Глава 147, Летнее ночное небо

Рано утром следующего дня армия снялась с лагеря. Маркиз д’Анси повёл более 30 000 человек в Арденнский лес с фронта. Армия Винфорта соединилась с армией Бастони, готовясь войти в Арденнский лес по кольцевой тропе.

Этот отряд был небольшим, насчитывал около 6000 человек, из которых чуть более 3000 были боеспособны, а остальные состояли из сопровождающего персонала и вспомогательных служб.

Рано утром к Райану подошёл рыцарь Королевства, на вид лет тридцати, в серебряном позолоченном крестовом шлеме с золотой статуей огненного дракона наверху и в полном комплекте мифриловых пластинчатых доспехов, выкованных мастером из Бастони. «Приветствую, магистр Райан из рыцарей Святого Грааля. Я Габриэль де Бастонь».

«Приветствую, магистр Габриэль.

Я Райан Малкадор». Райан пожал ему руку. «Мне очень приятно сражаться рядом с вами. Если вы не против, позвольте солдатам Бастонских Звероубийц возглавить нас», — горячо сказал Габриэль. «Эти солдаты годами сражались со зверолюдьми на краю Арденского леса и хорошо знакомы с его извилистыми тропами».

«Конечно. Я приветствую солдат, которые знают дорогу!» — искренне ответил Райан. «Мы пришли издалека и не знакомы с лесом. Ваши воины из Бастони годами сражались с этими зверями, так что мы будем очень полагаться на ваши подвиги».

«Вы достойны стать избранным воином Леди!» — похвалил маркиз Габриэль. «Пожалуйста!»

«Пожалуйста!»

Примерно через час армия собралась и начала марш по тропе в лес.

Впереди шли более сотни рыцарей Королевства, за ними – более трёхсот странствующих рыцарей, шестьсот крепостных лучников и более двух тысяч крепостных пехотинцев во главе с сержантами. Большое количество сопровождающего персонала и вспомогательных войск составляло арьергард, а более двухсот егерей обеспечивали прикрытие на флангах.

Лайон, Юлиус и Габриэль, ещё три рыцаря Королевства, следовали за первым рядом.

У третьего сына герцога Бастонского было суровое лицо, изборожденное шрамами. Его глаза сияли, выдавая в нём ветерана сражений. Он излучал могучую ауру, легендарную личность с непоколебимой силой.

Семья Бастонь никогда не была посредственностью. Будучи прямыми потомками первого короля-рыцаря, Артура, они всегда придерживались чрезвычайно строгих семейных правил и предписаний. В сочетании с превосходным воспитанием и наставничеством с юных лет, грозная сила маркиза неудивительна.

«На этот раз Винфордские беглецы и Бастонские звероловы будут сражаться бок о бок», — начал разговор Райан.

«Для нас, рыцарей Бастони, большая честь сражаться бок о бок с прославленными рыцарями Винфорда, а для меня, Габриэля, большая честь сражаться бок о бок с избранным чемпионом Леди, лордом Райаном!» Габриэль серьёзно ответил: «Хотя сюда и направлена армия Бастони, мы не собираемся быть зрителями».

«Специалисты? Почему вы так говорите?» Когда они вошли в лес, некогда стройный строй уже не мог вместить столько воинов, и вся армия начала растягиваться. Райан с любопытством спросил, внимательно следя за передвижениями в лесу.

«Эй, лорд Райан, вы не знаете. Когда я узнал, что Онси Десмонд назначил нас на правый фланг, я понял, что он не хочет, чтобы мы перетягивали на себя его внимание». В голосе Габриэля слышалось лёгкое недовольство.

«Я хотел бы услышать больше». Райан и Джулиус обменялись взглядами. Они не были знакомы с ситуацией в Арденском лесу.

«Правый маршрут — самый сложный из трёх армий. Вдоль него двигаются многочисленные отряды зверолюдей, а дорога неровная и труднопроходимая, что затрудняет достижение значительных успехов и затрудняет быстрый марш». Габриэль продолжил: «Сэр Райан, наших сил недостаточно. Мой подход к этому наступлению — двигаться размеренно, не гонясь за победами. Нам просто нужно уничтожить все отряды зверолюдей на намеченном маршруте и встретиться в назначенном месте».

«Я тоже так считаю. Лес — не наша вотчина. Как рыцари могут атаковать по такой неровной местности и густому подлеску?»

Райан кивнул.

«Мы здесь, чтобы уничтожить зверолюдей, а не играть с ними в прятки», — добавил Юлий.

Итак, стратегический план для правого фланга был составлен.

Рыцари Бастони обладали огромным опытом в сражениях со зверолюдами. Габриэль с облегчением увидел, что Райан одобрил этот план. Он опасался, что этот молодой рыцарь Грааля может стать одним из тех дерзких и вспыльчивых странствующих рыцарей, которые бросятся на зверолюдей сразу же, как только те появятся.

В лесу такой бой наверняка обернётся катастрофой.

Первый день похода прошёл гладко, зверолюдей было мало. Они спокойно продвигались вперёд и разбили лагерь у ручья. Солдаты быстро вскипятили воду и приготовили еду, пока постепенно сгущались сумерки.

