Глава 161, Осенние дожди

После того, как герцог Людовик Конно и герцог Лионнский на некоторое время уехали, король Ричард сидел один на троне, размышляя обо всем этом.

Не было никаких сомнений, что его внучатый племянник, Анси Десмонд, не оправдал его доверия и не дал ему наставлений.

Именно его ошибки разрушили всю рыцарскую армию. Его внучатый племянник нес тяжелую ответственность за эту войну.

Теперь королю предстояло столкнуться с агрессивными герцогами.

Потеря войск потребовала бы огромной суммы денег из королевской казны, чтобы компенсировать потери, и король не представлял, как найти такую сумму в короткие сроки.

Похоже, ему нужно было обсудить вопрос займа с великим герцогом Вандергупером-Шульцем, «Кредитором» Мариенбургским. Лицо старого короля исказилось от боли при мысли о долге королевской казны Мариенбургу. В прошлом году он подсчитал, что Бретань должна Мариенбургу сотни тысяч золотых монет только по краткосрочным королевским долгам, не считая долгосрочных.

Ладно, оставим деньги в стороне, Ричарду всё равно предстояло решить вопрос о том, кто будет нести ответственность.

Во-первых, он должен был задать тон: будучи королём, он абсолютно не мог нести эту ответственность, иначе его трон оказался бы под угрозой.

В любом случае, Анси погиб.

Аделаида тоже погибла, и в живых остался только барон Райан.

При этой мысли сердце Ричарда забилось. Если бы только можно было переломить ситуацию, например, если бы Райан погиб, а Анси или Аделаида выжили, приведя оставшиеся 6000 воинов к победе, как было бы замечательно. Тогда характер войны изменился бы.

Он будет активно рекламировать эту горькую победу, изображая командующего армией как национального героя и активно продвигая идею о том, что разрушение Скалы Десяти Тысяч Демонов принесёт стране мир на десятилетия, создавая историю о «победе есть победа» и «легендарной победе», чтобы заставить всех замолчать.

Но выжил и в конечном итоге одержал победу Лев Малкадор, Избранный Воин Владычицы Озера.

Хотя этот молодой человек был могуществен, он никогда не был одним из партии. Никогда.

Напротив, он обладал широким спектром фракций. Он был бывшим Рыцарем Белого Волка, его приёмный отец был Рыцарем Белого Волка, а его крёстным отцом был Имперский Герцог Грифон. Он был одновременно Избранным Воином Владычицы Озера и вассалом «Длинноногого» Франсуа, герцога Винфорта. Во всех смыслах он не был одним из партии.

Более того, в армии, которую он возглавлял, также были войска из Бастони.

Но мог ли Ричард напрямую наказать Лиона?

Мог ли он возложить на него ответственность за то, что он не спас рыцарское войско и маркиза Анчи? На самом деле, это было невозможно.

Зрелая политическая мудрость Ричарда подсказывала ему, что он не может продолжать это дело, по крайней мере пока, поскольку Райан принёс победу.

В данный момент он был героем нации, и Ричард не мог публично наказать его, поскольку это неизбежно нанесло бы ущерб его престижу.

Но с его точки зрения, он не мог предложить слишком высокую награду тому, кто не принадлежал к его фракции. Это было бы равносильно поощрению рыцарей к созданию собственных фракций и неподчинению приказам, что ещё больше ослабило бы власть короля.

Это также было бы равносильно пособничеству врагу. Внутри королевства Франциск, герцог Винфор, и Боэмунд, герцог Бастонский, всегда были с ним в ссоре. Эта рыцарская война избавила армии этих двух герцогств от значительных потерь, выдержав кровопролитие.

Одна сторона выигрывала, другая проигрывала, третья проигрывала, и король не хотел, чтобы они выигрывали ещё больше.

Но, с другой стороны, всё возвращалось к сути: именно Райан разрушил Скалу Десяти Тысяч Демонов и принёс победу.

Это был практически тупик, тупик, сколько бы поворотов ни было.

Король понимал, что ему нужно найти другое решение.

Что касается отказа от триумфальной церемонии, то это не было серьёзным вопросом. Учитывая столь сокрушительные потери, это было оправдано со всех сторон. Райан не мог навязать его; восемь герцогов, полностью уничтоженных, возражали бы.

После минутного раздумья король постепенно пришёл к выводу.

Победа есть победа. Эта рыцарская война не была сокрушительным поражением; напротив, это была славная победа!

Раз уж мы не хотим приписывать заслугу живым, то можем приписать её мёртвым!

Что касается людей Райана, оставьте их пока в покое, умерьте их высокомерие, а затем щедро наградите, чтобы заставить их замолчать.

Теперь нам нужно дождаться прибытия герцогов. Король и герцоги проведут совещание, чтобы обсудить, как закончить эту войну.

В конце сентября, когда Райан вывел правый фланг армии из леса, в рыцарском королевстве Бретань уже вступала осень, и крепостные в оцепенении собирали урожай.

