейся лихорадки и впав в полную кому. Тем не менее, он выдержал, пока не вернулся в Бретань, где скончался в своей спальне».
«Пышные похороны возвестили о кончине герцога, но это ещё не конец. Таинственный рыцарь-нежить появился на его землях». «Три дня спустя, дождливой ночью, Багровый герцог воскрес. Из благородного рыцаря, сражающегося за свою даму, он превратился в отвратительную нежить. За следующие несколько часов он перебил свою семью и её рыцарей, воскресив их, чтобы сформировать собственную армию нежити». Он объявил герцогство Аквитания землей, где правит нежить. Крепостные, вдохновлённые его кровавым обликом, прозвали его Багровым Герцогом.
«Понятно», — сказал Райан, понимая. Он жестом пригласил Морджану продолжать, пока Франсуа и Бодрик тихо вздохнули.
«Король-Рыцарь, получив предупреждение, повёл свою армию на сражение с Багровым Герцогом. Нежить в беспорядке роилась. Под надзором Леди и Ведьмы Озера Багровый Герцог был запечатан, Аквитанский Замок сровнен с землёй, а окружающая земля вспахана солью, благословлённой Рыцарями Святого Грааля. Из-за коррупции и истребления Дома Аквитании титул герцога был отозван, и Герцогство Аквитания было разделено поровну между герцогствами Бордро, Блеан и Бастонь».
«Изначально всё это было давно. Однако, во время инцидента в башне Дор двести восемьдесят лет назад, Ведьма Озера была заключена в тюрьму, позволив злому колдуну освободить заточенного Багрового Герцога… Он снова потерпел поражение, но на этот раз Рыцарям не удалось его поймать, и эта ситуация продолжается по сей день. Моргиана медленно покачала головой. «До сих пор Багровый Герцог всё ещё утверждает, что является герцогом Аквитании и претендует на трон Короля-Рыцаря».
«Присутствие Алого Герцога подобно раковой опухоли в королевстве. Мы вынуждены разворачивать патрули рейнджеров и создавать аванпосты вблизи герцогства Коннахт, что отвлекает значительную часть военных ресурсов королевства». Франсуа кивнул. «Каждый год множество крепостных, неспособных свести концы с концами, бегут в Коннахт. Любой беглый крепостной может найти там убежище и работу, чтобы прокормить свои семьи. В результате экономика и население Мусильона в последние годы действительно процветают».
Лиан понял, полностью понял.
Казалось, что британские рыцари не смогли захватить замок Мусильон, но на самом деле основной причиной, по которой Алый Герцог смог устроить беспорядки, был постепенный крах системы крепостного права.
Королевство Рыцарей приходило в упадок, и приближался более масштабный кризис. Он не должен был успокаиваться на этой маленькой победе. Райану ещё многое предстояло сделать.
…
Тем временем на Крыше Мировых Гор, в замке Небесный Купол, резиденции Совета Гарлана.
Наступила очередная унылая зимняя ночь.
Замок Небесный Купол, возвышающийся на тысячу метров над землёй, часто был покрыт льдом и снегом. Говорили, что Спикер Маргарита решила разместить здесь резиденцию Совета Гарлана, потому что холодный климат помогал подавлять бушующую магическую стихию в женщинах-заклинательницах.
Также это был двадцать восьмой год, как Тереза Тровик провела в замке Небесный Купол.
Завершив не слишком сложную, но очень утомительную задачу проверки печатей по всему замку, советник Гарлан наконец вернулась в башню волшебников, которую они делили с матерью. Чувствуя лёгкую усталость, чародейка открыла свою комнату, небрежно бросила кожаные сапоги у двери и повесила пальто на вешалку. Тереза лениво опустилась на диван в своей комнате.
«Тук-тук-тук!» Всего через несколько минут в дверь постучали. «Мисс?»
«Что происходит?» Чародейка почувствовала прилив раздражения. После путешествий с Райаном её характер немного улучшился, по крайней мере, она не так быстро срывалась на учениц и слуг.
«Тебе письмо». Ученица-ведьма знала, что у её наставницы скверный характер, или, возможно, у члена совета Гарланд редко бывает хороший характер. «Можно войти?»
«Да!»
Вдруг дверь открылась.
«Я не хочу сейчас его читать. Пожалуйста, оставьте на столе!» Тереза махнула рукой, приглашая ученицу уйти, убрав вещи.
«Но… это специальное письмо из Бретани, адресованное барону Райану Малкадору, Рыцарю Святого Грааля». Ученица-ведьма осторожно положила письмо на стол. Видя, что её советник не хочет его читать, она слабо добавила.
При слове «Райан» Тереза села с дивана.
«Дай мне его! Сейчас же!»
