Глава 153: Засада в Редколесье

Когда зверолюды появились перед рыцарями, большинство из них всё ещё сидели на земле. «Что? Что случилось?»

Зверолюды не дали им ни минуты колебаний. Многие рыцари, орудуя мачете и топорами, истекали кровью, прежде чем успели среагировать. Оставшиеся рыцари всё ещё пытались устоять, когда могучий рогатый зверь повалил их на землю и свирепо ударил топором.

«Тьфу!» — разлетелись внутренности. Рыцарь, которого усердно тренировали девять лет, был выпотрошен. Неудовлетворенный, рогатый зверь нанёс ещё два удара, разбрасывая кровь и сломанные кости в воздух.

«Убить! Убить!» Орда зверолюдов наступала со всех сторон, разрезая километровую армию пополам. В темноте повсюду бушевали бои, рев зверолюдов, крики и вопли людей непрестанно разносились эхом.

«Враг атакует! Враг атакует!»

«Где моя свита? Мне нужны мои доспехи!»

«Солдаты! В строй… А!»

«Защитите графа! Защитите графа!»

Беззащитная армия людей была сметена натиском зверолюдов.

В хаосе зверолюды убивали и кусали каждого, кого видели. Без поддержки рыцарей Грааля, крепостные солдаты пали перед лицом этих ужасающих существ. Они бросили оружие и с криками обратились в бегство. Потеряв строй, они быстро были сметены яростью зверолюдов.

Гигантский Минотавр своим мачете разрывал хрупкие палатки, хватал людей и кусал их. Вкус человеческой плоти лишь слегка утолял его голод, но вскоре ещё больший голод и кровожадность подавляли его чувства, оставляя лишь жажду.

Поток крови, падающие головы, отчаяние человечества – всё это было его лучшей пищей.

Армия людей всё ещё пыталась организовать оборону. Едва солдаты выстроились в линию внутри лагеря, появилось ещё более устрашающее существо.

«Это Роковой Бык!

Отступать! Отступать!» – кричали многие, узнавшие это устрашающее существо.

Его вид полностью подавил солдат. Он с жестокостью врывался в ряды, легко убивая солдат. Некоторых даже хватали и бросали на землю, разбивая их на куски.

«Убивать! Убивать! Пусть человеческая кровь… осквернит лес!» Глубоко в лесу Король Зверей «Кровавый Рог» Марас начал свою атаку.

Появилась грубо сколоченная колесница зверолюдей, запряженная несколькими бритвозверями. На вершине колесницы покоился огромный Алтарь Хаоса.

Гнилая, кроваво-красная энергия поглотила весь свет, оставив лишь хаос и пустоту.

В отличие от большинства последователей Хаоса, Марат Кровавый Рог, Повелитель Зверей Арденского леса, поклоняется всем четырём Богам Хаоса одновременно.

Такая ситуация редка, поскольку четыре Бога Хаоса враждебны друг другу.

Угодить одному божеству может означать оскорбить другое. Слаанеш, жертвуя кровь и черепа Кхорну, возможно, скрежещет зубами.

Тзинч, вызывая недовольство Нургла интригами и уловками, возможно, улыбается.

Только те, кто абсолютно уверен в своих силах и убеждён, что может одновременно завоевать благосклонность и заручиться поддержкой всех четырёх богов, осмеливаются сделать такой выбор.

Эти поклонники четырёх Богов Хаоса, рискуя быть отвергнутыми Богами Хаоса и стать Порождениями Хаоса, решительно выбирают этот самый трудный путь.

Существует также секта поклонения Хаосу, которая не верит ни в одного из четырёх богов, а верит только в сам Хаос.

Эта секта ещё более сложна: она полагает, что всё контролируется Хаосом. Несмотря на различия в верованиях, это всего лишь разные названия Хаоса, и мир людей полностью во власти Хаоса.

Как и в последние годы, многочисленные культисты бродят по сельской местности Бретани, утверждая, что Владычица Озера – воплощение Тзинча, одного из Четырёх Богов Хаоса. Рыцари пытаются подавить смятение рабов, но слухи продолжают распространяться.

Устрашающие колесницы Хаоса, запряжённые бритвенными зверями, врываются в лагерь, словно чудовищные звери. Сколоченные из грубого дерева и гнутых ржавых гвоздей, они лишены какого-либо дизайна или мастерства. При ближайшем рассмотрении все сходятся во мнении: это всего лишь неуклюжие колёсные повозки.

Но, защищённые энергией Хаоса и ведомые бритвозубами, эти тяжёлые двухколёсные колесницы сокрушат слабую оборону врага, словно дрель.

Колёса колесниц яростно жужжали, и десятки рабов были перепилены в полёте, их тела падали на землю с воем.

«Убивайте!

Пусть кровь человечества… осквернит эту землю!» — крик Царя Зверей разнёсся по тёмному лесу. «Ху! Ху! Ха!»

Зверолюди откликнулись на зов Царя Зверей.

Меньшие Рогатые Звери рычали, пожирая человеческую плоть.

