Глава 157: Временный союз

P.S. Да, вчера вечером я снова допоздна смотрел Чемпионат мира. Проснувшись сегодня утром, я чувствовал себя опустошенным.

Чистый, гулкий звук рога пронзил летний лес, и лес яростно закачался даже без ветра.

«Бум~бум~бум~» Ритмичные шаги эхом разнеслись по лесу.

Лиан вывела рыцарей из лагеря.

Это был эльф, эльф из легенд!

Гигантский орёл парил в летнем небе.

Под лесом перед рыцарями появилась огромная армия эльфийских воинов.

Первыми появились Лесные Стражи, облачённые в мантии и кожаные доспехи.

У большинства были суровые черты лица и грубая кожа, украшенная обильным растительным орнаментом. У каждого за спиной висел колчан, а на поясе – короткий меч. Очевидно, они составляли основную часть армии, насчитывавшей от четырёх до пяти сотен человек.

Затем шли Вечные Стражи, вооружённые копьями и большими щитами в форме цитры.

Они были одеты в ещё более изысканные чешуйчатые доспехи, и каждый нес за спиной изогнутый лук и колчан. Этих эльфов было, вероятно, от двух до трёх сотен.

Наконец, небольшое число Лесных Стражей верхом на эльфийских боевых конях, известных как Лесная Кавалерия. Другие эльфы, скрывавшие своё присутствие за капюшонами и масками, были известны как Следопыты, лучшие лучники.

Это была армия Лесных Эльфов!

Что они здесь делали?

Ллейн вывел рыцарей им навстречу, с выражением удивления на лице.

Лесные эльфы, полностью изолированные и отрезанные от остального мира, живут почти исключительно в обширном лесу Атель-Лорен к югу от Бретани. Небольшое количество лесных эльфов обитает и в других лесах Старого Света.

Эта раса глубоко, глубоко, глубоко ксенофобна и остаётся полностью изолированной от внешнего мира. Несмотря на дипломатические отношения между Королевством Бретань и лесными эльфами, многие люди считают, что лесных эльфов не существует. Эксцентричные лесные эльфы появляются только в своих собственных историях, балладах и драмах.

После основания королевства первым королём-рыцарем Артуром, между Королевством рыцарей и лесными эльфами разразилась война. Все рыцари и армии крепостных, отважившиеся отправиться в лес, так и не вернулись, и лесные эльфы устали от бесконечной борьбы с бретонцами. Наконец, после того, как Артур заболел и умер, а его останки исчезли в глубинах Озера Фей, его старший сын, король-рыцарь Людовик, подписал мирный договор с лесными эльфами. По договору Британия отказывалась от своих законных притязаний на Атель-Лорен и признавала Атель-Лорен независимым государством.

Лесные эльфы обязались не нападать на Британию и оказывать ей взаимопомощь, а также устанавливать торговые отношения с очень небольшим числом рыцарей-дворян по мере необходимости.

Таким образом, хотя рыцари и были настороже и нервничали из-за появления лесных эльфов, они не были слишком враждебны. Скорее, они были озадачены: «Острые Уши?»

«Что здесь делают Острые Уши?»

«Это территория Леди! Убирайтесь!»

Многие молодые странствующие рыцари кричали. Эльфы или гномы, эти люди их не любили. Старые рыцари королевства смотрели на лесных эльфов со смешанным выражением лица.

Они, конечно, их не любили, но лесные эльфы и Британия поддерживали дипломатические отношения, и в этот критический момент они не хотели ввязываться в новую войну.

Рыцарь Сулия отвела свою личную служанку в сторону и прошептала: «Сильвия? Что, по-твоему, здесь делают эти лесные эльфы?»

«В сложившихся обстоятельствах трудно сказать, друзья лесные эльфы или враги. Всё зависит от…» Сильвия пристально посмотрела на Райана, который спокойно приблизился.

«Ну, это зависит от переговоров лорда Райана». Рыцарю оставалось только выпрямиться и ждать.