Проходя по равнинам, рыцари почувствовали облегчение. Своими усилиями они защитили людей, трудившихся на полях.

Теперь они были победителями.

Нет большей чести, чем защищать свою родину.

Когда-то существовала поговорка: если бы британские рыцари не так редко начинали войны из желания защитить свою родину, если бы рыцарям Грааля не приходилось защищать святилище Леди, возможно, британские рыцари смогли бы покорить мир.

Это, конечно, было ненадёжным предположением, но оно также показывало, насколько сильно жители Старого Света боялись рыцарей Королевства Рыцарей.

Армия продвигалась по дороге и прибыла в замок Артуа, всего в дне пути от Куронны. Райан получил сообщение от Короля Рыцарей, в котором говорилось, что армия будет отдыхать в замке Артуа. Лишь немногие из военачальников, включая Райана, могли отправиться прямо в Куронну, чтобы дождаться дальнейших распоряжений. Конечно же, все они сегодня вечером будут отдыхать в замке Артуа.

Этот приказ уже наводил Райана на мысль о чём-то необычном. Обычно армия не могла войти в город после сражения с порождениями Хаоса и, как правило, нуждалась в отдыхе, чтобы понять, что происходит.

Но Райан всё ещё чувствовал что-то другое.

Когда армия приближалась к замку Артуа, открывшееся перед ним зрелище заставило Райана широко раскрыть глаза.

Их уже ждала армия.

Нет, не одна армия.

Две армии.

У подножия величественного замка Артуа их прибытия ожидали два элитных отряда рыцарей Королевства.

Слева на ветру развевалось большое знамя с фамильным гербом в виде красного дракона, его золотые кисточки колыхались на осеннем ветру.

Под знаменем выстроились рыцари Королевства Бастонь в полных доспехах. На их щитах была равномерно выгравирована эмблема красного дракона на жёлтом фоне. Десятки рыцарей Королевства выстроились в идеальном строю.

Золотые шлемы, серебряные доспехи и блестящие перья.

Рыцарь, стоящий в первых рядах, излучал величие могучего дракона. У него было суровое, обветренное лицо. Воздух вокруг него слегка похолодел, и вокруг него закружилась слабая красная энергия.

Это, несомненно, был прославленный патриарх семьи Красного Дракона, герцог Бастонский, «Звероубийца» Боэмунд де Бастонь. «Салют победоносным рыцарям!»

«Салют!»

Справа белоснежный конь порхал в облаках под семейным геральдическим знаменем, а рыцари-пегасы, несущие его, парили в золотом осеннем закате.

Франсуа, герцог Винфортский, «Длинноногий», широко улыбался, стоя перед рыцарями Королевства Винфорт в серебряных шлемах и белых доспехах. Его изящное лицо сияло улыбкой. Увидев прибывших Райана и остальных, герцог помахал рукой: «Добрый день, солдаты. Молодцы!»

«Отец!» – быстро воскликнули братья и сестры Антри. Они не ожидали, что Герцог будет ждать их здесь!

«Отец! Я…» Габриэль тоже бросился к Герцогу Красного Дракона. Герцог Красный Дракон хрипло улыбнулся и похлопал его по груди. «Неплохо, я не опозорил семью».

Один остался Райан, сам Рыцарь Святого Грааля, смущённо улыбаясь.

Он привык к этому; с самого своего рождения он всегда был один.

Внимательная Сурья сразу заметила неловкость Райана. Она повернулась к нему и мягко сказала: «Пойдёмте, сэр Райан. Отец хочет нам кое-что рассказать».

«Хорошо». Райан пожал плечами, и в его сердце разлилось тепло от понимания женщины-рыцаря.

Герцог Красный Дракон шагнул вперёд и пожал ему руку, жестом сказав: «Спасибо, молодой человек. Я услышал, что сказал Габриэль. Больше ничего не скажу. Как собрат по Святому Граалю, я буду помнить о вас».

«Пожалуйста. Это мой долг». Райан ощущал ужасающую ауру, исходящую от герцога Боэмунда.

Герцог Красного Дракона был даже могущественнее герцога Франсуа Винфортского. Среди могущественных людей, известных Райану, с ним могли соперничать только Ведьма Озера и Герцог Грифона.

Этот образец рыцарства, великий Великий Рыцарь Святилища, посвятил себя Владычице Озера. Его мечтой было стать Рыцарем Грааля и защищать священные земли Владычицы. Однако Владычица повелела ему принять верховенство над землями предков и править народом, а не становиться Рыцарем Грааля и вступать в битву.

Тем не менее, герцог стал прославленным истребителем зверолюдей. Сам герцог мало интересовался управлением своим владением, делегируя эту задачу своим наместникам и ведя рыцарей своей семьи на истребление зла. Его копьё пронзало Быков Рока и Зеленокожих Военачальников, а его длинный меч убивал Графов-Вампиров и Чемпионов Хаоса.

