Глава 155: Гонка со временем

14 сентября, вечер.

Старый Свет, Бретань, Арденский лес, за пределами замка Юльсон, лагерь рыцарской армии.

Запасы продовольствия становились всё более скудными.

Маркиз Анси приказал конфисковать всё зерно и распределить его по пайкам. Это вызвало недовольство среди солдат. В то время как рыцари ещё могли полноценно питаться, крепостные были вынуждены довольствоваться жидкой кашей, что ещё больше подрывало боевой дух армии.

Даже при этих мерах у рыцарской армии кончалось продовольствие.

В свою очередь, хотя зверолюди и несли тяжёлые потери, они поддерживали свой боевой дух благодаря обильному количеству еды и фуража в замке.

Обычно зверолюдам не хватало пайков. Если бы Хозяин Зверей не смог удовлетворить ненасытный аппетит и кровожадность стада, стадо оказалось бы под угрозой внутренних распрей. Могучие Быки Судного Дня и Рогатые Звери, несущие на себе печать Злого Бога, могли даже попытаться бросить вызов Хозяину Зверей.

И вот, огромное количество еды, предоставленной армии рыцарей, уже попало в желудки зверолюдов.

Эти всеядные твари Хаоса пожирали всё.

В палатке маркиз Анси уже чувствовал падение боевого духа рыцарей и крепостных. После долгих колебаний он взял магический передатчик: «Это Анси Десмонд, Габриэль? Не могли бы вы доложить о ситуации?»

«Это Габриэль де Бастонь. Мы продвинулись вглубь Арденского леса, в пятидесяти километрах от Скалы Десяти Тысяч Демонов!» — ответил Габриэль.

Правое крыло армии всё ещё не имело представления о положении армии рыцарей.

Чёрт возьми!

Маркиз Анки быстро прикинул и понял, что правый фланг вряд ли сможет вернуться на подмогу. Они находились как минимум в 150 километрах от замка Юльсон, что займёт не менее четырёх-пяти дней.

«Простите, мой маркиз?» — раздался из магического передатчика голос Габриэля.

Мрачность омрачила молодое и красивое лицо маркиза Анки.

Его армия находилась в отчаянном положении, но он сохранял уверенность в том, что всё ещё сможет разбить армию зверолюдей и одержать победу, сохранив лицо.

Отношения между герцогом Боэмундом Бастонским и королём Ричардом давно были натянутыми, а между герцогом Франсуа Винфортским и королём также назревал конфликт. Именно поэтому маркиз Анки решил оттеснить их. Если бы они узнали сейчас, что левый фланг полностью уничтожен, а центральный находится в отчаянном положении, его собственный престиж, как и престиж короля, был бы подорван.

Ради себя и ради Его Величества маркиз Анси считал необходимым, чтобы армия правого фланга не узнала о сложившейся ситуации. После минутного молчания он наконец сказал: «Ничего серьёзного. Мы с Аделаидой попали в засаду и понесли тяжёлые потери. Мы решили временно приостановить наступление. Вы можете немного подождать у Скалы Десяти Тысяч Демонов. Если мы не сможем воссоединиться, можете отступать самостоятельно».

«Хорошо, лорд Анси. Вам нужна наша поддержка?» Габриэль был готов к засаде зверолюдей. Похоже, тяжёлые потери были закономерны как для левой, так и для центральной армий, поэтому он не стал заострять на этом внимание.

«Нет необходимости. Просто сосредоточьтесь на перехвате зверолюдей, идущих от Скалы Десяти Тысяч Демонов». Маркиз Анси опустил магический коммуникатор, его глаза налились кровью. Он должен был уничтожить эту группу зверолюдей, иначе, как только прибудет подкрепление, всему придёт конец!

«Передайте приказ! Всем встать в четыре утра! Мы должны захватить замок Юлсон к завтрашнему дню!»

«Да!»

15 сентября рыцарская армия начала беспощадную атаку на замок Юлсон. Весь город оглашался криками рыцарей и зверолюдов. К закату, хотя рыцари и убили трёх быков Судного дня и четырёхрукого быка-демона, они были отбиты яростными контратаками зверолюдов.

В тот день погибло более сотни рыцарей и более двух тысяч крепостных, оставив рыцарскую армию менее чем с тринадцатью тысячами человек. Армия была в панике, а боевой дух крепостных был крайне низок. Крепостные постоянно исчезали в лесу.

Осталось всего чуть больше четырёх тысяч зверолюдов, но их оставшиеся силы состояли исключительно из самых элитных боевых стад: большерогих, гигантских минотавров, огров Хаоса, циклопов и самых могущественных быков-роковых и четырёхруких быков-демонов. Боевые методы этих существ мало соответствовали замковым стенам, и они упорно держались.

Рыцари не могли продвигаться, и по армии начали распространяться слухи. Многие рыцари считали, что, поскольку продовольствие на исходе, им следует отступать. Другие же считали, что назначение маркиза Анчи командующим рыцарскими войсками было ошибкой.

