Глава 160: Конец лета, конец рыцарской войны

P.S. Эта глава объёмом 4500 слов, надеюсь, вам понравится.

Армия зверолюдей постепенно впадала в безумие, сначала посеяв хаос среди себя. Все зверолюди потеряли контроль, сначала убив пленных людей и лошадей, а затем коллективно начав последний штурм лагеря людей.

После уничтожения Скалы Десяти Тысяч Демонов клятвы верности, данные лидерами всех отрядов зверолюдей Царю Зверей, стали недействительными. Теперь у них был только общий враг, что позволяло им сохранять самообладание.

Без Скалы Десяти Тысяч Демонов зверолюди потеряют свои тотемы и ядро веры. За короткий промежуток времени они потеряют важный источник божественной благодати, а без щедрот Бога Хаоса их способность к мутации и эволюции также будет утрачена.

Вскоре племена зверолюдей больше не смогут производить таких продвинутых существ, как Роковой Бык, Великорогий Боевой Конь и Циклоп. Даже содержание существующих армий станет тяжким бременем.

Проще говоря, технологический уровень базы зверолюдей снизился с трёх до одного.

С уничтожением Скалы Десяти Тысяч Демонов зверолюди всё равно будут нести гнев Бога Хаоса.

Им требовалось кровавое жертвоприношение, кровавое жертвоприношение, совершённое тысячами рыцарей.

Даже после кровавого жертвоприношения Тёмный Бог не был удовлетворён, и зверолюди начали убивать друг друга.

Бесчисленные недовольные вожди зверолюдей нападали друг на друга, стремясь утолить ненасытную жажду крови Тёмного Бога. Банды зверолюдей, поклоняющиеся разным злым богам, убивали друг друга.

Банды зверолюдей, поклоняющиеся одному и тому же злому богу, убивали друг друга.

Хаотичная армия зверолюдей устроила безумный пир, и даже Король Зверей столкнулся с многочисленными Быками Рока.

«В бой! В бой! В бой!»

«Марат… потерял… Скалу Десяти Тысяч Демонов. Он не имеет права… быть королём!»

«Убей его! Убей его!»

Посреди бесконечного хаоса армия зверолюдей пала.

Пока не будет восстановлена новая Скала Десяти Тысяч Демонов, они будут оставаться в этом состоянии, пока не будет избран новый Король Зверей или пока нынешний Король Зверей не подчинит все племена зверолюдей кровавым завоеванием.

Этот процесс, несомненно, будет долгим, а восстановление Скалы Десяти Тысяч Демонов — ещё более долгим. Двести лет накопления невозможно достичь в одночасье, даже с таким огромным кровавым жертвоприношением зверолюдов.

Лиан и его люди предвидели, что после разрушения Скалы Десяти Тысяч Демонов среди зверолюдов начнутся внутренние распри.

Коалиционные силы воспользовались этой возможностью, чтобы спокойно отступить. Всего через день пути лесной лорд Делина повела свою армию на прощание, сказав: «Отличная битва, рыцари Грааля, но нам пора отступать».

Всего за два дня союз между стойкими британскими рыцарями и доблестными лесными эльфами оказался мудрым решением. Хотя большинство рыцарей всё ещё не решались отвернуться от этих печально известных ксеносов, их мнение о лесных эльфах улучшилось после этой совместной битвы.

«Для нас большая честь получить вашу поддержку. Нам повезло. Возможно, вы могли бы отправиться с нами в Курону с докладом. Его Величество обязательно вознаградит вас, а люди оценят вашу роль в войне», — предложил Райан.

«Уничтожение Скалы Десяти Тысяч Демонов — наша величайшая награда. Мы не хотим, чтобы слишком много людей узнали о нашем существовании». Лесной Лорд вежливо отклонил просьбы Льва остаться. «Вы уже получили нашу поддержку, и некоторые из моих людей заплатили за это жизнью. Этого более чем достаточно, Лорд Лев, не думаете ли вы, что этого недостаточно?»