Герцог верно следовал заветам Владычицы Озера. Сталкиваясь с людьми, он брал в руки копье, лишь сражая врага, не добивая его коня. Это снискало ему уважение бесчисленных людей, и даже враги восхищались его благородством. Герцог всегда был предан борьбе со злом в своих владениях, возвращаясь в замок на отдых только тогда, когда его территория была в безопасности.

«Спасибо за ваш усердный труд, Райан. Вы хорошо поработали». Франсуа подошёл к Райану и похлопал его по плечу. «Сейчас не время говорить что-либо ещё. Пойдём в замок Артуа и организуем размещение и питание солдат. Солдаты измотаны».

«Хорошо», — немедленно ответил специальный клерк.

Организация размещения и питания более четырёх тысяч солдат была непростой задачей, но это не входило в обязанности рыцарей. Райан последовал за двумя герцогами и их потомками прямо в центр замка Артуа, где слуги уже приготовили роскошный ужин в честь рыцарей, вернувшихся из похода. Группа направилась во внутренний двор замка.

Райан заметил, что это огромный трёхэтажный замок, построенный из толстых каменных плит. Примерно через каждые десять шагов располагалось окно, через которое солдаты могли вести огонь изнутри. На стенах были установлены пушки и большие арбалеты.

«Какая надёжная оборона! Кто сейчас занимает гарнизон в этом замке?» — с интересом спросил Райан.

Британия не была совсем без артиллерии.

В отличие от Империи за Серыми горами, если союз между Империей и гномами назывался Вечным Кровавым Пактом, то отношения между Бретанью и гномами можно было назвать лишь обычными.

Империя редко делилась секретами пороха с Королевством Рыцарей, поэтому Королевству Рыцарей часто приходилось тратить целое состояние на приобретение устаревшей артиллерии у Империи или гномов.

Эти орудия были пригодны для обороны, но менее эффективны в полевых сражениях. «Замок Артуа сейчас находится под опекой барона Зига. Он редко посещает его. Это не его территория, а управляется непосредственно самим королём», — Франсуа подхватил вопрос Райана. «Когда-то это были владения герцога Артуа, но после инцидента у Башни Дор герцог Артуа также участвовал в гражданской войне».

«Герцог Артуа погиб в бою? Но не может же быть, чтобы у него не было даже наследника, верно?»

Райан заметил, что даже спустя более двухсот лет герб дома Артуа всё ещё смутно виден во многих местах замка.

Герцог Красного Дракона Боэмунд тихо вздохнул. «В самом деле, его не найти».

«Почему?» — спросила Сурья, женщина-рыцарь, тоже заинтригованная. «К тому времени, как гражданская война закончилась, король-рыцарь Телефор случайно обнаружил, что герцог Артуа и его семья стали вампирами, постепенно примкнув к Полуночной знати. В отчаянии Его Величество Телефор вместе с Её Высочеством Озерной Ведьмой развязали Рыцарскую войну, уничтожив герцога Зильфруа Артуа и его семью». К этому моменту всё герцогство Артуа десятилетиями подвергалось набегам зверолюдей. Большая часть территории была затоплена лесами, а население превратилось в прах. После войны титул герцога Артуа не мог найти подходящего наследника. Самый подходящий наследник, граф Фогель, погиб в гражданской войне, поэтому герцогство Артуа было разделено между герцогством Лионесс, герцогством Ангулем и герцогством Конне. Видимо, поскольку герцог Лионесс в то время был рыцарем-королем, герцогство Лионесс получило гораздо больше территорий, чем два других герцогства.

Понятно. Райан кивнул.

Незаметно за пределами замка начался дождь. Дул лёгкий осенний ветер, и прошёл ночной ливень. За пределами замка сгустились тёмные тучи, и с неба пролился мелкий осенний дождь, добавив последний штрих к осеннему урожаю.

Сидя в банкетном зале замка, все вдыхали аромат земли и свежий воздух.

Под шум дождя за окном все расселись и наслаждались роскошным ужином.

Райан послушно сел в конце длинного стола, а Сулия – рядом с ним.

Франсуа сначала посмотрел на Райана, затем на свою дочь, сидевшую рядом, и многозначительно улыбнулся. «Райан, ты понимаешь, какой шум ты наделал в этой Рыцарской войне? Теперь, за исключением герцога Параона и герцога Белейна, все герцоги королевства спешат в столицу, Куронну, чтобы обсудить награды и наказания для тебя и твоей армии».

«Знаю», – усмехнулся Райан. Он понимал, что его решение не возвращаться, чтобы поддержать уничтоженного маркиза Анчи, а атаковать Скалу Десяти Тысяч Демонов, было спорным.

Рыцари – профессиональные солдаты, и их долг – подчиняться приказам.

Хотя, с точки зрения долгосрочной и значимой перспективы, Райан не сделал ничего плохого.

«Что ж, хорошо, что ты обладаешь самосознанием. Давай сначала поедим. А когда закончим, давайте тщательно проанализируем этот вопрос и посмотрим, что мы можем получить и какова цена».

«Понимаю, мой герцог».