«Хекс, организуй патрули на том холме! Оливье, проследи, чтобы мы отправили людей охранять верховья ручья, следя за тем, чтобы зверолюди не отравились». Райан построил своих солдат для патрулирования, а Габриэль Бастонский тоже построил своих: «Бодуэн! Альфонс! Вы знаете, что делать!»

«Как прикажете, мой маркиз!» Рыцари Бастони были хорошо обучены, и крепостные без труда разбили лагерь. Этим воинам не требовались напоминания; они выглядели невероятно умелыми. Бастонские Звероубийцы не зря получили такое прозвище.

Лиан стоял один у ручья, наблюдая за текущей водой. Он заметил за собой шаги и лёгкий аромат. Хм… Это был аромат жасмина и ирисов, поэтому Райан обернулся.

«Мисс Сулия? Мисс Сильвия?»

«Добрый вечер, сэр Райан!» «Добрый вечер, сэр Райан, рыцарь Святого Грааля!» Обе девушки поприветствовали Райана. Сильвия всё ещё была немного незнакома, но Сулия чувствовала себя совершенно непринуждённо. «О чём ты думаешь?»

Летней ночью, среди тихого леса, прохладного ветерка, стрекотания насекомых и двух красавиц перед ним, Райан пребывал в приподнятом настроении. Ни один из двух рыцарей не носил рыцарских доспехов во время ночного лагеря. Все были одеты в стандартную британскую рыцарскую форму: синий жилет, белую рубашку, коричневые леггинсы и сапоги для верховой езды. Оба рыцаря обладали впечатляющими фигурами, хотя Райан заметил, что рубашка Сулии была застёгнута плотнее.

«Интересно, сможем ли мы достичь наших целей в этой Рыцарской войне. Пока что мы не встретили ни одного грозного врага», — прошептал Райан. «Как будто зверолюди исчезли».

«Сэр Райан, будьте осторожны! Эти звери могут прямо сейчас наблюдать за нами из тени!» — инстинктивно воскликнула Сильвия.

«Сильвия!

Как сэр Райан может быть таким рыцарем?» Сурья быстро махнул Сильвии рукой, чтобы она остановилась.

«Прекрасная женщина-рыцарь, довольно серьёзная и предпочитающая сохранять серьёзное выражение лица», – подумал Райан. Однако эта служанка и Сулия были особенно близки, словно сёстры. Поэтому он улыбнулся и сказал: «Мисс Сильвия, не будьте такой серьёзной. Я не пытаюсь быть беспечной. Напротив, я боюсь, что зверолюди не станут с нами сражаться».

Услышав это, две женщины-рыцари заинтересовались, и Райан продолжил: «В чём наша сила как бретонских рыцарей?»

«Ну, мы преуспеваем в массированных атаках по равнинам и в бою в строю». Сулия на мгновение задумалась и сразу всё поняла. «Значит, если бы зверолюди были готовы вступить с нами в лобовую схватку, у нас, рыцарей, было бы значительное преимущество».

«Верно. Именно поэтому зверолюды никогда не вступят с нами в лобовую схватку. Мы носим прочные доспехи и тяжёлые щиты. Если мы пойдём в массированную атаку, зверолюды не смогут нам сопротивляться. Мы это знаем, и они тоже. Никогда не недооценивайте мудрость этих зверей. Они могут быть гораздо умнее многих рыцарей».

Сказав это, Райан посмотрел на военный лагерь. Несколько странствующих рыцарей из Бастони и Винфорта уже спорили, и казалось, вот-вот начнётся очередная рыцарская дуэль.

«Пфф!» Две женщины-рыцари обменялись взглядами и невольно тихо рассмеялись.

По сравнению со странствующими рыцарями, которые бездумно бросались на всё, что попадалось им на пути, зверолюди, пожалуй, были гораздо умнее.

«Сэр Райан абсолютно прав!» В этот момент к разговору присоединились маркиз Габриэль и маркиз Коннолли. Маркиз Габриэль, рыцарь Королевства, которому было уже за тридцать, особенно хлопал в ладоши. «Я на поле боя с шестнадцати лет и сражаюсь с этими зверями уже больше двадцати лет. Я хорошо знаю их хитрость. В этом огромном, дремучем лесу наши рыцари поддерживают строгую дисциплину, защищая сильных и нападая на слабых. Поэтому зверолюды никогда не дадут нам шанса на решающую битву на равнинах или лугах. Напротив, густые джунгли, узкие тропы и даже грязь – излюбленные места этих зверей».

Райан кивнул, а затем с внезапным сожалением сказал: «Я вдруг почувствовал, сэр Габриэль, что вы тот, кто подходит для руководства армией».

«Возможно». Маркиз Габриэль с мрачным выражением лица сжал на поясе Сломанный стальной рыцарский меч. «Но я знаю, что не смогу получить эту должность. Даже если бы маркиз Анси не был командующим этой Рыцарской войны, Его Величество Ричард не доверил бы мне командование этой Рыцарской войной».

«Почему?»