«…Я глубоко благодарен вам за помощь. Я всегда буду помнить вашу доброту. Мы ещё встретимся, верно? На моей территории».

Зная, что лесные эльфы полны решимости уйти, Лион не стал больше просить.

«Верно. Надеюсь, Лорд Лев запомнит наше соглашение. Лесные эльфы скоро посетят ваши земли. Тогда, надеюсь, Лорд Лев обсудит с нами создание обсерватории и торгового поста». Сказав это, Делина повернулась и ушла.

Армия лесных эльфов исчезла в лесу, оставив позади полностью укомплектованную армию людей.

Эта армия насчитывала чуть более 4600 человек.

Вернее, это была последняя численность оставшейся армии Рыцарей.

Из примерно 40 000 воинов, сражавшихся в начале войны, остался только правый фланг во главе с Лионом. Две другие армии Рыцарей, численностью более 34 000 человек, были навсегда уничтожены в этом лесу.

Это составляло одну восьмую всей военной мощи Бриттании.

Но они всё равно победили.

Скала Десяти Тысяч Демонов была уничтожена. Победа Лиона сделала победу зверолюдов над армией Рыцарей бессмысленной. На долгие годы зверолюды больше никогда не сформируют значительного Звериного Прилива.

От этой мысли настроение Лиона улучшилось. После долгой кампании Примарх наконец-то мог немного расслабиться.

Незаметно для себя, было начало сентября.

Они отправятся на север через Арденский лес, доложив о своих планах Куроне, столице Рыцарского Королевства, а затем вернутся в свои владения… ну, не настолько, чтобы разойтись. Из объединённых сил десяти княжеств остались лишь армии двух.

Крепостные солдаты уже обсуждали свои награды, а многие молодые странствующие рыцари – своё возможное повышение. Вся армия собрала богатую добычу, включая золото и серебро из коллекции зверолюдов. Действительно, золото и серебро ценились практически всеми расами мира.

Лишь на лице Льва не отражалось ликования.

Рыцари Грааля, напротив, чаще улыбались.

Он уже очаровал своим выступлением всю армию.

По мере того, как они постепенно выходили из леса, расстояние между деревьями увеличивалось, подлесок редел, и рыцари наконец могли оседлать своих любимых боевых коней и насладиться неспешной прогулкой по лесу.

Лион решил не ехать верхом, а вместо этого повёл через лес своего чистокровного эльфийского боевого коня, Грейпа. На его задних ногах висела голова четырёхрукого демона-быка Сета. Это был трофей Лиона.

Он собирался преподнести эту голову Леди в доказательство своей победы.

Прохладный лесной ветерок обдувал лицо Райана. Рыцарь Грааля поднял взгляд и заметил, что листья на деревьях в лесу незаметно сменили цвет с сочно-зелёного на жёлтый, некоторые покраснели и начали опадать.

Трава тоже постепенно увяла и пожелтела, став ярче своей зелёной.

Лето прошло, и наступила осень.

«Остались только мы, мои люди!»

— вздохнул Райан, обращаясь к стоявшим рядом рыцарям.

Листья покрыли землю, и всё вокруг опустело.

Лес начал постепенно терять свою жизненную силу, трава засохла, листья вернулись к корням, и всё хорошее закончилось.

Время летит. Хотя великая рыцарская война достигла своей цели, Бретань заплатила высокую цену. Более двух тысяч рыцарей и более тридцати тысяч солдат были погребены в лесу.

Услышав эти слова своего командира, даже давно покинувшие Орден странствующих рыцарей тихо вздохнули.

Они испытали жестокость войны. Сегодняшняя победа была достигнута ценой бесчисленных жертв. «Сэр Райан, пожалуйста, не печальтесь так. Если бы не вы, мы бы даже не победили», – маркиз Габриэль приблизился сзади, ведя коня под уздцы. «Как бы то ни было, Рыцарская война достигла своей цели. Я верю, что павшие в бою могут покоиться с миром».

