Глава 149: В глубине леса

P.S. Два обновления сегодня, второе вечером. Приятного чтения!

Начало сентября, Бретань, Арденнский лес, конец кольцевой тропы.

Дени, облачённый в неприятно пахнущие кожаные доспехи, держал в руке копьё.

Его руки крепко сжимали рукоять длинного меча, перекинутого через грудь.

Этот молодой крепостной из Бастони, которому был всего двадцать один год, был относительно молод для крепостного.

Он был выше и сильнее других крепостных, поэтому вполне естественно, что он был избран рыцарем на этом празднике призыва и стал славным пехотинцем. На его груди висел длинный меч, переданный по наследству прадедом, которым его семья владела полвека.

Даже спустя полвека он оставался острым, несмотря на то, что кузнец его несколько раз затачивал.

Дени также носил на спине короткий лук, что вызывало зависть у многих крепостных.

У него был не только меч, но и лук! Этот парень был поистине богат!

На то была причина: семья Дени занималась охотой недалеко от Арденнского леса.

Обычно в Бретани крепостным не разрешалось охотиться, поскольку все животные на этой территории принадлежали сеньору.

Любому крепостному, уличённому в браконьерстве, ампутировали руки и ноги или даже немедленно казнили. Им разрешалось охотиться только на кроликов и птиц.

Однако в герцогстве Бастонь были исключения.

Герцог Красный Дракон разрешил охотникам охотиться в Арденнском лесу, при этом сеньор и охотник делили добычу поровну.

Это, безусловно, было опасным занятием, но многие крепостные всё равно на него решались. Семья Дени была одним из таких охотников. Благодаря исключительным охотничьим навыкам отца, он всю жизнь имел доступ к мясу, что делало его выше и сильнее обычного крепостного.

Идя в строю, Дени всегда старался держаться прямее и двигаться энергичнее.

Вернее, все крепостные в строю делали то же самое.

Все взгляды постоянно обращались к высокой, внушительной фигуре, стоявшей слева от марширующей колонны. Он был одет в полный комплект серебристо-серых рыцарских доспехов, с серебряным боевым молотом в виде грифона, идя вдоль дороги.

Золотые знаки отличия Рыцаря Святого Грааля украшали его грудь, чёрные волосы спадали до середины, открывая голубые глаза и красивые черты лица. Его мощная аура поднималась волнами, его присутствие, подобно солнцу, озаряло сердца крепостных.

Это был Магистр Рыцарей Святого Грааля!

Магистр Рыцарей Святого Грааля, Ллейн Малкадор, присоединился к нам в битве!

Крепостные жаждали продемонстрировать свою доблесть в этой войне, надеясь привлечь внимание Рыцаря Святого Грааля и получить повышение до сержанта или даже рейнджера.

Юлиус, Габриэль и Райан шли вместе, тихо обсуждая стратегический план маркиза Анси.

«Разделиться и атаковать вместе — это военный план, который маркиз Анси кропотливо разрабатывал больше месяца. Его цель — максимально увеличить преимущество британских рыцарей и обеспечить полную боеготовность их солдат. Если вся армия останется сосредоточенной, им, скорее всего, придётся играть в прятки со зверолюдами в Арденском лесу. Помните, что Скала Десяти Тысяч Демонов мобильна, и рыцарская армия численностью более сорока тысяч человек, которой нужно кормить только лошадей, станет серьёзным бременем в плане продовольствия.

Поэтому маркиз Анси должен спланировать исход битвы примерно за сорок дней», — хрипло сказал маркиз Габриэль. Юлиус также высказал своё мнение. Рыцарь Королевства, заложив руки за спину, шёл за Райаном. «Наступая в трёх направлениях и уничтожая по пути отряды зверолюдей, зверолюдам будет трудно обойти Скалу Десяти Тысяч Демонов. В этой ситуации, по мнению маркиза Анси, зверолюди будут вынуждены выбрать решающую битву с армией Бретани. Тогда, благодаря магической передаче, по крайней мере две из трёх армий смогут быстро сойтись для атаки на армию зверолюдей, и победа, естественно, придёт».