Рогатые Звери непрерывно пожирали заблудившихся солдат. Огромные рогатые звери и гигантские минотавры неистовствовали среди бретоннской армии, уничтожая любое человеческое сопротивление.

Самыми ужасающими из них были Роковые Быки, чьи тела уже были покрыты головами бесчисленных рыцарей. Многие светловолосые голубоглазые бретонские рыцари были обезглавлены ими голыми руками, многие головы всё ещё были окровавлены.

В этот момент военная дисциплина, стратегия и боевые порядки были совершенно бесполезны. В тёмном лесу тяжёлые доспехи и щиты рыцарей стали обузой. У большинства рыцарей не было времени надеть доспехи. В темноте они могли полагаться только на свою врождённую физическую и духовную силу, чтобы сражаться со зверолюдами.

При таких обстоятельствах как хрупкие люди могли противостоять зверолюдам?

Полчаса спустя.

Рыцари Королевства, пережившие сотни сражений, гибли один за другим. Молодые странствующие рыцари гибли толпами. Многие отчаянные солдаты бросались на зверолюдей и мгновенно погибали. Крепостные разбегались во все стороны, многие утопали в грязи.

Граф Аделаида, не веря своим глазам, наблюдал, как зверолюды разрезали его армию на десятки частей, а затем постепенно охватили её в ярости: «Нет… Так не должно было случиться».

«Отступать! Отступать!» — отчаянный клич отступления разнёсся по лагерю. Красно-синяя армия Рыцарского Королевства отступала, зверолюды постепенно приближались к центру лагеря.

Будучи профессиональными воинами, британские рыцари также отличались большой стойкостью. Многие рыцари наконец нашли своих оруженосцев среди хаоса. Они облачились в доспехи под градом дротиков и сражались без устали, неся тяжёлые потери.

Под проливным дождём рыцари продолжали усердно отдавать приказы своим людям сомкнуть ряды и восстановить позиции. Граф Аделаида, под защитой своей свиты, в панике бежал с покрасневшими глазами. «Почему до этого дошло? Почему до этого дошло?»

Его армия разваливалась, и он был бессилен это остановить.

«Мой граф! Вперёд!» Его свита и верные рыцари его семьи изо всех сил пытались поддержать его при отступлении. Пробираясь по грязи и воде мимо холма, который охраняли рыцари, они внезапно заметили, что из-за них выскочило множество зверолюдей. Бык Судного дня в сопровождении десятков гигантских минотавров приближался с рычащей ухмылкой: «Это… люди… ешьте их… убивайте!»

«Нам не спастись, граф! Зверолюди повсюду!» — в отчаянии крикнул один из свиты.

«Держите строй, держите строй!» Аделаида могла лишь кричать: «Всем собраться здесь!»

Оставшиеся войска собрались на холме, где стоял граф. К тому времени, как армия выстроилась в оборонительную линию, из первоначальных 15 000 воинов левого фланга осталось лишь чуть больше 6000, а оставшиеся около 9000 были погребены в лесу.

Сержанты и оставшиеся крепостные образовали первую линию обороны, рыцари, понесшие тяжёлые потери, – вторую. В центре находились уцелевшие граф и другие дворяне. Они громко призывали к обороне, занимали оборонительные позиции и отражали волны атак зверолюдей. Они в агонии наблюдали, как зверолюди казнили раненых рыцарей и солдат, а затем пожирали их одного за другим.

«Рассвет… рассвет?»

После ночи упорных боёв граф Аделаида подняла глаза и увидела рассвет.

«Граф!

Что сказал маркиз Анчи?» – поспешно спросил рыцарь.

«Маркиз Анчи сказал, что они тоже попали под ливень, и у них нет никакой возможности прийти нам на помощь!» Аделаида отложила своё магическое устройство связи. Ему было всё равно, что он промок насквозь. Граф, с подбитым глазом и бессонной ночью, гневно взревел: «Он приказал нам вырваться, но… как я смогу вырваться?»

Аделаида была полна сожалений. Он этого не ожидал, и его армия не недооценила врага. Но почему внезапный ливень и внезапное нападение зверолюдов так резко совпали? Дождь продолжал лить.

Проливной дождь, продолжавшийся с полуночи прошлой ночи до сегодняшнего утра, истощил армию и оставил её голодной. Зверолюды атаковали волнами, солдаты падали каждую секунду. У некоторых рыцарей Королевства остались только мечи, но они продолжали упорно сражаться: «За Леди! За Британию!»

В глубине леса Король Зверей «Кровавый Рог» Марас презрительно усмехнулся: «…ложный бог… озера? Они… бросили… тебя».

«Последняя… атака… на… людей!»

«Они… не выдержат!»

В полдень 7 сентября, видя безнадежность ситуации, граф Аделаида наконец решил повести рыцарей на прорыв. С более чем сотней рыцарей и более чем ста пятьюдесятью свитами он прорвался из окружения зверолюдей и скрылся под проливным дождем.