Из гигантского орла выпрыгнула лесная владычица, лесная эльфийка. У неё была светлая кожа и красивое лицо, но с ноткой буйства.

Её лицо было украшено замысловатыми узорами, испускавшими магические колебания и излучавшими дикую силу. Лев вложил боевой молот в ножны, давая понять о своих намерениях. Он произнёс по-эльфийски: «Приветствую тебя, друг Эслей из леса. Я – Рыцарь Святого Грааля, Лев Малкадор».

«Ты говоришь по-эльфийски?!»

Лесная Лорд выглядела весьма удивленной, ее первые слова вылетели из уст еще на высоком готике.

«Да, я говорю по-эльфийски. Так, друг из леса, не мог бы ты рассказать мне причину твоего присутствия?»

— серьезно спросил Лион. В этот критический момент они не могли начать войну с лесными эльфами.

«Ваше Превосходительство Рыцарь Святого Грааля Лев Малкадор, я Лорд Делина Лесной. Даже в лесу мы слышали ваше имя. На этот раз мы пришли именно для того, чтобы найти вас». Лесной Лорд, отбросив гордость, продолжил спокойным, равнодушным голосом: «Эслей не доверяет людям, но Рыцари Святого Грааля — исключение.

Мы здесь только ради вас».

«Ради меня?» — нахмурился Лион. «Лес рыдает. Скверна детей Хаоса пронизывает эту землю. Ваши человеческие армии уничтожены. Во тьме остаемся только вы и мы». Лесной эльф говорил на непонятном рыцарям эльфийском языке. «Итак, мы нашли тебя, Лев Малкадор? Мы обещали встретиться через несколько месяцев».

«Ты уже был на моей территории?» — вспомнил Лев. Имперский купец Оливер как-то упомянул о группе лесных эльфов, посетивших баронство Генн. «Это ты?»

«В самом деле». Лесной лорд поднял подбородок. «Полуэльф рассказал нам о твоей силе и великих достижениях, поэтому мы решили проверить, насколько ты достоин быть другом лесных эльфов. После той идеальной контратаки в ту дождливую ночь мы считаем, что Лорд Лев достоин стать партнёром лесных эльфов, поэтому мы и пришли».

Неужели все эльфы такие высокомерные?

Лицо Льва нахмурилось.

Полуэльф… Это Эстель!

Разум подсказал Рыцарю Грааля, что сейчас не время действовать необдуманно. Времени было мало, и никто не хотел начинать войну с лесными эльфами в этот критический момент. Поэтому Лев осторожно спросил: «Так вы здесь, чтобы помочь нам?»

«Верно», — великодушно согласилась Делина. «Мы считаем, что сейчас самое подходящее время протянуть руку помощи. Наших сил слишком мало, а у вас нет руководства. Именно сейчас люди и эльфы нуждаются друг в друге».

Лев молчал.

Примархи не любили иметь дело с эльфами.

Будь то высшие эльфы, тёмные эльфы или лесные эльфы, они были нелёгкими целями. Лев прекрасно это понимал. Но теперь у него не было выбора, и лесной эльф проявил достаточную искренность.

Поэтому, под вздохи Рыцаря Святого Грааля, он произнёс: «Даю вам двадцать минут, чтобы убедить меня». «Вы все понимаете, что Скала Десяти Тысяч Демонов — это сердце Хаоса, но не знаете, что обратная сторона Скалы Десяти Тысяч Демонов — это тот самый указательный камень, который мы, лесные эльфы, используем для подавления сил Хаоса и порчи зла». Делина знала, что Рыцарь Святого Грааля пошёл на компромисс, поэтому продолжила: «По сути, это магический камень, излучающий энергию. Мы можем быстро найти его в лесу… На самом деле, мы уже нашли его примерно в тридцати километрах отсюда».

«Скалу Десяти Тысяч Демонов охраняют, наверное, больше двух тысяч племён зверолюдов». «Нам не хватает сильной, элитной тяжёлой пехоты, и мы заметили, что вашей британской армии, похоже, не хватает мощной пехоты дальнего боя. Эсли готова вам помочь».