Молодой маркиз, обременённый этим, наконец принял решительное решение: немедленно отправить вперёд все свои резервы, не ожидая больше подкреплений от зверолюдов.

Победа или поражение зависели от этого единственного удара!

…

День спустя, в глубине Арденского леса, в лагере правого фланга,

Лайон немного поспал после полудня, прежде чем покинуть лагерь.

В последние несколько дней в лесу царила зловещая тишина. Армия правого крыла не встретила ни одного отряда зверолюдей, ни одного отдельного зверолюда. Они успешно продвинулись примерно до сорока километров от Скалы Десяти Тысяч Демонов.

Глубоко вдохнув лесной воздух, Райан прошёл по лагерю, поддерживая боевой дух солдат. Армия правого крыла всё ещё насчитывала более четырёх тысяч девятисот человек. После череды побед боевой дух был высок, особенно после того, как Райан разрешил им поохотиться в лесу. Даже самые скромные крепостные нашли вдоволь шашлыка.

И вот они достигли запланированного места встречи, всего в тридцати километрах от Скалы Десяти Тысяч Демонов. Они прибыли туда утром и разбили лагерь.

Но было совершенно тихо, совершенно тихо. Они не встретили ни зверолюдей, ни союзников, с которыми должны были встретиться. Они чувствовали себя брошенными миром, одни на его краю.

Это было поистине странно. Разбив лагерь, разведчики обследовали всю территорию на несколько километров вокруг, но не обнаружили ни следов зверолюдей, ни дружественных сил.

Не было бы никаких следов, учитывая известие о том, что обе армии попали в засаду и понесли тяжёлые потери, что потенциально помешало бы им объединиться. Но даже не увидеть зверолюдей было бы невероятно странно, не так ли?

Вы должны понимать, что Скала Десяти Тысяч Демонов – это ядро веры зверолюдов и центр их лагеря. Рядом со скалой постоянно располагаются отряды зверолюдей, а также могущественная Гвардия Быков Судного Дня. Райан и его люди находились всего в тридцати километрах от скалы; они не могли не заметить ни одного зверолюда.

Стоя на мягкой траве, глядя на пышный лес вдали, Райан чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно.

Маркиз Габриэль подошёл к Райану сзади. После серии сражений третий сын Герцога Красного Дракона полностью признал защитника этой женщины. «Я повёл своих людей на разведку в радиусе двадцати километров. Мы не встретили ни зверолюдей, ни… людей в этом радиусе».

«Значит, зверолюди переместили Камень Десяти Тысяч Демонов?» — спросил Райан, нахмурившись.

«Похоже на то.

Зверолюди, должно быть, переместили Камень Десяти Тысяч Демонов в другое место, иначе здесь не было бы зверолюдей». Габриэль нахмурился, обсуждая с Райаном военную разведку.

Внезапно они почувствовали себя потерянными. Они прибыли в назначенное место встречи и не увидели ни вражеских, ни дружественных сил.

Что происходит?

Райан и Габриэль были в растерянности. Что им теперь делать?

Продолжать наступление к намеченной цели?

Но отряды справа были слишком малочисленны, чтобы в одиночку противостоять орде зверолюдов.

Ждать там?

Попадут ли они в ловушку и будут окружены зверолюдами, даже не осознавая этого?

Отступать?

Этот вариант был ещё более ненадёжным. Несанкционированный отход, скорее всего, привёл бы к ответственности. Более того, маркиз Анчи заявил, что отступление будет разрешено только в случае невозможности воссоединения, предполагая, что воссоединение невозможно. Однако маркиз Анчи никогда этого не подтверждал.

Если бы они осмелились отступить сейчас, их бы сочли трусами, а в серьёзных случаях даже обвинили бы.

Поэтому до тех пор, пока не поступят дальнейшие приказы, правым оставалось только ждать.

«Сэр Габриэль, вы ранее упомянули, что наш маркиз заявил, что они с Аделаидой попали в засаду, понесли тяжёлые потери и, возможно, не смогут воссоединиться с нами. Какие потери могли бы помешать им воссоединиться?»

Райан нашёл два табурета и сел с Габриэлем в обширном лесу, непринуждённо болтая.

«Тогда наши потери составят как минимум 10–20%», — кивнул Габриэль. Рыцари были хорошо обученными профессиональными солдатами, а сержанты – полупрофессиональной пехотой. Потери в 10–20% были для них приемлемы, но с крепостными всё было совсем иначе. Эти призывники были хрупкими и не имели руководства. Без рыцаря, который бы ими руководил, крепостные фактически пали бы от первого удара и, в лучшем случае, выдержали бы одну волну атаки. Даже под руководством рыцаря боеспособность и мораль крепостных оставались плачевно низкими.

Они могли стоять на месте и защищаться от атак противника, но атаковать их было крайне сложно.

Если их не возглавлял Рыцарь Грааля, боеспособность и мораль крепостных были ограничены пушечным мясом.