Железные сапоги шуршали по мягкой лесной почве, листья и гумус хрустели, пока армия медленно продвигалась по лесу.

«Если зверолюди откажутся от решающего сражения, это ещё лучше. Когда три армии рыцарей сойдутся в лагере зверолюдей у Скалы Десяти Тысяч Демонов, их поражение неизбежно. Скала Десяти Тысяч Демонов — священный тотем силы и веры зверолюдей.

Уничтожив Скалу Десяти Тысяч Демонов и лагеря зверолюдей рядом с ней, зверолюди в Арденском лесу будут не только полностью уничтожены, но и на ближайшие двадцать-тридцать лет не смогут сформировать климат или значительную волну зверолюдей», — добавил Райан. «Так что Анси Десмонд не тот плейбой, каким его считают некоторые. Напротив, он обладает значительным талантом. По крайней мере, этот стратегический план демонстрирует подлинную продуманность, и я не могу его сильно критиковать». Маркиз Габриэль одобрил план, хотя и выразил некоторую обеспокоенность.

«План разумный, но я просто беспокоюсь за маркиза Анси. Он никогда раньше не командовал большой армией и жаждет проявить себя…»

«Сейчас у нас нет другого выбора, кроме как довериться ему», — заключил Райан.

Маркиз Коннолли Аскот, запыхавшись, следовал за ними. «Вы трое, не идите так быстро!

Я не поспею».

Трое перед ними были воинами легендарного уровня, способными экономить энергию, долго идя. Райан, например, никогда не снимал пластинчатый доспех, кроме как на время сна.

Шёл уже шестой день с тех пор, как армия вошла в Арденнский лес. Из-за труднопроходимой местности правый фланг продвинулся всего на 100 километров, а до цели оставалось ещё около 110 километров. Армия продолжала наступление через лес. По мере продвижения вглубь леса, яркий зелёный облик леса постепенно искажался.

Многие стволы и ветви деревьев становились серыми и коричневыми. Подгоняемые хаотичной энергией, деревья буйно разрослись, их спутанные корни, покрывая землю, покрывали её ужасными шишками.

Шесть дней зверолюды непрерывно беспокоили армию. Райан и Габриэль вели крепких рабов и рыцарей, отражая атаки нескольких отрядов.

Странствующий рыцарь Хакс подошёл сзади и прошептал Райану на ухо: «Боевой дух солдат остаётся высоким, мой барон. Постоянные нападения зверолюдов нас не подкосили».

«Вот что меня и беспокоит, Хакс. Оливье, тебе не кажется, что сегодня слишком тихо?» Райан поднял взгляд. Стоял сентябрь, и солнце всё ещё светило ярко. Райан и несколько других рыцарей стояли в тени. Райан чувствовал себя относительно хорошо, но остальные устали. Хекс вытер пот со лба. Рыцарь-рейнджер согласился с бароном: «Весь день был довольно тихим». Оливье тоже появился: «Необычно тихо, мой барон».

«Сэр Габриэль, как вы думаете?»

В лесу было слишком тихо.

Сегодня армия на правом фланге не видела даже следов зверолюдей.

Это было не похоже на зверолюдей.

«…Мне кажется, зверолюди изменили свои планы относительно нас». Маркиз Габриэль, имевший наибольший опыт сражений со зверолюдами, уже чувствовал запах войны. «Если зверолюди больше не будут нас преследовать, есть только два варианта: во-первых, они отказались от нас, а во-вторых, они ищут возможности вступить с нами в решающую битву».

«Всем войскам, стой! Разбейте лагерь здесь. На сегодня всё. Давайте отдохнём!»

После минутного раздумья воины так и не смогли прийти к единому мнению.

Учитывая неопределённость ситуации, Райан решил дать всей армии отдых.