«…» Райан и его люди узнали от разведчиков, что рыцарская армия полностью уничтожена. Факт подтвердил правильность суждений Райана.

Рыцарская армия едва продержалась день, не говоря уже о трёх.

Если бы Райан решил отступить, можно было легко представить себе исход.

Дилемма, с которой столкнулась бы армия правого фланга, услышав известие об уничтожении Рыцарской армии.

Выбор Райана оказался верным.

«Надеюсь», — кивнул Райан.

Он знал, что его выбор был верным.

По крайней мере, война закончилась горькой победой.

По крайней мере, Камень Десяти Тысяч Демонов был уничтожен.

В противном случае, к этому времени в следующем году половина армии королевства могла бы быть развернута у Арденского леса, готовая встретить ужасающую волну чудовищ.

…

По мере того, как оставшиеся войска постепенно отступали из Арденского леса, всё Рыцарское Королевство узнало о судьбе Рыцарской армии.

Левая и центральная армии потерпели сокрушительное поражение и были полностью уничтожены.

Однако правый фланг, возглавляемый недавно назначенным бароном Жаном, Рыцарем Грааля и избранным воином Владычицы Озера, Лейном, выполнил свою миссию и принёс победу.

Сорок тысяч человек выступили в поход, и лишь чуть больше четырёх тысяч вернулись. Исход войны лишил дара речи многих знатных вельмож.

Самой бурной реакцией на это событие был нынешний рыцарь-король, «Тигр», Диноа Жан Ришар де ле Ангулем. Услышав эту новость, пожилой рыцарь-король схватился за грудь от горя, бормоча себе под нос, глядя на пустой дворец: «Анси? Анси! Верните мою армию, верните моих рыцарей, верните мою армию рыцарей!!!»

Король организовал и отдал приказ о мобилизации для этой рыцарской войны.

Армии восьми герцогств были уничтожены. Как он объяснит это герцогам?

Британская монархия и без того была слаба, герцоги пользовались многочисленными полномочиями, включая пошлины и автономию. Король, по сути, был лидером альянса.

С момента восшествия на престол Ричард приложил бесчисленные усилия к укреплению монархии.

Пока король размышлял, что делать дальше, во дворец в Куронне уже прибыли несколько герцогов.

Первыми прибыли герцог Дальхайд из Лионесса и Людовик Корнуоллский де Корнет, герцог Корнет, «Праведный» из Корнета.

Говорили, что и другие герцоги тоже были в пути.

Герцог Дальхайд выглядел на сорок, но на самом деле ему было за семьдесят – он был в расцвете сил для легендарного воина.

Людовик «Праведный», герцог Корнетт, был совершенно другим человеком.

Ему было почти сто лет.

Но выглядел он на тридцать. Каждое его движение излучало поразительную ауру власти, его энергия была настолько мощной, что, казалось, она струилась почти неудержимо. Яркие глаза, красивые усы и красивое, благородное лицо – каждый его жест выдавали в нём потомка Артура.

Он был Великим Рыцарем Святилища, Рыцарем Святого Грааля.

Его жизненная сила и энергия резко контрастировали с возрастом и застоем Ричарда.

Герцог Людовик Достопочтенный Коннеттский обрушил на него шквал вопросов: «Ваше Величество, я хотел бы спросить вас, где армия Коннетта, рыцарская армия, которую я лично вам доверил? Почему уцелели только армии Боэмунда и Франциска?»

«Где армия нашего герцогства во главе с назначенным вами Анси Десмондом, маркизом Глазго? Почему их армия численностью более 30 000 человек была полностью уничтожена зверолюдами, в то время как этот коротышка по имени Райан сумел справиться с этой задачей с армией правого фланга численностью менее 6 000 человек?»

«Требую объяснений, Ваше Величество!» Герцог Дальхайд также потребовал: «Ваше Величество, когда вы назначали командующего рыцарским войском, я предупреждал вас, что Анси Десмонд — талантливый молодой человек, но ему не хватает опыта. Вам следовало сначала отправить его сражаться с разбойниками и водяными роями, а не командовать всем рыцарским войском».