«…Должен признать, что, возможно, союз — лучший вариант». После тщательного раздумья Лион наконец кивнул. «Хотя я всё ещё не могу тебе доверять, возможно, как ты и говоришь, мы нужны друг другу». Древний союз возобновлён. Люди и эльфы вновь будут сражаться бок о бок со злом.

Затем Лев взмахнул рукой, давая рыцарям знак ослабить бдительность. Лесной лорд кивнул, давая лесным эльфам знак прекратить направлять на рыцарей луки и копья.

После двадцати минут «душевных» переговоров британские рыцари и лесные эльфы Атель-Лорена заключили краткий союз. Люди и эльфы объединились и двинулись к Десяти Тысячам Демонических Скал.

Лесной лорд Делина удовлетворённо кивнула. Она свистнула, и из глубины армии вышло несколько повозок, нагруженных огромным количеством зерна и лесного вина. «Это дары леса. Пожалуйста, примите их, наших союзников».

Люди не переставали ликовать. Яркие фрукты, утоляющее жажду вино и изысканные зерна, специально приготовленные лесными эльфами – как крепостные могли видеть такую изысканную еду?

Даже рыцари были поражены щедростью лесных эльфов.

Враждебность быстро утихла, когда Лесной Лорд Делина обратила на это внимание.

Несколько месяцев назад в лесное море вернулся полуэльф. Его допросил Лесной Король Орион, и от него Эслай узнали об изменениях во внешнем мире.

Из слов этого полуэльфа лесные эльфы неоднократно слышали одно и то же имя: прославленный герой-человек Ллейн Малкадор, Рыцарь Святого Грааля и Избранный Воитель Владычицы Озера. Гордый полуэльф признал его доблесть и подчеркнул его скорое восхождение к власти и дворянству Королевства Рыцарей.

Это в конечном итоге привело к появлению Лесного Лорда Делины и армии лесных эльфов. После наблюдения Делина поверила, что доблесть, сила, мужество и решимость сражаться с Хаосом, проявленные людьми до неё, сделали их достойными партнёрами лесных эльфов.

Так был заключён союз.

Рыцари не возражали против выбора Льва в пользу союза с лесными эльфами.

У Бретани уже были дипломатические отношения с лесными эльфами, и между ними был заключён пакт о ненападении и взаимопомощи. Габриэль лишь вздохнул: «Господин Лев, вы поистине удостоены чести! Мы действительно столкнулись с легендарными лесными эльфами, и они даже предложили нам союз».

«Возможно, это просто удача. Мне всегда везло, — кивнул Лион с кривой усмешкой. Он знал, что появление лесных эльфов несло в себе определенную цель, но, как и сказала Делина, в данный момент людям нужны были лесные эльфы, а лесным эльфам — люди. Скала Десяти Тысяч Демонов была общей целью для обеих сторон, а зверолюды — их общим врагом.

Враг моего врага — мой друг, не говоря уже о том, какой шаткий союз они заключили.

Две армии слились в одну. Райан видел, как лесная конница лесных эльфов, словно бабочки, на полной скорости проносится сквозь густой лес и подлесок, словно это был не лес, а дикая местность.

Рыцари с завистью смотрели на них, многие пытались заговорить с лесными эльфами, но те не понимали их слов.

Видя это, Райан попытался заговорить с Делиной на эльфийском: «Я никогда не видел твоих следов. Как ты попала в Арденский лес?

«Мы вышли из-под земли, через корни Дуба Веков… того, что ты называешь Мировым Древом», — кивнула Делина. «Это уникальный метод. Это всё, что я могу тебе рассказать».

«Почему ты не решила спасти осаждённых Рыцарей, а вместо этого пришла помочь мне?» — спросил Райан. «Британия, ты кажешься сильной снаружи, но слаба внутри.