Если решающее сражение действительно неизбежно, это было бы идеальным временем для отдыха.

Крепостные обрадовались, получив приказ. После нескольких дней марша солдаты были измотаны, и отдых, естественно, был лучшим вариантом. Поэтому крепостные разбили лагерь в лесу.

В обширном дубовом лесу, под командованием рыцарей, солдаты разбили лагерь.

Их боевые кони начали питаться чёрной фасолью и различными высококачественными кормами, чтобы восполнить энергию.

Чистокровные эльфийские боевые кони Райана, Юлиуса и других даже съедали немного мяса, редиски, кукурузы и лепёшек в дополнение к чёрной фасоли и другому высококачественному корму.

Этот рацион был совершенно не похож на еду крепостных. Райан и Сулия стояли у ручья. Женщина-рыцарь с её изумительно красивым лицом и длинными вьющимися золотистыми волосами тоже чувствовала себя немного измотанной. Тихо дыша, она села на небольшой табурет, скрестив длинные ноги, с длинным одноручным мечом на поясе. «Сэр Райан, мы уже на полпути. Я и представить себе не мог, что рыцарская война может быть такой суровой».

Взгляд Райана скользнул от её длинных прямых ног, от кавалерийских сапог к кончикам коричневых леггинсов, прежде чем он добродушно улыбнулся. «Так приятно видеть больше.

Война — это не только поле боя; марш и разбивка лагеря не менее важны».

Пока он говорил, чистокровный эльфийский боевой конь Райана, Грейп, зарылся головой в ручей, чтобы напиться. Райан вытащил откуда-то морковку, и Грейп радостно заржал, прежде чем съесть её. Яркие глаза Сурии, заметив спокойствие Райана, с любопытством спросили: «Сэр Райан, вы не беспокоитесь?»

«Беспокоитесь о чём?» Улыбка Райана стала шире. «Беспокоитесь о нашей безопасности? У нас так много воинов, такие превосходные рыцари, как Юрий и сэр Габриэль, и могущественная женщина-рыцарь, как мисс Сурия?»

«Сэр Райан, вы снова шутите». Сурия мягко покачала головой и рассмеялась. «Пожалуйста, мистер Райан, не относитесь ко мне как к чему-то другому. Я всего лишь рыцарь, а не женщина-рыцарь. В армии я обычный рыцарь, как и все остальные».

«Все всегда относятся ко мне как к герцогу». «Дочь, мне это действительно не нравится». Голос женщины-рыцаря был таким тихим, почти неслышным: «Благодаря силе нашего отца, кажется, мы, братья и сестры, должны быть такими хорошими».

«…» Райан собирался что-то сказать, когда из лагеря раздался отчаянный вой: «Тревога! Тревога! Зверолюди идут!»

«Чёрт! Как и ожидалось, на этом пути нет покоя!» Райан поднял боевой молот.

«Солдаты, за мной!»

«О!» Крепостные отреагировали гораздо быстрее рыцарей.

Они просто бросили свои дела и подняли копья, чтобы защититься, в то время как рыцари могли лишь надеть доспехи, но тщетно.

«Сэр Райан, враг там!» — крикнул крепостной, указывая в сторону.

Десятки рогатых тварей, размахивая грубыми топорами и топая массивными железными копытами, ринулись к лагерю армии.

«Держитесь! Солдаты! Я с вами!» — поднял Лев свой боевой молот. «Держитесь! Приготовьтесь к встрече с врагом!»

«Ура!» Крепостные образовали плотный строй копий.

«Убить!

Убить!!!» За рогатыми тварями последовали многочисленные меньшие рогатые твари и боевые псы Хаоса. Видя, что Лев организовал оборону, они бросились в другую сторону.

«Бастонские звероубийцы! Вперёд!» Это был маркиз Габриэль, закалённый в боях рыцарь Королевства, повидавший немало зверолюдей. Он отдал приказ пехотинцам Бастони: «В бой! Слава! За Леди, за Бастонь!»