«Теперь всё перепуталось. Боже мой, более 30 000 воинов, более 2000 рыцарей, сколько же нам придётся за это заплатить?» «Оплата?»

«Это не самое главное. Самое главное: как мы можем снова доверять вам? Как мы можем снова доверить вам нашу армию?»

Вопросы двух герцогов оказали огромное давление на короля. Ричард сначала холодно фыркнул, не в силах ответить на вопросы Людовика. Поэтому он обратил внимание на герцога Дальхайда: «Дальхайд, ты меня сейчас критикуешь. Если бы не засада и уничтожение графа Аделаида, назначенного тобой, и его последующая неспособность защитить замок Жюльсон, Анси был бы вынужден вернуться на помощь? Разве это привело бы к такому?»

Голос Дальхайда замер, и герцог Лионский подчеркнул: «Значит, маркиз Анси тоже провалил свою миссию. Он должен был прибыть в замок Жюльсон раньше, но задержался в пути, что привело к краху замка. Я считаю, что за уничтожение левой и центральной армий Аделаида несёт второстепенную ответственность, а Анси — главную!»

Ричард знал, что герцог Дальхайд пытается уйти от ответственности. Но он не хотел брать её на себя.

Более тридцати тысяч жизней были слишком тяжёлым бременем.

Король не мог вынести последствий, иначе его трон мог пошатнуться. Итак, король гневно крикнул: «Довольно! Пока рано делать выводы. Мы ещё не знаем многих деталей, и я считаю, что нам нужно послать людей на разведку. Поэтому я не думаю, что оставшейся правой армии следует воздавать почести».

«Но этот мальчишка по имени Райан принёс победу. Он повёл оставшуюся правую армию на уничтожение Скалы Десяти Тысяч Демонов!» Как и ожидалось, герцог Людовик Коннектикутский резко возразил: «Если бы не он, возможно, в следующем году нам пришлось бы столкнуться с десятками тысяч зверей и зверолюдей».

«Из рыцарства он должен был помочь своим союзникам!» — возразил герцог Дальхайд. «Он был таким жадным и безрассудным, бросив своих союзников. Что вообще означает уничтожение Скалы Десяти Тысяч Демонов? Не понимаю, почему эта дама позволила такому эгоисту стать Святым Граалем». Рыцарем? Думаю, его следует немедленно арестовать. Подозреваю, он играет бесчестную роль в этой рыцарской войне!»

«Ха! Ты не имеешь права задерживать Рыцаря Грааля, Дальхайд. Для этого тебе нужны подписи как минимум шести Рыцарей Грааля, прежде чем ты доложишь Великому Магистру Ордена, и одобрение как минимум трёх Великих Магистров, прежде чем его арестуют. Более того, он — Избранный Воин Леди. Ты собираешься предупредить Её Высочество Морджану или даже Леди?» Герцог Людовик Коннетский громко рассмеялся над глупым планом Дальхайд. «У тебя голова забита паштетом из сельди? Или ты сомневаешься в достоверности Испытания Святого Грааля? Только потому, что ты его не прошёл?

«Людовик, ты мерзавец!» Неудача Дальхайда пройти Испытание Святого Грааля была болезненной раной в его сердце. Теперь, когда Людовик обнажил эту рану, герцог Лионесс был в ярости, но не мог её опровергнуть.

В Бретани никто не мог усомниться в Леди Озера или системе Святого Грааля.

«Довольно! Это не рыцарское собрание. Я не потерплю такого скандала в своём тронном зале!» Король Ричард приказал двум герцогам, чьи лица пылали от гнева, остановиться.

Дальхайд и Людовик наконец остановились.

«Что ж, учитывая столь тяжёлые потери, мы не будем устраивать триумф для армии правого крыла. Что касается обращения с бароном Жаном, Львом Малькадором, – будь то награда или наказание, – мы обсудим это отдельно, когда соберутся все герцоги, участвующие в этой рыцарской войне!»