Гордыня и страх поддерживают порядок в твоём королевстве людей. Ненависть и подозрения пронизывают дворян. По разным причинам вы никогда не способны объединиться, и по разным причинам вами движут корыстные интересы и обман. Такова человечность. Мы не будем доверять людям и не будем им помогать». Делина спокойно сказала: «Эслей признал только добродетели Рыцарей Грааля. Вы готовы отбросить свои разногласия и предрассудки и сражаться вместе ради высшей цели. Мы готовы сотрудничать только с Рыцарями Грааля, и мы готовы сражаться только с ними. Мы никому больше не будем доверять.

«…» Райан лишился дара речи. Слова лесной эльфийки были очень прямолинейны, но, возможно, она была права.

Спустя сотни лет после основания государства рыцарская этика и кодексы, которых они когда-то придерживались, постепенно угасли, усугубляя недоверие лесных эльфов к людям. Только Рыцари Грааля, признанные Владычицей Озера, могут заслужить их дружбу.

Возможно, это связано с истинной сущностью Владычицы Озера – Лилит, эльфийской богини судьбы.

«Как бы то ни было, зверолюди – наш общий враг, и наша цель – уничтожить Скалу Десяти Тысяч Демонов. Возможно, после войны я готов обсудить создание торгового фактории и наблюдательной станции на моей территории», – ответил Лион.

Так и должно быть. Лес бушует. Пора уничтожить источник всего зла, – с горечью сказал Лесной Лорд. – Зверолюди заплатят за это. Это месть леса».

«Зверолюды также заплатят за павших рыцарей и солдат!»

…

Войскам коалиции под предводительством лесных эльфов потребовался всего день, чтобы достичь истинного местонахождения Скалы Десяти Тысяч Демонов.

Это была котловина в лесу.

Вдали, в грязном и развращённом лагере зверолюдов, четырёхрукий демон-бык и два быка-рока охраняли Скалу Десяти Тысяч Демонов. Тяжело шагая, они обошли скалу. Два отряда Великих Рогов и несколько отрядов Малых Рогов также охраняли скалу. За ними Райан увидел многочисленные отряды Порождений Хаоса. Эти совершенно мерзкие твари врывались в толпу и самоуничтожались, нанося тяжёлый урон рыцарям.

На обоих флангах были развернуты большие отряды кентавров.

«Предоставьте нам фронтальный бой! Я разберусь с четырёхрукими быками-демонами!» Райан приказал рыцарям готовиться к битве.

«Мы позаботимся о том, чтобы каждое порождение Хаоса взорвалось прежде, чем достигнет вас! Мы разберёмся с кентаврами!» Лесной Лорд Делина также подал лесным эльфам сигнал готовиться к битве.

Сотни Лесных Стражей медленно двинулись вперёд, подняв свои луки к небу. «Огонь!»

«Вжух!» Ливень стрел обрушился на лагерь зверолюдов. Мастерство Лесных Стражей в стрельбе из лука превосходило все ожидания. К тому времени, как один из лучников-крепостных собирался выстрелить, Лесные Стражи уже выпустили третьего.

Ничего не подозревающие зверолюди были уязвлены стрелами и падали толпами. Четырёхрукий бык-демон, стоявший на Скале Десяти Тысяч Демонов, отреагировал: «Это… чёрт… Остроухие! И… ничтожные… людишки!» Защищайте… Скалу Десяти Тысяч Демонов!»

Рыцари были полностью готовы. Лев поднял боевой молот: «Сплошной строй, наступать всем строем. За госпожу! За Британию!»

«Вперёд! За госпожу, за Британию!»

Рыцари и сержанты, в полном вооружении, двинулись вперёд всем строем.

В другом месте Лесной Лорд Делина обнажила свой эльфийский длинный меч: «За Корноса и Ису! За Атель Лорен, люди леса, наступать!!!»

«За Атель Лорен!»

Вечная Стража подняла свои огромные щиты, и лесная конница ринулась вперёд.

Это последняя битва этого лета.