— с любопытством спросил Райан. «Потому что моя фамилия Бастонь!» — ответил Габриэль и ушёл. Увидев это, Сурья подошла к Райану и прошептала: «Изначально титул рыцаря-короля Ричарда должен был достаться герцогу Боэмунду, но он отказался».

Райан понял.

Да, герцогство Бастонь, родина Бретани, прямые потомки первого рыцаря-короля Артура, семья Красного Дракона, их род — поистине чистокровная королевская кровь. Доспехи Артура из драконьей шкуры до сих пор хранятся в замке Бастонь, а герцог Боэмунд — славный рыцарь Грааля и Великий рыцарь Святилища.

Если бы этот Красный Дракон Герцог выступил на Королевском Вече и заявил: «Я – чистейший потомок Артура, а также Рыцарь Грааля и Великий Рыцарь Святилища, признанный Леди», то Королевский Вечт даже не потребовался бы; Боэмунд мог бы быть коронован Королём-Рыцарем только на основании этих двух пунктов.

Он отказался от титула Короля-Рыцаря; сам Герцог не был заинтересован в том, чтобы стать королём, что позволило Королевскому Вечу продолжиться.

Так будет ли нынешний Рыцарь-Король Ричард благодарен за это?

Нет, совсем нет.

Напротив, Ричард будет вдвойне бдителен и будет пристально следить за Красным Драконом Герцогом.

Проще говоря, Красный Дракон Герцог имеет «весомые права» на Бретань и является местной властью. Если бы это была игра, то Рыцарь-Король Ричард сделал бы всё возможное, чтобы сместить или убить его.

Но это реальность, а не игра, и Ричард бы этого не сделал. Однако осторожность и подозрения неизбежны.

Где люди, там и реки, там и озёра, а где люди, там и политика. Райан знал, что у каждого королевства свой уникальный политический ландшафт, как и избирательная система Империи, или различные герцогства и культ Владычицы Озера в Бретани.

Ллейн не варвар. Он не может просто так, как варвар, захватывать всё новые и новые территории. Это сделало бы его врагом мира, а Боги Хаоса, Кхорн и Тзинч, были бы в восторге, ведь они черпали бы огромную энергию из таких действий, наблюдая за схватками человечества и ожидая возможности нанести смертельный удар.

Путь ещё долог, и Барон — это только начало.

Ллейн поднял взгляд. Летняя луна постепенно становилась полной, излучая яркий свет, согревающий тёмную землю.

Подождите, постепенно становясь полной?

…

В глубине Арденского леса тот же лунный свет сиял над головами зверолюдей.

Скалы Десяти Тысяч Демонов, также известные как Ядро Хаоса, – священные тотемы силы и веры зверолюдов. Там хранятся всевозможные припасы из лагеря, чтобы умилостивить богов и снискать их благосклонность.

Вокруг этих камней складывают оружие, доспехи, знамена и расчленённые тела поверженных врагов.

Скалы Десяти Тысяч Демонов всегда стоят там, где сходятся магические ветры, часто отмечая место предвещающего метеоритный дождь.

Сегодня в глубине леса состоялся грандиозный пир зверолюдов. Гроз, Кричащий Шаман «Сердцеед», ростом более трёх метров, председательствовал на собрании.

Одного за другим, пленных бретонских рыцарей, кричащих от страха, тащили к Скале Десяти Тысяч Демонов, потрошили и щедро раздавали сильным зверолюдам, собравшимся на собрание.

«Мы… едим! Мы… убиваем! Мы, сильные!!!»

Марас «Кровавый Рог», король зверолюдов, ростом почти четыре метра, с двумя огромными рогами и боевым топором, произнёс: «Убить!!!»

Одним укусом зверолюды снесли голову пленному рыцарю, разбросав мозги во все стороны.

«Убить! Убить!

Убить!» Тысячи зверолюдов окружили Скалу Десяти Тысяч Демонов, а издалека прибывали новые. Каждый уголок чёрного леса был заполнен этими ужасающими тварями.

Земля сотрясалась, и лес плакал. Яркое пламя альянса освещало небо, полыхая вокруг Скалы Десяти Тысяч Демонов. Шаманы бросали в пламя галлюциногенные травы, создавая огромные потоки красочных фейерверков, разлетающихся по джунглям.

Отблески пламени и запах гниющей плоти привлекли зверолюдей со всего Арденнского леса к Скале Десяти Тысяч Демонов, постепенно образуя огромный поток плоти и крови.

Каждый прибывший предводитель зверолюдей вырезал своё имя на Скале Десяти Тысяч Демонов на своём примитивном зверолюдском языке, клянясь в верности могущественному повелителю зверей, Марату «Кровавому Рогу».

Три тысячи, пять тысяч, восемь тысяч, десять тысяч — число зверолюдей росло с каждой секундой: рогатые звери, огромные гиганты, свирепые быки рока, боевые псы Хаоса, бритвозвери, гарпии, кентавры и, что самое ужасное, циклопы и четырёхрукий демон-бык. «Рыцари… идут! Зверолюди… убивайте! Уа…»

Glava 147: Letneye nochnoye nebo