В военных уставах говорится, что после того, как армия понесла потери в 10–20%, продолжать бой не рекомендуется; лучше всего отдохнуть и поддержать боевой дух. Численность Рыцарей Грааля крайне мала. Пожалуй, только Озерная Ведьма и Великий Магистр Зелёного Рыцаря знают точное число Рыцарей Грааля в Ордене. По внешним оценкам, их число составляет от трёхсот до пятисот, подавляющее большинство из которых охраняет священное место Озерной Феи. Большинство людей не знают, сколько Рыцарей Грааля действует за пределами Ордена, поэтому точное число неизвестно.

Однако одно можно сказать наверняка: их число крайне мало.

Они массово мобилизуются только тогда, когда Рыцарское Королевство столкнётся с серьёзным кризисом.

Эта Рыцарская Война — скорее, тренировочная площадка для молодых рыцарей всего королевства.

Теперь, до возвращения новых разведчиков, отряду остаётся только ждать.

«Увы, ничего. Похоже, в этом лесу произошло что-то серьёзное», — беспомощно произнёс Райан, потягиваясь.

«Это всё, что можно сделать».

Небо за пределами замка Юлсон заволокло дымом.

Шёл третий день осады замка Юлсон Рыцарским войском. В замке оставалось лишь чуть больше трёх тысяч зверолюдов, и более половины рыцарской армии понесли потери. Моральный дух упал до самого низа, даже сержанты и рыцари дезертировали. Многие рыцари уговаривали маркиза Анчи: «Мой маркиз, война проиграна! Давайте отступать!»

«Нет! Нет! Эта война не должна быть проиграна!» Маркиз, с лицом, покрытым потом и грязью, рявкнул на рыцарей: «Я не понимаю. Мы уже…» «Мы заперли зверолюдов в этом полуразрушенном замке, так почему же мы не можем их взять?»

Его лейтенант, Пьер, с перевязанной раной, подошёл и дал серьёзный совет: «Мой маркиз, оставшиеся зверолюди – элита, и их боевой стиль не рассчитан на городские стены. Мы атакуем уже несколько дней и не можем прорваться. Пора отступать, мой маркиз.

Некогда гладкие, длинные золотистые волосы маркиза Анчи теперь были покрыты порохом и неухожены, став сухими, как солома. Он стиснул зубы, взвешивая все «за» и «против».

Если они отступят сейчас, оставшиеся десять тысяч рыцарей смогут выйти из леса.

Зверолюды понесли бы тяжёлые потери и не осмелились бы их преследовать. По крайней мере, они могли бы сохранить последние силы.

Но как только они выйдут, цена поражения будет ошеломляющей.

Его титул маркиза наверняка будет лишён, и он предстанет перед военным трибуналом. Король, назначив своего племянника главнокомандующим, несомненно, понесёт удар по своему престижу. Он может больше никогда не возглавить армию.

Моя жизнь будет разрушена, если я не заслужу прощения Леди, не пройду Испытание Святого Грааля и не стану Рыцарем Святого Грааля.

Но… возможно ли это?

Как Леди могла простить меня, который… разгромили армию рыцарей?

Что, если я не отступлю?

Как только прибудет подкрепление к зверолюдам, моя армия рыцарей окажется под угрозой развала. Я знал это, как и сами зверолюди. Но пока я мог уничтожить эту группу зверолюдей до прибытия их подкрепления и обезглавить Царя Зверей, война не была бы полностью проиграна.

Все бежали со временем.

В конце концов, дух авантюризма взял верх.

Маркиз Анси стиснул зубы и сказал: «Мы не можем отступать! Позвольте мне возглавить моих людей и снова атаковать!»

Очередной ожесточённый полуденный бой продолжался до трёх часов дня, пока солнце не стало садиться. Рыцари так и не смогли победить оставшихся зверолюдов. Великорогие звери и минотавры были слишком смертоносны. Даже когда рыцари атаковали Царя Зверей, их усилия были тщетны. Сам Царь Зверей атаковал и отбросил рыцарей.

Как только маркиз Анси был вынужден отступить, из глубины леса раздался пронзительный, глубокий рог.

Это был Кричащий Великий Шаман Зверолюдов, «Пожиратель Сердец» Гроз!

Он переместил и спрятал Камень Десяти Тысяч Демонов, ведя последних оставшихся зверолюдов и их элитные войска, охранявшие скалу, к воссоединению с Царём Зверей!

«Ааааааа! Человечество… Конец… приближается!» Увидев, что подкрепление наконец прибыло, боевой дух зверолюдов резко возрос.

Лица рыцарей побледнели.

Вскоре рыцарская армия, измученная многодневными тяжёлыми боями, скудным продовольствием и низким боевым духом, была раздавлена атакой зверолюдов и зажата ими в небольшой котловине в речной долине.

Когда маркиз Габриэль взял магический коммуникатор, он услышал отчаянные крики маркиза Анси: «Правый фланг!

Правый фланг! Это Онси Десмонд! Армия рыцарей окружена зверолюдами. Мы понесли тяжёлые потери. Нам нужна ваша поддержка. Нам нужна ваша поддержка!»