Зверолюди не стали преследовать.

Король зверей уже спланировал свой следующий шаг. Вместо этого он приказал оставшимся зверолюдам продолжать яростное наступление на холм.

Итак, к ночи 7 сентября, без своего командира, оставшиеся шесть тысяч человеческих воинов были полностью уничтожены, ни одному не удалось спастись.

Зверолюди праздновали победу. Они раздели тела рыцарей догола и повесили на них бесчисленное количество голов. Сотни, даже тысячи, безголовых человеческих трупов громоздились горами выше горы. Множество мерзких тварей наступало. Малые Рогатые Звери стали Рогатыми Зверями, а группы Рогатых Зверей эволюционировали в Великих Рогатых Зверей.

Великие Рогатые Звери стали нести на себе печать Нечестивых Богов — доказательство их благосклонности к Богами Хаоса.

«Фу! Ааааа! Госпожа! Спаси меня! Спаси меня!»

Молодой Рыцарь-Рейнджер, ползая по мутной воде, в отчаянии отчаянно молил Владычицу Озера.

«Мерзкие… черви, некомпетентные… людишки!»

Король Зверей шагнул за ним, его кровавая пасть была широко раскрыта.

«Фу! Нет! Нет!!!» Рыцаря-Рейнджера схватили за задние ноги и потащили вглубь тёмного леса.

Там вот-вот должен был начаться грандиозный праздник Хаоса, и выжившие рыцари будут принесены в жертву Тёмным Богам в обмен на их благосклонность.

«Далее… замок».

…

Утром 9 сентября граф Аделаида наконец вернулся в замок Ульсон с небольшим отрядом, но тут же был осажден огромной армией зверолюдей численностью более 13 000 человек.

В замке, в башне.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Почему погода снова проясняется в такой час?»

Граф Аделаида ударил рукой по деревянному столу. Он не спал двое суток и выглядел совершенно измотанным. «Чёрт! Слишком много зверолюдей! Защитники не смогут удержать это место».

Замок Ульсон, расположенный посреди речной долины, мог похвастаться превосходной обороной и богатым оборонительным снаряжением. Однако это не могло скрыть ограниченности гарнизона. К тому времени, как около двухсот человек, последовавших за графом Аделаидой в замок Ульсон, вернулись, их осталось всего чуть больше сотни. Внутри замка находилось всего несколько десятков рыцарей и тысяча защитников. Они не смогли бы удержать замок под натиском зверолюдов.

Вошёл рыцарь из Королевства, его отчаянный голос произнёс: «Мой господин, без подкрепления мы обречены!»

«Что мы можем сделать? Мы можем только защищать этот замок! Единственная хорошая новость в том, что маркиз Анси уже ведёт центральную армию назад!» Из окна башни лорд видел бесчисленные орды зверолюдов, осаждающие замок, – чёрную массу, простирающуюся до самого горизонта.

Маркизу Анси пришлось спешить назад, чтобы спасти замок Юлсон.

В нём хранились огромные запасы военного снаряжения, включая большую часть продовольствия для левой и центральной армий. За исключением меньшего правого крыла Райана, которое могло нести всю провизию, более крупные левые и центральные армии нуждались в снабжении из замка Юлсон.

Это показывало, как яростно маркиз Анси ругал лорда Аделаиду, потерпевшего сокрушительное поражение.

«Аделаида, ты глупый ублюдок, бесстыдный негодяй, позор рыцарства и благословение зверолюдей! Как ты, чёрт возьми, мог уничтожить армию из более чем пятнадцати тысяч человек за одну ночь?» По магической связи маркиз Анси ругал маркиза Аделаиду.

«Это не моя вина, милорд!

Это явно правая армия солгала! Они явно не столкнулись с основными силами зверолюдей, но всё же солгали. Вот почему я двинулся без колебаний и в итоге попал в засаду!» Граф Аделаида тут же начал оправдываться.

«Мы поговорим об этом позже.

Говорю тебе: продержись три дня, и через три дня ты получишь подкрепление!» Маркиз Анси знал, что ему нужно вернуться за подкреплением. Он приказал своей армии развернуться и вернуться к замку Юлсон тем же путём.

Рыцарская война потерпела поражение, и они могли больше никогда не достичь Скалы Десяти Тысяч Демонов. Мысль о таком исходе заставила маркиза Анси побледнеть. Он впервые командовал большой рыцарской армией. Если всё кончится плохо, как он объяснит это своей даме и королю?

Подождите.

Маркиз Анси внезапно почувствовал, что у него всё ещё есть шанс.

Разве это не та решающая битва, которую я искал?

Если он сможет полностью уничтожить армию зверолюдей за пределами замка Юлсон, то его рыцарская война не будет считаться проигранной.

Если Аделаида сможет продержаться три дня, то по прибытии его армии они объединят силы внутри и снаружи замка. В военном уставе говорилось, что под атакой с двух сторон зверолюди не смогут долго продержаться.

Верно!

Ключ к превращению поражения в победу лежит именно здесь!