«За Леди, за Бастонь!»

Бастонские зверолюды, опытные в отражении атак зверолюдов, подняли алебарды.

Рогатые звери хлынули на алебарды, неся тяжёлые потери.

Многие были пронзены алебардами. «Убить… Убить!» Из глубины леса выскочили новые зверолюди. Свирепый бритвозверь, покрытый шипами, бросился прямо на Льва, его кровавая пасть раскрылась, обнажив острые клыки.

«Ха!»

Лев взмахнул молотом, мгновенно убив бритвозверя. Отброшенный назад силой молота, зверь врезался в дерево замертво. Несколько Рогатых Зверолюдов окружили его, но один за другим были раздавлены молотом Льва. Предполагаемая сила Зверолюдов оказалась бессильной против Рыцаря Грааля.

Затем, на глазах у толпы, Рыцарь Грааля протянул руку, пылающую синим пламенем.

«Псионический шторм!»

Бледно-голубые молнии пронеслись по лесу, опустошая путь зверолюдам, когда они появлялись и наступали. Хрупкие Малые Рогатые Звери и Боевые Гончие Хаоса за считанные секунды превратились в уголь. Даже более сильные Рогатые Звери закричали в агонии от психического шторма.

«Вперёд!» Юлий тут же заметил, как строй зверолюдов расстроился. Он лично возглавил атаку, наступая тремя шеренгами. Видя, что ситуация неблагоприятна, Зверолюды отступили, бросив часть своих воинов и исчезнув в лесу.

Рабы громко ликовали, празднуя победу. Они понятия не имели, как этот Рыцарь Грааля мог вызывать молнии, и не знали, почему он так силён. Но это не имело значения, и они не хотели знать.

Они знали лишь, что, пока Рыцарь Грааля был здесь, у них была надежда на повышение, и пока он был здесь, победа в конце концов придёт.

Лишь лицо Райана было мрачным, он понимал, что это, скорее всего, только начало.

Зверолюды, казалось, испытывали силу этой армии.

Как и ожидалось, после этой атаки зверолюды начали безжалостно преследовать эту армию.

Каждые два-три часа появлялись отряды зверолюдов и терзали лагерь, размахивая топорами и метая дротики, они постоянно беспокоили правую армию.

Хотя Лион вёл свою армию на отражение нападений зверолюдов, он не мог ни избавиться от усталости, ни оправиться от неё. Под натиском зверолюдов войска на правом фланге не могли нормально отдохнуть, теряли аппетит и сон, ужасно страдая.

К счастью, Лев постоянно поддерживал боевой дух крепостных и рыцарей. Этот энергичный и воодушевлённый Рыцарь Грааля редко нуждался в отдыхе, возглавляя рыцарей и крепостных на борьбу с зверолюдами.

К поздней ночи и британская армия, и зверолюды были истощены.

С дальнего утеса повелители зверолюдов, Марас «Кровавый Рог» и Гроз «Сердцеед», смотрели на лагерь правого фланга, широко раскрыв рты, обнажая острые клыки. «Эти люди… рыцари… самые ничтожные. Великий Рог… боевое стадо… раздавите их!»

После нескольких дней разведки зверолюды действительно обнаружили расположение войск рыцарей. Они определили, что армии людей на левом и центральном флангах располагали многочисленными знамёнами, каждое из которых насчитывало более 30 000 воинов. Меньше всего солдат было только на правом фланге.

После многочисленных атак и разведки зверолюды подсчитали, что на правом фланге осталось всего около 3000 боеспособных солдат.

Вопящий Великий Шаман дал Зверолюду знак успокоиться. Он разинул свою гниющую пасть и изверг поток зелёного ихора, привлекая рой мух. «Не… время… для Святого Грааля!»

«Святой Грааль… Святой Грааль… отвратительный… сверлильщик! Он не узнает… лес… принадлежит нам… погода… принадлежит нам!»

«Приближается сезон дождей… гибель Святого Грааля… приближается!»